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Preescolar gratuito: situación de los programas universales pre-K y quiénes se benefician

Muchos padres asumen que enviarán a sus hijos a pre-K antes del jardín de infantes. Después de todo, una gran cantidad de investigaciones muestra que el preescolar beneficia a los niños social, emocional, física y cognitivamente. Les ayuda a prepararse para las expectativas de la escuela estructurada y los expone a nuevas formas de aprender e interactuar con el mundo. Incluso puede resultar en mejores resultados de salud y menores tasas de criminalidad y embarazo adolescente, según estudios. Con tantas ventajas, ¿por qué no enviaría un padre a su hijo al pre-K?

Tristemente, muchos padres reciben un duro despertar al conocer el precio del preescolar en Estados Unidos. El pre-K no es gratuito para todos los estudiantes en escuelas públicas como los grados K-12. Y aunque algunos estados han comenzado a implementar programas gratuitos de pre-K, en muchas áreas, los programas gratuitos suelen estar disponibles solo para familias de bajos ingresos, si es que existen, dice la Dra. Danielle Twigg, fundadora de Little Bird Consulting, un servicio de consultoría en educación infantil. Por ejemplo, el programa federal Head Start es elegible para familias por debajo del umbral federal de pobreza, pero incluso dentro de ese programa, los cupos son limitados.

Twigg es una ex maestra de escuela primaria que ha trabajado en preescolares y tiene tres títulos en educación, incluido un doctorado. Dice que ha observado que muchas otras naciones desarrolladas tienen pre-K universal y gratuito para todos. Pero en EE. UU., a menudo se deja a los padres con la opción de escuelas privadas costosas, que pueden ser inasequibles incluso para familias de clase media. Aunque las opciones de preescolar gratuito en Estados Unidos están aumentando lentamente, Twigg dice que a veces los padres se ven obligados a buscar opciones de financiamiento creativas o a no enviar a sus hijos al preescolar en absoluto.

Entonces, ¿qué puede hacer un padre? Aquí tienes la información sobre por qué el preescolar es tan beneficioso, la situación de los programas gratuitos de pre-K en nuestro país y hacia dónde se dirigen las cosas.

La importancia del preescolar

Inscribir a tu hijo en un programa preescolar el año antes del jardín de infantes tiene innumerables beneficios, dice Twigg.

"Desde el principio, suele ser la primera introducción de los niños a un entorno escolar más formal y estructurado", dice, "y el aprendizaje socioemocional es el foco principal".

Aquí hay solo algunas de las habilidades que los niños suelen aprender en pre-K, dice ella:

• Habilidades de autorregulación y cómo trabajar con otros niños
• Toma de decisiones independientes sobre el aprendizaje y el juego con cosas y de formas que quizás no hayan encontrado antes
• Desarrollo de habilidades motoras gruesas y finas
• Desarrollo de habilidades de lectoescritura y numeración

También ayuda a que los niños se acostumbren a una rutina y expectativas de comportamiento escolar, como hacer fila o pasar de una actividad a otra.

Según "Pre-K in American Cities", un informe del Instituto Nacional de Investigación en Educación Temprana (NIEER) en Rutgers, los asistentes al preescolar:

• Están más preparados para la escuela
• Son más propensos a recibir atención médica y dental
• Logran mayores avances cognitivos, sociales y emocionales que les ayudan más tarde en la vida
• Muestran tasas reducidas de criminalidad y embarazo adolescente a largo plazo
• Demuestran mayores ingresos de por vida y mejores resultados de salud

Falta de preescolar gratuito

Debido a todos estos beneficios, "el acceso universal a programas de alta calidad para niños de 3 y 4 años es estándar en la mayoría de los países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE)", dice Twigg. "Algunos de los líderes incluyen Suecia, Finlandia, Japón, Australia y Nueva Zelanda; la mayoría ofrecen programas gratuitos de preescolar para niños de 3 a 5 años".

Sin embargo, EE. UU. va rezagado respecto a la mayoría de los otros países desarrollados donde no existe un programa universal de preescolar gratuito, dice Twigg.

"La primera infancia está en gran medida subfinanciada en Estados Unidos", dice.

