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Preescolar gratuito:¿Cuál es el estado de los programas universales de prekínder y a quién pueden beneficiar?

Muchos padres asumen que enviarán a sus hijos a prekínder antes de kínder . Después de todo, una gran cantidad de investigaciones muestran que el preescolar beneficia a los niños social, emocional, física y cognitivamente. Los ayuda a prepararse para las expectativas de la escuela estructurada y los expone a nuevas formas de aprender e interactuar con el mundo. Incluso puede resultar en mejores resultados de salud y tasas más bajas de delincuencia y embarazo adolescente, dicen los estudios. Con tantos beneficios, ¿por qué un padre no enviaría a su hijo a prekínder?

Lamentablemente, muchos padres se sorprenden cuando se enteran del precio del preescolar en Estados Unidos. Pre-K no es gratis para todos los estudiantes en escuelas públicas como los grados K-12. Y si bien algunos estados han comenzado a implementar programas de prekínder gratuitos, en muchas áreas, los programas gratuitos generalmente solo están disponibles para familias de bajos ingresos, si es que están disponibles, dice la Dra. Danielle Twigg, fundadora de Little Bird Consulting, una empresa de educación infantil. servicio de consultoría. Por ejemplo, el programa de prekínder Head Start, financiado con fondos federales, es elegible para familias que están por debajo del umbral federal de pobreza, pero incluso dentro de ese programa, las plazas son limitadas.

Twigg es una ex maestra de escuela primaria que ha trabajado en preescolares y tiene tres títulos en educación, incluido un doctorado. Ella dice que ha observado que muchas otras naciones desarrolladas tienen prekínder gratuito y universal para todos. Pero en los EE. UU., los padres a menudo se quedan con la opción de costosas escuelas privadas, que pueden ser inasequibles, incluso para las familias de clase media. Si bien las opciones preescolares gratuitas en Estados Unidos están aumentando lentamente, dice Twigg, los padres a veces se ven obligados a encontrar opciones creativas de financiación o a dejar de enviar a sus hijos al preescolar por completo.

Entonces, ¿qué debe hacer un padre? Aquí está la primicia sobre por qué el preescolar es tan beneficioso, el estado de los programas gratuitos de prekínder en nuestro país y hacia dónde se dirigen las cosas.

La importancia del preescolar

Poner a su hijo en un programa preescolar el año anterior al jardín de infantes tiene innumerables beneficios, dice Twigg.

“Desde el principio, suele ser la primera introducción de los niños a un entorno escolar más formal y estructurado”, dice, y el aprendizaje social y emocional son el enfoque central.

Estas son solo algunas de las habilidades que los niños suelen aprender en prekínder, dice:

• Habilidades de autocontrol y cómo trabajar con otros niños

• Tomar decisiones independientes sobre aprender y jugar con cosas y de maneras que quizás no hayan encontrado antes

• Desarrollo de habilidades motoras gruesas y finas

• Desarrollo de habilidades de lectoescritura y aritmética

También ayuda a que los niños se acostumbren a una rutina y expectativas de comportamiento similar al de la escuela, como hacer fila o hacer la transición de una actividad a la siguiente.

Según "Pre-K in American Cities", un informe del Instituto Nacional para la Investigación de la Educación Temprana (NIEER) en Rutgers, los asistentes al preescolar:

• Están más preparados para la escuela

• Tienen más probabilidades de recibir atención médica y dental

• Obtenga más ganancias cognitivas, sociales y emocionales que les ayuden más adelante en la vida

• Mostrar tasas reducidas de delincuencia y embarazo adolescente a largo plazo

• Demostrar mayores ganancias de por vida y resultados de salud

Falta de preescolar gratuito

Debido a todos estos beneficios, "el acceso universal a programas de alta calidad para niños de 3 y 4 años es estándar en la mayoría de los países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico", dice Twigg. "Algunos de los líderes incluyen Suecia, Finlandia, Japón, Australia y Nueva Zelanda; la mayoría ofrece programas preescolares gratuitos para niños de 3 a 5 años".

Sin embargo, EE. UU. está rezagado con respecto a la mayoría de los demás países desarrollados donde no existe un programa preescolar gratuito universal, dice Twigg.

“La primera infancia carece en gran medida de fondos suficientes en los Estados Unidos”, dice ella.

