Cómo navegar relaciones en un clima político extremadamente polarizado

"Tuve un encontronazo tremendo con una amiga por las mascarillas", dice Julie (apellido ocultado) de Nueva York, sobre una amiga de toda la vida que posee una boutique de ropa. Julie siempre se ha considerado políticamente independiente, pero recientemente se siente obligada a tomar un lado, inclinándose hacia la izquierda porque ese es el lado que se alinea con la ciencia en torno a la pandemia y el cambio climático. Al mismo tiempo, ha notado que algunas de sus amigas toman el lado opuesto.

Julie comparte que se alarmó al descubrir que no solo su amiga no usaba mascarilla mientras trabajaba en la tienda, sino que tampoco exigía a los compradores que la usaran. Su conversación telefónica sobre el tema escaló rápidamente. "Estaba tan molesta", dice Julie. "Es alguien a quien realmente quiero, y he sido amiga durante tantas décadas". ¿Cómo podía ella, especialmente como dueña de una tienda, poner la política por delante de la seguridad de su comunidad? ¿No le importaban?

Reflexionando después, Julie se dio cuenta. Su amiga probablemente sí le importa su comunidad. Y le alarma que, a pesar de ser políticamente independiente, parezca que todos tienen que tomar un lado estos días. "Es tan tribal la forma en que son los partidos ahora".

Esto puede sonar familiar. A lo largo de los últimos cuatro años, y especialmente recientemente, nuestra política polarizada está tensionando nuestras relaciones con amigos, familia e incluso clientes y compañeros de trabajo. Y si somos honestos con nosotros mismos, pocos de nosotros realmente queremos experimentar tanto conflicto. Esta alienación de personas con las que una vez estuvimos cerca se siente solitaria, terrible y desorientadora. Entonces, ¿qué podemos hacer al respecto?

Cómo abordar conversaciones sobre política

¿Es mejor simplemente evitar todas las conversaciones políticas? Eso depende, dice la Dra. Natasha Sharma, psicóloga practicante y creadora de The Kindness Journal y The 8-Hour Therapist. "Si estás bastante polarizado en tus opiniones, podría ser sabio evitar sacar el tema de la política a menos que todos los individuos puedan expresar sus opiniones con respeto... y aceptar el derecho del otro a una opinión". Es posible, dice, pero es un desafío.

Definitivamente evita discusiones políticas si no puedes tenerlas de manera saludable y respetuosa. Sabes que tu conversación es irrespetuosa y poco saludable si cualquiera o ambos están siendo insultantes, condescendientes, beligerantes o dominantes, explica Sharma. "Y esto puede ser particularmente común en un momento de la historia como este, cuando las opiniones políticas están más polarizadas que nunca en la historia reciente", dice.

Si hablas de política, ¿cuándo y cómo deberías participar?

Según Leslie Hackett, consejera matrimonial y familiar que practica en Winnipeg, Manitoba en Canadá, eso depende mucho de por qué quieres tener esa conversación. "Es importante tener en mente la pregunta de qué esperas lograr". ¿Estás intentando cambiar la opinión de alguien? No te prepares para la decepción. La verdad es que estas conversaciones no cambian mentes. "Al dejar ir esa expectativa, podemos protegernos de la frustración y la decepción", dice Hackett.

Una razón mejor para tener estas conversaciones difíciles es obtener una mejor comprensión de la perspectiva de otra persona. Sharma recomienda crear un espacio seguro para esas conversaciones involucrando a personas en las que confiamos que no nos denigrarán ni degradarán. "Necesitamos poder sentirnos seguros y saber que otros escucharán y considerarán nuestros pensamientos, y viceversa. Expresa tus opiniones con pensamiento y respeto. Y luego prepárate para escuchar y considerar lo que otros tienen que decir también". Nada de insultos o insultos. Y si alguien te insulta o te llama estúpido o ignorante por tus opiniones, esa conversación ha terminado. No deberías tener que tolerar ese trato por el bien del aprendizaje, el crecimiento o mantenerte conectado.

Tamara Afifi, profesora y vicepresidenta del Departamento de Comunicación en UC Santa Barbara, recomienda enfocarse en valores compartidos. Por ejemplo, en una familia que se identifica como dueños de pequeños negocios, preocupaciones compartidas sobre la viabilidad de los pequeños negocios podrían unir a personas de lados políticos opuestos en un terreno común.

Ayuda entender de dónde vienen las personas en términos de su identidad y qué desencadena la ira. Muchos de nosotros estamos súper incómodos con la incertidumbre, y nos preocupa el futuro. "Generalmente la ira realmente no es sobre la ira; es sobre el miedo", dice Afifi. "Entonces, ¿qué hay debajo de la ira? ¿De qué tienen miedo las personas, y por qué les hace tan enojadas cuando hablan de estos temas?".