Según el informe del NIEER, muchas ciudades de EE. UU. tienen programas de pre-K, pero "muchos de estos programas carecen de puntos de referencia clave de calidad, como objetivos de aprendizaje, una alta proporción de maestros por niño y requisitos de formación docente, que la extensa investigación ha demostrado que brindan beneficios duraderos". Además, muchas de las ciudades que sí tienen programas de alta calidad no llegan a suficientes niños, con menos del 30 % de los preescolares elegibles asistiendo, dice el informe. De hecho, solo el 60 % de las ciudades más grandes de EE. UU. tienen un programa de pre-K que alcanza a más del 30 % de los niños de 4 años.

La financiación varía de estado a estado, dice Twigg, al igual que la calidad de las ofertas, porque los niveles de financiamiento no siempre permiten contratar maestros con fuertes calificaciones. Además, los programas gratuitos de pre-K son fragmentados, con algunos ofrecidos a nivel federal, estatal o municipal, sin mucha uniformidad, dice Twigg. Muchos programas se basan en la necesidad, lo cual es increíblemente valioso para familias desfavorecidas. Sin embargo, muchas familias de clase media simplemente no pueden pagar las tarifas de los preescolares privados, dice. Por ejemplo, cerca de Boston, donde vive Twigg, la escuela privada puede costar el equivalente a una educación universitaria. Dice que ha visto programas de pre-K en Boston que cobran entre 13.000 y 20.000 dólares por un año de preescolar.

Programas de preescolar gratuito que sí existen

¿Te preguntas cómo son estos programas gratuitos de pre-K? Aquí hay algunos de los programas que existen actualmente:

Federal: Head Start

Head Start es un programa preescolar financiado federalmente principalmente para niños de 3 y 4 años en familias de bajos ingresos. (El programa llamado Early Head Start se enfoca más en el cuidado infantil para niños más pequeños). Ambos programas son administrados por la Administración para Niños y Familias, parte del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.

"Los programas Head Start preparan a los niños más vulnerables de Estados Unidos para tener éxito en la escuela y en la vida más allá de la escuela", dice un portavoz de asuntos públicos de ACF. "Para lograr esto, los programas Head Start brindan servicios a niños desde el nacimiento hasta los 5 años y a sus familias en áreas centrales de aprendizaje temprano, salud y bienestar familiar. La Oficina de Head Start (OHS) administra la financiación y supervisión a las 1.600 agencias que brindan servicios de Head Start en comunidades de todo el país".

El programa permite niños con discapacidades.

Para ser elegible para Head Start y sus servicios gratuitos de aprendizaje y desarrollo, incluyendo pre-K, tu familia debe estar en o por debajo del nivel de pobreza (según lo definido por el gobierno federal). También son elegibles niños sin hogar, niños en cuidado de acogida o niños en familias que reciben asistencia pública, independientemente de sus ingresos. Tu oficina local de Head Start puede tener requisitos adicionales. Encuentra tu oficina local con su localizador de centros Head Start.

Por supuesto, la financiación gubernamental es limitada, así que no hay un cupo para cada niño elegible y hay lista de espera.

Programas estatales y locales

Muchos estados y ciudades han estado lanzando sus propias iniciativas para llevar el pre-K gratuito a más niños. Casi todos los estados tienen algún tipo de programa gratuito de pre-K, dice Twigg, pero la elegibilidad a menudo es limitada. Dice que 39 estados están trabajando para formar un programa universal de pre-K para que cualquier niño pueda asistir gratis, "pero probablemente pasará un tiempo antes de que se implemente completamente".

Algunos estados y ciudades van por delante:

• Según el informe del NIEER, Florida, Oklahoma y Georgia ya han lanzado servicios de pre-K financiados por el estado, que atienden a niños de 4 años en Jacksonville, Tulsa y Atlanta.
• Washington D.C. tiene financiamiento que proporciona programas de pre-K a niños de 3 y 4 años.
• Nueva York tiene un programa gratuito para niños de 4 años y está ampliando para atender a niños de 3 años.

Otras ciudades tienen sus propios programas limitados. Por ejemplo, Pre-K 4 SA es un programa patrocinado por el gobierno en San Antonio, Texas, que tiene cuatro centros preescolares con maestros certificados. Este programa es gratuito para familias de bajos ingresos, y la matrícula se basa en una escala móvil para otras familias.