Según el informe NIEER, muchas ciudades de EE. UU. tienen programas de prekínder, pero "muchos de estos programas carecen de puntos de referencia clave de calidad, como objetivos de aprendizaje, una proporción alta de maestros por niño y requisitos de formación docente, que una extensa investigación ha demostrado que brinda beneficios duraderos”. Además, muchas de las ciudades que tienen programas de alta calidad no llegan a suficientes niños, con menos del 30 por ciento de los preescolares elegibles que asisten, dice el informe. De hecho, solo el 60 % de las ciudades más grandes de EE. UU. tienen un programa de prekínder que llega a más del 30 % de los niños de 4 años.

La financiación varía de un estado a otro, dice Twigg, al igual que la calidad de las ofertas, porque los niveles de financiación no siempre permiten la contratación de profesores con calificaciones sólidas. Además, los programas de prekínder gratuitos están desarticulados, y algunos se ofrecen a nivel federal, estatal o municipal, sin mucha uniformidad, dice Twigg. Muchos programas se basan en la necesidad, lo cual es increíblemente valioso para las familias desfavorecidas. Sin embargo, muchas familias de clase media simplemente no pueden pagar las tarifas de los preescolares privados, dice ella. Por ejemplo, cerca de Boston, donde vive Twigg, la escuela privada puede costar el equivalente a una educación universitaria. Ella dice que ha visto programas de prekínder en Boston que cobran entre $13,000 y $20,000 por un año de preescolar.

Programas preescolares gratuitos que existen

¿Se pregunta cómo son estos programas gratuitos de prekínder? Estos son algunos de los programas que existen actualmente:

Federal:Head Start

Head Start es un programa preescolar financiado por el gobierno federal principalmente para niños de 3 y 4 años de edad en familias de bajos ingresos. (El programa llamado Early Head Start se enfoca más en el cuidado de niños más pequeños). Ambos programas están a cargo de la Administración para Niños y Familias, una parte del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.

“Los programas Head Start preparan a los niños pequeños más vulnerables de Estados Unidos para tener éxito en la escuela y en la vida después de la escuela”, dice un portavoz de asuntos públicos de ACF. “Para lograr esto, los programas Head Start brindan servicios a niños desde el nacimiento hasta los 5 años y sus familias en áreas centrales de aprendizaje temprano, salud y bienestar familiar. La Oficina Nacional de Head Start (OHS, por sus siglas en inglés) administra el financiamiento de subvenciones y supervisa a las 1600 agencias que brindan servicios de Head Start en comunidades de todo el país”.

El programa permite niños con discapacidades.

Para ser elegible para Head Start y sus servicios gratuitos de aprendizaje y desarrollo, incluido el prekínder, su familia debe estar en o por debajo del nivel de pobreza (según lo define el gobierno federal). También son elegibles los niños sin hogar, los niños en hogares de guarda o los niños de familias que reciben asistencia pública, independientemente de los ingresos de su familia. Su programa Head Start local puede tener requisitos adicionales. Encuentre su oficina local con su localizador de centros de Head Start.

Por supuesto, la financiación del gobierno es limitada, por lo que no hay un lugar para cada niño elegible y hay una lista de espera.

Programas estatales y locales

Muchos estados y ciudades han lanzado sus propias iniciativas para brindar prekínder gratuito a más niños. Casi todos los estados tienen algún tipo de programa de prekínder gratuito, dice Twigg, pero la elegibilidad a menudo es limitada. Ella dice que 39 estados están trabajando para formar un programa universal de prekínder para que cualquier niño pueda asistir de forma gratuita, "pero probablemente pasará un tiempo antes de que se implemente por completo".

Algunos estados y ciudades están a la vanguardia:

• Según el informe NIEER, Florida, Oklahoma y Georgia ya han lanzado servicios de prekínder financiados por el estado, que atienden a niños de 4 años en Jacksonville, Tulsa y Atlanta.

• Washington, D.C., cuenta con fondos que brindan programas de prekínder para niños de 3 y 4 años.

• La ciudad de Nueva York tiene un programa gratuito para niños de 4 años y se está ampliando para atender a niños de 3 años.