Sugiere enmarcar tus conversaciones políticas en torno a tus sentimientos en lugar de opiniones: "Me estoy enojando porque tengo miedo de que esto pase", o "Me siento realmente fuera de control porque estoy realmente asustada por esto". Es más efectivo, dice, porque la gente se siente menos amenazada por estas admisiones vulnerables sobre nuestros miedos. Tan contraintuitivo como suena, "es menos personal y nos permite externalizar el tema sobre el que no estamos de acuerdo".

Qué intentar antes de romper por política

En muchos casos, las diferencias en un matrimonio o pareja pueden ser saludables, pero tener opiniones opuestas sobre política es particularmente difícil, dice Afifi, quien lideró un estudio sobre tales parejas durante la transición a la presidencia de Trump. "También es raro. Solo el 12% de las parejas casadas tienen opiniones políticas opuestas", señala.

Pero para ese 12%, "En el matrimonio, hacer de [la política] un tema tabú puede ser realmente útil si son tan diferentes". En otras palabras, si hablar de política causa conflicto crónico, este se convierte en uno de los raros casos en que la evasión es realmente útil. En su lugar, intenta enfocarte más en los valores que compartes y en lo que te hace sentir conectado. "Solo pensamos que todos son tan diferentes entre sí cuando no nos hemos tomado el tiempo para realmente encontrar las cosas que nos unen". La investigación de Afifi encontró que fueron las relaciones con fuertes lazos emocionales pre-2016 las que mejor sobrevivieron a la tormenta de la temporada electoral.

Sharma está de acuerdo. Es importante que las parejas se alineen con valores fundamentales compartidos. Los desacuerdos son naturales e inevitables, pero debes ser respetuoso. "Asegúrate de que tus opiniones no sean vacías sino informadas por buenos datos e información sólidos, basados en hechos o evidencia", aconseja. "Luego escucha las opiniones de tu pareja también. Dales la oportunidad de convencerte de lo contrario. Se necesita una persona muy fuerte para hacer eso". Si, después de que ambos se hayan escuchado, aún permanecen firmes en sus respectivas opiniones, "dilo con calma y firmeza, y luego pasa a un nuevo tema".

Cómo evitar perder amigos y familia por política

Es difícil decir qué es más difícil, conflictos con amigos o con miembros de la familia. Para Julie, son los amigos. "Al menos con la familia, estás unido por la sangre", dice. Duele alienarse de su "familia elegida" de amigos.

Para Afifi, lidiar con la polarización política dentro de la familia es más difícil porque esas relaciones no son voluntarias, a diferencia de las amistades.

Independientemente, si quieres que tus relaciones sobrevivan a esta temporada electoral ayuda a mantenerlas activamente simplemente divirtiéndose juntos. "Si podemos participar en actividades juntos y encontrar terreno común, incluso cuando diferimos, entonces cuando lleguen estas elecciones, nos ayuda a capear la tormenta y mantener nuestras relaciones fuertes", dice Afifi.

En cuanto a la política familiar, "si la charla sobre política no puede permanecer respetuosa y digna, donde todos tienen la oportunidad de hablar y expresar su opinión, y todos se sienten escuchados, es mejor evitar el tema", dice Sharma. "Innumerables reuniones familiares extensas —incluyendo varias mías— han sido arruinadas por debates políticos acalorados".

Pero, ¿qué pasa si, a pesar de tus esfuerzos asiduos por evitar el tema, tus amigos y familia carecen del autocontrol para evitar hablar de política? ¿Qué pasa si escuchas la misma diatriba cada vez que os juntáis? Sharma aconseja decir algo como: "'Sabes, en el pasado estas conversaciones realmente no nos han llevado a ningún buen lugar. ¿Qué tal si hablamos de otra cosa?'".

O puedes esperar a que agoten su diatriba y usar la pausa para sacar un nuevo tema. Si persisten, Sharma dice que te excuses educadamente de la conversación.

Cuando eres cuidador de alguien con diferentes opiniones políticas

Incluso si no puedes elegir a tu familia, la mayoría de nosotros podemos elegir cuánto tiempo pasamos con ellos. Pero, ¿qué pasa si eres cuidador de un cliente o familia que es vocal sobre sus opiniones políticas opuestas?

Mary Ellen (apellido ocultado), que se identifica como demócrata, ha trabajado como ayuda de cuidado en casa para personas mayores. Describe a una ex clienta como "dulce como un pastel", es decir, hasta que FOX News mencionaba mexicanos. "Y entonces era una bola de furia y prejuicio de 98 libras que a menudo me dejaba sin palabras". Mary Ellen, que no es latina, creció en East Los Ángeles y vivió en un pueblo fronterizo del sur de Texas por algunos años. Estas experiencias le habían dado una perspectiva diferente sobre las relaciones México/EE. UU..

Un día, provocada por un informe de noticias erróneo, Mary Ellen elaboró una opinión, y no salió bien. Su clienta "respondió con un poco más de calor de lo habitual, y yo erróneamente insistí en un punto y tuve que retroceder rápidamente cuando quedó claro que no solo estaba enojada, sino enojada conmigo". Desde entonces, evitó sacar el tema.

