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Cómo calmar la ansiedad por separación en tu niño de 2 años

Es un escenario familiar para muchos padres. Estáis caminando de la mano con vuestro niño de 2 años hacia la guardería, y de repente, empiezan a protestar, o peor, tienen una rabieta completa. O les apuntáis a una actividad nueva, y en cuanto es hora de que toméis vuestro asiento a un lado, vuestro hijo no suelta vuestra pierna. O quizás miráis a vuestro hijo durante la fiesta de cumpleaños de su amigo, solo para verlos allí de pie, nerviosos y perdidos. ¿Qué pasa? Están lidiando con la ansiedad por separación en niños pequeños, y es totalmente normal.

«La ansiedad por separación es lo que ocurre cuando un niño se siente inquieto al separarse de un ser querido», señala la Dra. Sara Siddiqui, pediatra y profesora asistente clínica en el Departamento de Pediatría del Hospital Infantil Hassenfeld de NYU Langone en Nueva York. «Esto a menudo sucede a los niños pequeños cuando se les coloca en una situación nueva o diferente, o en situaciones donde pueden sentirse incómodos».

Aunque la ansiedad por separación en niños pequeños es común (y sí, la superarán), puede ser un poco desgarrador para los padres verlo. «Hubo un período en que mi hijo empezó a llorar cada vez que lo dejaba en la guardería», dice la madre de tres Jaclyn Santos de Hazlet, Nueva Jersey. «La escuela siempre me mandaba un mensaje diciendo que estaba bien en minutos después de mi marcha, pero aun así, ¡me rompía el corazón!»

¿Os preguntáis de dónde viene la ansiedad por separación de vuestro niño de 2 años y cuándo va a terminar? Aquí, expertos ofrecen información y consejos sobre la ansiedad por separación en niños pequeños.

¿Por qué mi niño de 2 años tiene ansiedad por separación?

Según Tovah Klein, que tiene su doctorado en psicología clínica y del desarrollo y es directora del Centro de Desarrollo Infantil de Barnard College y autora de «How Toddlers Thrive», la ansiedad por separación en niños de 2 años típicamente surge del deseo de los niños pequeños de explorar el mundo que les rodea —y la preocupación que sigue de estar en territorio desconocido por su cuenta. «Los niños de 2 años están empezando a ganar un fuerte sentido de sí mismos, [convirtiéndose] en alguien que es separado de mamá y papá», señala Klein. «Y aunque es genial que estén ansiosos por explorar el mundo que les rodea, pronto se dan cuenta de que el mundo es un lugar grande que puede ser aterrador a veces».

Aunque a menudo pueda parecer que vuestro niño quiere hacerlo todo por su cuenta (¡a veces en un grado exasperante!), todavía quieren —y necesitan— mucho la base reconfortante de sus padres. «Cuando un niño está en el mundo sin su padre, puede haber ansiedad que surge de preguntarse y preocuparse por si el padre sigue ahí para ellos», dice Klein. «Aunque los niños de esta edad están empezando a ser conscientes de que tienen ideas diferentes de sus padres, y que no siempre siguen las reglas, todavía se preocupan por que sus padres se enfaden, y en el extremo, temen perderlos».

En otras palabras, contrariamente a cómo vuestro hijo pueda actuar a veces, todavía os necesitan mucho.

¿Es normal que un niño de 2 años tenga ansiedad por separación?

La ansiedad por separación en niños pequeños es «muy normal», según Klein.

Pero aunque la ansiedad por separación en niños no es poco común, hay una condición más seria que es motivo de preocupación: el trastorno de ansiedad por separación. Según la Clínica Mayo, el trastorno de ansiedad por separación generalmente comienza alrededor de los años preescolares y es una versión mucho más «intensa o prolongada» de la ansiedad por separación normal. Puede interferir con las actividades diarias, la escuela e incluir ataques de pánico.

Si pensáis que vuestro hijo tiene trastorno de ansiedad por separación, que puede surgir de varias cosas, incluyendo la enfermedad o muerte de un ser querido, es crucial buscar consejo profesional lo antes posible.

¿Cómo se ve la ansiedad por separación en los niños pequeños?

