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Los primeros datos de escuelas abiertas son prometedores: esto es lo que podemos aprender

En medio de la pandemia global de COVID-19 este verano, padres, profesores y administradores lucharon por encontrar la mejor manera de avanzar hacia el nuevo año escolar para los estudiantes. Basándose en varios factores, incluida la propagación comunitaria, cada distrito escolar tuvo que tomar su propia mejor decisión posible sobre si los estudiantes volverían a clase en línea, en persona o mediante un modelo híbrido. Ahora, los datos están llegando sobre las tasas de transmisión entre estudiantes que participan en algún nivel de aprendizaje presencial, y en algunos bolsillos del país, los casos parecen ser sorprendentemente bajos.

Sara Johnson, profesora asociada de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, dice a Care.com: "Nuestros datos preliminares se ven bastante alentadores. Sabemos que habrá casos —es probable que las escuelas reflejen el nivel de infección en las comunidades donde viven sus estudiantes y personal. Sin embargo, no estamos viendo muchas pruebas de propagación en las escuelas".

Aquí, los factores que los expertos dicen que impulsan su optimismo cauteloso y qué podría significar para los escolares en el futuro.

Lo que muestran los datos existentes (hasta ahora)

El 21 de septiembre, el New York Times informó totales estatales de casos de COVID-19 en escuelas K-12 en los estados que actualmente los reportan. Sin un seguimiento federal oficial, la monitorización de casos en todos los niveles —escuela, distrito, estado y nacional— está dispersa. El Times señala que las escuelas comenzaron en diferentes momentos, algunos estados reportan de formas que subestiman sus totales (por ejemplo, Oregon y Carolina del Norte solo reportan brotes si hay cinco o más casos en una escuela), muchos casos nunca se identifican y algunos distritos no proporcionan datos ni rastrean casos en absoluto.

Mientras tanto, investigadores de la Universidad Brown han desarrollado un nuevo Panel Nacional de Datos de Respuesta Escolar COVID-19, creado para rastrear casos de COVID-19 en escuelas Pre-K-12. El Washington Post informa que la herramienta rastreó infecciones durante un período de dos semanas que comenzó el 31 de agosto y encontró:

• 0.23% de los estudiantes tenían un caso confirmado o sospechoso.
• 0.49% de los profesores tenían un caso confirmado o sospechoso.
• 0.078% de los estudiantes tenían un caso confirmado.
• 0.15% de los profesores tenían un caso confirmado.

Emily Oster, profesora de economía en la Universidad Brown que ayudó a crear el panel, dice al Post que las tasas de infección escolar —que son "mucho más bajas" que las de la comunidad circundante— se ven "tranquilizadoras" y sugieren que "la apertura de escuelas puede ser menos arriesgada de lo que esperaban".

Aun así, dada la falta de monitorización federal y escuelas y estados que no proporcionan ningún dato, es difícil conocer el alcance total de la situación. "Desafortunadamente, tenemos datos realmente incompletos sobre lo que está pasando en escuelas que ofrecen instrucción presencial", dice Johnson. "Actualmente no hay forma de que la información sobre casos se esté rastreando sistemáticamente en todo el país".

Qué hay detrás de estos resultados

Funcionarios de sindicatos de profesores dicen al Post que las tasas parecen ser más bajas en distritos escolares donde todos deben usar mascarillas y se ha aplicado el distanciamiento físico entre estudiantes. Randi Weingarten, presidenta de la Federación Americana de Profesores, supone al medio que las fotos virales de estudiantes sin mascarilla amontonados en pasillos en escuelas de Georgia "asustaron a la gente lo suficiente" para ceñirse a los protocolos de seguridad. (Vale la pena notar que la escuela en cuestión reportó al menos nueve casos de COVID-19 en la última semana de agosto y cambió a instrucción solo en línea mientras la escuela era desinfectada y los funcionarios evaluaban la situación.)

Johnson está de acuerdo en que, basándose en datos limitados de escuelas y guarderías, las mascarillas son importantes. "La gente absolutamente debería usar mascarillas en las escuelas", señala. "Reducir la densidad en aulas y escuelas, separar a los niños lo más posible para el aprendizaje, lavado de manos y limpieza rutinaria también son realmente importantes".

Añade que las cohortes de estudiantes también son útiles. "Cuanto más pequeño sea el grupo de 'contactos cercanos' que tiene un estudiante, menor será el número de exposiciones potenciales si alguien resulta positivo", dice Johnson. "Manteniendo estas cohortes separadas, realmente podemos ayudar a contener cualquier propagación potencial".

Pero debido a que los datos son tan limitados, es difícil decir qué medidas de seguridad podrían ser las más importantes. "Cuando solo tenemos una ventana a una pequeña parte de lo que está pasando, no obtenemos el beneficio completo de ver qué funciona mejor y qué prácticas y procedimientos necesitan cambiar para mantener a todos sanos y seguros", dice Johnson.

Al mismo tiempo, la próxima temporada de resfriados y gripe podría presentar nuevos desafíos, dado que los síntomas del COVID se superponen con la gripe, resfriados y otras condiciones. "A medida que circulan estos otros virus, se vuelve más difícil determinar quién podría tener COVID", señala Johnson. "Por eso es realmente crítico que todos nos vacunemos contra la gripe este año".

Cómo esto podría informar una guía escolar más amplia

Ya sea por razones académicas o sociales o el hecho de que da a los padres un descanso o tiempo para hacer sus trabajos sin interrupciones, todos quieren que los niños vuelvan a la escuela de forma segura. ¿Podrían estos primeros resultados prometedores ser una señal de que hay luz al final del túnel a nivel nacional?

Depende, según Johnson. "Todos estamos desesperados por volver a la vida normal, pero simplemente aún no estamos allí", dice. "Deberíamos hacer todo lo que podamos como padres y miembros de la comunidad para mantener la transmisión baja en nuestras comunidades —eso significa saltarse ese evento en interiores, pasar de la gran reunión familiar o responder 'no' a la fiesta de cumpleaños en interiores. Si hacemos cosas ahora, es probable que veamos menos casos en la comunidad y, por extensión, menos casos en las escuelas".

Si la transmisión comunitaria es baja y las escuelas tienen un plan sólido para estrategias de salud pública para mantener seguros a estudiantes y personal, probablemente puedan comenzar a abrir lenta y cuidadosamente, dice Johnson. "Típicamente, eso significa traer de vuelta primero a los estudiantes más jóvenes y a aquellos cuyas necesidades son difíciles de servir en línea —por ejemplo, estudiantes que reciben apoyo de aprendizaje o desarrollo, estudiantes que luchan académicamente", señala. "Cada familia tendrá que tomar la decisión que refleje los riesgos de salud de su familia".

Y cada comunidad tendrá que considerar cómo la instrucción presencial podría suponer una amenaza para los educadores. Desde el inicio de la pandemia, 210 miembros del sindicato de la Federación Americana de Profesores, incluyendo profesores, personal de apoyo y jubilados en EE. UU., han muerto como resultado del virus. Y el Departamento de Educación de la Ciudad de Nueva York perdió 31 profesores por COVID.

Por qué cada escuela debe proceder con información y cautela

Dicho esto, claramente se requiere un enfoque medido. Como señala Oster al Post, los números iniciales no sugieren que "todos los lugares deban abrir escuelas sin restricciones o algo que se acerque a eso". En cambio, al igual que antes, dependerá de cada distrito escolar determinar su riesgo único y seguir un enfoque adecuado.