Mary Ellen fue entrenada para evitar hablar de política o religión, y cree que esa es una buena política. "Las cosas pueden calentarse rápido e interferir con la relación de trabajo entre el cliente y el cuidador".

Estas diferencias cliente-cuidador pueden ser suficientemente desafiantes cuando ambos se identifican como blancos. "Realmente siento por los cuidadores BIPOC ahora mismo", dice Hackett, quien es negra. "Son algunas de las personas más marginadas, sobrecargadas de trabajo ahí fuera debido a la inequidad social y la pandemia". Los conflictos políticos pueden volverse racialmente cargados, lo que puede ser estresante extra para un cuidador BIPOC.

Hackett dice que es especialmente importante para estos cuidadores hacer lo que puedan para cuidarse, física y mentalmente. Nota si estás cansado, hambriento o bajo otros factores de estrés y sé consciente de que esto puede hacerte más fácilmente activable. (¿Cuándo no es el caso para cuidadores BIPOC, admite Hackett). Aun así, en la medida de lo posible, entra en un estado mental tranquilo y enfócate en tu propio valor. "Entra, haz las tareas y sal. Está bien no absorber lo que la persona está diciendo".

Por otro lado, dice Hackett, si estás en términos más amistosos con un cliente o familia, podrías involucrarte diciendo que la cobertura de personas de color en las noticias es muy hiriente e inexacta. En lugar de culpar y etiquetar lo que dicen, enfócate en cómo sus palabras te hacen sentir. "A veces la única forma en que podemos hacer que alguien vea algo desde nuestro punto de vista es hablar, muy calmadamente, sobre cómo esas palabras nos afectan personalmente".

"Necesitamos ser más amables y compasivos con lo que dicen los mayores y ancianos", dice Sharma. Señala que los mayores tienden a ser más directos y repetitivos, lo que puede añadir a tu frustración.

"Lo más grande que podemos hacer es desarrollar empatía e intentar ponernos en el lugar del otro", dice Afifi. Esto es especialmente importante cuando trabajas con alguien de otra generación. La empatía no requiere que cambiemos nuestras propias posiciones, es solo tener una comprensión de la diferente experiencia vivida de alguien. "Intenta no juzgar a la gente tan rápido".

Pero puedes tener compasión mientras mantienes límites saludables. Si estás siendo abusado verbalmente, humillado o tienes dificultades para no tomar sus palabras personalmente, puede que tengas que decidir no trabajar con ese cliente.

Qué vigilar en redes sociales

En ningún lugar la creciente polarización de nuestra cultura es más evidente que en las redes sociales. Y eso es por diseño. Como estamos comenzando a aprender, está estructurado para que nuestros feeds de noticias individuales refuercen nuestras creencias. Pero, ¿cómo encontramos la salida de este patrón? Una forma, según Afifi, podría ser preguntar: "¿podemos decidir nosotros mismos qué valoramos?". Si es así, ¿podemos acordar algunos valores compartidos y partir de ahí?

Esto es similar al enfoque tomado por la organización sin fines de lucro Braver Angels. Fundada por el terapeuta familiar David Blankenhorn alrededor de las elecciones de 2016, el grupo ayuda a unir a estadounidenses rojos y azules en una alianza de trabajo para despolarizar el país. Según el director de experiencia en línea Randy Lioz, los talleres de Braver Angels buscan, en parte, ayudar a los ciudadanos a conectar en torno a valores compartidos. Uno de sus principios centrales es lo que llaman "humildad intelectual": la idea de que "como seres humanos somos inherentemente limitados en nuestra perspectiva del mundo y que siempre deberíamos buscar entender las perspectivas que se forman en las vidas de otros".

En otras palabras, si nos guiamos por valores compartidos y un deseo sincero de conectar y entender, podemos sentirnos menos tentados a discutir en hilos de Facebook.

Es natural sentir desacuerdo con las opiniones de tus amigos, pero, "no tomes las diferencias de opinión personalmente", enfatiza Sharma. Si la publicación de alguien te molesta u ofende, pregúntate por qué antes de enviar una respuesta impulsiva. Quizás esté activando un recuerdo doloroso o un asunto sin resolver.

"Evita argumentos largos en redes sociales", continúa. "Es solo una madriguera de conejo para declaraciones escritas permanentemente a tu nombre con un alto potencial de volverse inapropiadas e irrespetuosas". Sé consciente de ti mismo y evita escribir algo que no estarías dispuesto a decirle a alguien en persona, cara a cara. Y recuerda que exponerte a opiniones válidas que difieren de las tuyas es vital para tu crecimiento personal.

Difícil de creer, no nos sentiremos encerrados en esta polarización política para siempre. Cuando eventualmente miremos hacia atrás en este período, ¿cómo querremos vernos a nosotros mismos y la forma en que tratamos a los demás? ¿Quién esperas que aún esté en tu vida? Ahora podría ser un buen momento para tomarse un momento y reflexionar sobre eso. Enfocarse en nuestros valores, especialmente en nuestros valores compartidos, puede ser la clave para mantener relaciones con las personas que más te importan, independientemente de tus diferencias políticas.

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