Otras ciudades tienen sus propios programas limitados. Por ejemplo, Pre-K 4 SA es un programa patrocinado por el gobierno en San Antonio, Texas, que cuenta con cuatro centros preescolares con maestros certificados. Este programa es gratuito para familias de bajos ingresos y la matrícula se basa en una escala móvil para otras familias.

Siana Otero, madre de tres hijos en San Antonio, no pudo encontrar opciones de prekínder gratuitas o asequibles para personas de ingresos medios.

“No hay muchas opciones”, dijo. “Entonces pagará un par de miles de dólares por un preescolar privado y es difícil encontrar un lugar donde se sienta cómodo”.

Terminó quedándose en casa con su hijo mayor en lugar de enviarlo a prekínder.

Cuando se lanzó Pre-K 4 SA, sin embargo, envió a sus dos hijos menores al programa. Cuenta con maestros altamente calificados y Otero está encantada con la calidad de la educación que han recibido sus hijos. Ella señala un informe que dice que los niños de Pre-K 4 SA obtuvieron mejores puntajes en las pruebas estatales que los niños que no asistieron a la escuela preescolar pública. En la escala móvil, su familia paga menos de $300 al mes por un programa de prekínder que incluye desayuno y refrigerios y tiene una opción de entrega temprana y una opción después de la escuela para padres que trabajan.

Encontrar otras soluciones preescolares

Algunos padres se ven obligados a ser creativos y encontrar otras formas de enviar a sus hijos al prekínder. Cuando Chris Balthrop y su familia se mudaron a un vecindario cerca del centro de San Antonio, su agente de bienes raíces le advirtió sobre la calidad de las escuelas públicas cercanas.

Se les animó a buscar opciones privadas cuando uno de sus hijos se acercaba al prekínder. Pero Balthrop y su esposo eran maestros y preferían la escuela pública, y se enteraron de que una pequeña escuela pública en su vecindario estaba mejorando y tratando de aumentar la asistencia. Incluso recibieron un volante por correo de la escuela animando a los padres cercanos a enviar a sus hijos allí, incluso para prekínder.

“Conocimos a quien sería el nuevo director y miembro de la junta escolar del área, y dijo que esperaba que hiciéramos correr la voz sobre la escuela”, dice Balthrop. “Pero no pudimos ir a prekínder porque no calificamos”.

Empezó a preocuparse de que la costosa escuela privada pudiera ser la única opción, pero como último recurso, Balthrop se acercó al superintendente de la escuela y le propuso una opción basada en la matrícula que permitiría a las familias como la suya que no Calificar para una opción gratuita de pago para asistir a prekínder público. Para su sorpresa, la escuela acordó proporcionar preescolar de día completo por $500 al mes, que según Balthrop era mucho más asequible que una guardería o un preescolar privado. Fue un éxito y otras escuelas del distrito ahora están considerando este programa.

El futuro del preescolar

A medida que pasa el tiempo, se espera que un número cada vez mayor de programas gratuitos o asequibles estén disponibles. Según el informe NIEER, “una tendencia positiva es que la cantidad de programas de prekínder está creciendo en las ciudades de EE. UU. y gran parte de este crecimiento se debe a la voluntad de las ciudades de crear nuevos flujos de financiamiento locales para establecer y mantener los programas. ”

Si su familia no puede pagar el preescolar privado y no tiene opciones gratuitas, pero desea brindar una experiencia más cercana al preescolar, Twigg le recomienda:

• Busque en línea ideas de educación en el hogar para que usted o un cuidador las implementen

• Comuníquese con el distrito escolar al que potencialmente asistirá su hijo para preguntar sobre recursos complementarios, como programas de tiempo parcial u otras agencias

• Consulte su biblioteca pública local para obtener ideas sobre cómo brindar apoyo similar al preescolar

• Inicie un grupo de juego con otros padres afines

Además, no tenga miedo de hablar y abogar por más opciones. Twigg dice que los padres como Balthrop están liderando el camino y que los esfuerzos comunitarios de los padres que exigen un mejor acceso al prekínder gratuito son importantes.

“Somos un país desarrollado, y hay otros países en el mundo que nos están superando, que son económicamente menos equilibrados y poderosos, y esa es su prioridad”, dice. “Entonces es cuestión de convertirlo en una prioridad. La defensa de los padres y maestros e historias como esta:son muy importantes para correr la voz y hacer que las cosas sucedan. Tenemos que reunir a las tropas”.