Siana Otero, madre de tres hijos en San Antonio, no pudo encontrar opciones de pre-K gratuitas ni siquiera asequibles para familias de ingresos medios.

"No hay muchas opciones", dijo. "Así que terminarás pagando un par de miles de dólares por preescolar privado, y es difícil encontrar un lugar donde te sientas cómoda".

Terminó quedándose en casa con su hijo mayor en lugar de enviarlo a pre-K.

Cuando se lanzó Pre-K 4 SA, sin embargo, envió a sus dos hijos menores al programa. Cuenta con maestros altamente educados, y Otero ha estado encantada con la calidad de la educación que han recibido sus hijos. Señala un informe que dice que los niños de Pre-K 4 SA obtuvieron mejores puntajes en pruebas estatales que los niños que no asistieron a preescolar público. En la escala móvil, su familia paga menos de 300 dólares al mes por un programa de pre-K que incluye desayuno y meriendas y tiene opción de entrada temprana y opción de después de la escuela para padres trabajadores.

Encontrar otras soluciones preescolares

Algunos padres se ven obligados a ser creativos y encontrar otras formas de enviar a sus hijos a pre-K. Cuando Chris Balthrop y su familia se mudaron a un barrio cerca del centro de San Antonio, su agente inmobiliario le advirtió sobre la calidad de las escuelas públicas cercanas.

Les animaron a buscar opciones privadas mientras uno de sus hijos se acercaba al pre-K. Pero Balthrop y su esposo eran maestros y preferían la escuela pública, y se enteraron de que una pequeña escuela pública en su barrio estaba mejorando e intentando aumentar la asistencia. Incluso recibieron un volante por correo de la escuela animando a los padres cercanos a enviar a sus hijos allí, incluyendo para pre-K.

"Conocimos a quien sería la nueva directora y a un miembro de la junta escolar de la zona, y dijo que esperaba que corriéramos la voz sobre la escuela", dice Balthrop. "Pero no podíamos ir para pre-K, porque no calificábamos".

Comenzó a preocuparse de que la escuela privada costosa pudiera ser la única opción, pero como último recurso, Balthrop contactó al superintendente del distrito escolar y propuso una opción basada en matrícula que permitiera a familias como la suya, que no calificaban para una opción gratuita, pagar para asistir a pre-K público. Para su sorpresa, la escuela aceptó proporcionar preescolar de día completo por 500 dólares al mes, lo que Balthrop dijo que era mucho más asequible que la guardería o el preescolar privado. Fue un éxito, y otras escuelas del distrito ahora están considerando este programa.

El futuro del preescolar

A medida que pasa el tiempo, se espera que un número creciente de programas gratuitos o asequibles estén disponibles. Según el informe del NIEER, "una tendencia positiva es que el número de programas de pre-K está creciendo en las ciudades de EE. UU., y gran parte de este crecimiento es impulsado por la disposición de las ciudades a crear nuevas fuentes de financiamiento local para establecer y sostener los programas".

Si tu familia no puede pagar el preescolar privado y no tiene opciones gratuitas pero quieres proporcionar una experiencia más cercana al preescolar, Twigg recomienda que:

• Busques en línea ideas de educación en casa para que tú o un cuidador las implementen
• Contactes al distrito escolar al que asistiría tu hijo para preguntar sobre recursos complementarios, como programas a tiempo parcial u otras agencias
• Revises tu biblioteca pública local para ideas sobre cómo proporcionar apoyo similar al preescolar
• Inicies un grupo de juego con otros padres con ideas afines

Además, no tengas miedo de alzar la voz y abogar por más opciones. Twigg dice que padres como Balthrop están liderando el camino y que los esfuerzos de base de padres exigiendo mejor acceso al pre-K gratuito son importantes.

"Somos un país desarrollado, y hay otros países en el mundo que nos superan, que son menos equilibrados y poderosos económicamente, y esta es su prioridad", dice. "Así que es cuestión de hacerla una prioridad. La defensa de padres y maestros e historias como esta son tan importantes para difundir la palabra y hacer que las cosas sucedan. Tenemos que movilizar a la tropa".