La ansiedad por separación puede surgir de varias maneras, dependiendo de la situación y el temperamento de vuestro hijo. Aquí tenéis algunas formas comunes en que los niños de 2 años se comportan cuando experimentan ansiedad por separación, según Klein y Siddiqui:

• Apego. «Los niños pequeños pueden ser apegados o gritar cuando un padre sale de la casa, o incluso entra en otra habitación», dice Klein. «Pueden exigir que el padre se quede justo a su lado o no querer despedirse en la guardería o la escuela».
• Comportamiento extremo. «Para algunos niños pequeños, el comportamiento puede ser llanto fuerte y/o gritos», dice Klein. «En otros casos, un niño puede ponerse muy callado, mirar hacia abajo y retraerse».
• Lentos en calentarse. «En niños pequeños o mayores, la ansiedad por separación puede presentarse como 'lentos en calentarse', en el que un niño puede no estar dispuesto a unirse a los otros niños en un entorno de fiesta de cumpleaños o en la escuela», explica Siddiqui. «A veces no querrán jugar con otros niños que no conocen bien».
• Despertares nocturnos. ¡Preparad el café! «Para algunos niños pequeños, los despertares nocturnos o negarse a dormir —alargar la hora de acostarse— es parte de la ansiedad por separación», dice Klein.

¿Cómo puedo ayudar a mi niño de 2 años con la ansiedad por separación?

Puede que no podáis evitar que la ansiedad por separación ocurra del todo, pero afortunadamente, hay varias cosas que podéis hacer para mitigarla o hacer que sea menos frecuente para vuestro hijo.

Tranquilizadles. «Recordad a vuestro hijo que mamá o papá siempre vuelven», dice Klein. «El miedo es que perderán al padre, que el padre se irá y no le volverán a ver, así que usar continuamente el mantra 'siempre vuelvo' es importante».

Dejad un objeto personal. «Los padres pueden dejar un objeto personal, como una horquilla, pañuelo o camiseta para el niño como recordatorio de los padres», explica Klein. «Una foto familiar que el niño pueda llevar encima es una gran seguridad mientras el padre está fuera, también».

Organizad citas de juego. «Para niños pequeños con algo de ansiedad por separación en la llegada a la escuela o durante fiestas, organizar citas de juego más pequeñas con solo uno o dos amigos a la vez puede ayudar al niño a sentirse más cómodo, y a su vez, más fácil de separar», dice Siddiqui.

Pintad un cuadro del futuro. «Cuando mi hija pasó una fase de estar molesta cuando la dejaba en la guardería, siempre mencionaba exactamente qué íbamos a hacer cuando la recogía», dice la madre de dos Sydney Reilly de Syracuse, Nueva York. «Diría: 'Primero, jugaremos en el parque, luego conduciremos a casa, luego cenaremos pollo, etc.' Tener una idea clara de lo que había en el futuro parecía ayudar siempre».

Haced las despedidas rápidas. Aunque podáis tener una reacción instintiva de abrumar a vuestro hijo con abrazos y besos cuando están llorando ante la idea de vuestra marcha, no lo hagáis. «Es mejor evitar despedidas prolongadas con vuestro hijo cuando están pasando por ansiedad por separación», dice Siddiqui. «Esto suele empeorar la situación».

Manteneos calmados. Los niños a menudo captan la energía de sus padres, así que intentad mantener la compostura. «Si estáis sintiendo algo de ansiedad por la separación, vuestro hijo probablemente también», dice Siddiqui. «Los niños suelen captar el nerviosismo y reaccionar a ello a su manera».

Haced lo posible para asegurar que estén alimentados y bien descansados. «Si un niño está cansado o hambriento, la manifestación de la ansiedad por separación podría durar más y ser más molesta para el niño», dice Siddiqui.

¿Cuánto dura la ansiedad por separación en los niños de 2 años?

Cuando se trata de la duración del tiempo que vuestro niño pequeño exhibirá ansiedad por separación, no hay una regla dura y rápida. Mucho depende de la disposición de vuestro hijo y la situación en la que está. «La separación sube y baja a esta edad, como lo hace a lo largo de la infancia», dice Klein. «Puede aparecer al principio de la escuela o la guardería porque es nuevo, o puede aparecer cuando el niño está teniendo un gran cambio de desarrollo, como adquirir más lenguaje o una nueva habilidad física o entrenamiento en el baño».

La ansiedad por separación también puede aflorar cuando los tiempos son estresantes, incluso si no ha aparecido en un tiempo. «Cuando esto sucede, típicamente dura unas pocas semanas y luego se calma, solo para posiblemente reaparecer en otro momento —todo normal», dice Klein. «Es la forma de vuestro hijo de decir: 'No importa qué tan grande me haga y cuánto me mueva en el mundo, os necesito'».