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8 formas importantes en que el sueño ayuda a crecer a tu hijo

Le apuntaste a fútbol para mantenerla activa, hiciste tiempo para maratones de lectura a la hora de dormir y llenaste sus tardes de citas de juego. Pero si realmente quieres criar a un niño integral, puede que quieras simplificar su agenda y centrarte solo en llevarla a la cama a tiempo. Un creciente cuerpo de investigación muestra que el sueño suficiente es crítico para la salud física, cognitiva y emocional de un niño, dice Kiran Maski, M.D., neuróloga pediátrica y médica del sueño en el Hospital Infantil de Boston. «Además, se ha demostrado que el sueño insuficiente es predictor de hipertensión, obesidad, resistencia a la insulina, trastornos del estado de ánimo, problemas de atención y más». Echa un vistazo más de cerca a todos los procesos asombrosos que ocurren mientras tu pequeño cabezota duerme.

1. Está archivando información

El sueño es el momento clave para que el cerebro transforme el material aprendido —¿Cómo muevo estos cordones para hacer un nudo? ¿Cuánto es 6 x 3?— en conocimiento activo. «Piénsalo como un procesamiento "fuera de línea". Tu hijo clasifica toda la información que encontró durante el día, descarta lo que no necesita y guarda lo que sí», dice Reut Gruber, Ph.D., psicóloga y directora del Laboratorio de Atención, Conducta y Sueño en el Instituto de Salud Mental Douglas, en Montreal. (Esta es una razón por la que los bebés siempre están durmiendo la siesta; todo es nuevo para ellos, así que su cerebro necesita pausas frecuentes para procesar y clasificar). La investigación animal en NYU Langone Health sugiere que durante las etapas profundas del sueño, las células cerebrales involucradas en el aprendizaje se reactivan y facilitan el crecimiento de nuevas conexiones neuronales, lo que ayuda a formar memorias a largo plazo. Un estudio dirigido por la Dra. Gruber con niños de 7 a 11 años vinculó una buena noche de sueño con mejores notas en matemáticas y lenguas —dos potentes predictores del aprendizaje posterior y el éxito académico.

2. Está creciendo en altura

La próxima vez que tu hijo de 8 años te despierte por dolores en las piernas, dale cariño —¡probablemente esté brotando delante de tus ojos! «Creemos que los huesos hacen la mayor parte de su crecimiento por la noche», dice Ken Noonan, M.D., ortopedista pediátrico en el Hospital Infantil American Family, en Madison, Wisconsin. Su investigación en corderos bebés encontró que las placas de crecimiento en sus patas no se mueven mucho durante el día cuando los corderos están de pie, pero por la noche, cuando están tumbados y la presión de su peso corporal ya no es un factor, sus placas de crecimiento se abren. Un fenómeno similar puede ocurrir en humanos, dice el Dr. Noonan. No es de extrañar que esos pijamas de dinosaurio parezcan más cortos al desayuno que la noche anterior. Por supuesto, si tu hijo se queja de dolor persistente en las piernas, coméntaselo a tu pediatra.

3. Está creando lazos con familia y amigos

Los sueños están diseñados, en parte, para ayudarnos a navegar la vida con éxito: impactan la cognición, la salud mental, el crecimiento emocional y mucho más. En los niños, los sueños ayudan a promover el apego, dice Patrick McNamara, Ph.D., autor de Nightmares. «Los niños ciertamente sueñan con sus familiares, y pensamos que esos sueños facilitan interacciones emocionales positivas cuando están despiertos».

4. Mantiene su apetito en orden

En un estudio de sonido tortuoso liderado por la Universidad de Colorado Boulder, a preescolares se les privó de aproximadamente tres horas de sueño durante un día; no tuvieron siesta por la tarde y se les mantuvo despiertos dos horas más allá de su hora normal de acostarse. Durante ese día de sueño perdido, los niños consumieron un 21 % más de calorías de lo habitual y un 25 % más de azúcar. Al día siguiente, cuando el sueño volvió a la normalidad, siguieron comiendo más. La investigación ha encontrado que por cada aumento de una hora en el sueño, el riesgo de tener sobrepeso u obesidad disminuye en niños de todas las edades. En un estudio de niños de 5 a 11 años, los que dormían menos de 10 horas cada noche de semana tenían más de cinco veces más probabilidades de tener sobrepeso comparados con los que dormían al menos 12 horas.

Los expertos atribuyen el vínculo a varios factores. Primero, cuando los niños (y adultos) duermen lo suficiente, ayuda a equilibrar la hormona que nos dice que comamos (grelina) con la que nos señala que paremos (leptina). «La grelina y la leptina se secretan cuando dormimos», explica Rebecca Scritchfield, R.D.N., autora de Body Kindness. «Con la cantidad adecuada de sueño, nuestro cerebro produce niveles adecuados de grelina y leptina en una combinación que nos da una regulación normal del apetito diurno». Pero con sueño insuficiente, los niveles de grelina son más altos, los de leptina más bajos, y tu cuerpo te dice que comas más de lo normal. Además, dejando de lado las hormonas, cuanto más tarde se quede despierto tu búho nocturno, más oportunidades tiene de asaltar la despensa.

5. Se vuelve más atenta

La frase «función ejecutiva» se refiere al conjunto de habilidades que llevan a los niños a través del día, incluyendo la capacidad de enfocarse, gestionar el tiempo, recordar instrucciones y resolver problemas. Y depende del sueño. «Los estudios muestran que cuando das tests cognitivos a niños privados de sueño que no tienen TDAH, su rendimiento imita al de niños que sí tienen TDAH. En otras palabras, la mala calidad del sueño y la pérdida de sueño resultan en problemas de concentración e hiperactividad», dice Lisa Medalie, Psy.D., directora del Programa de Insomnio Pediátrico en la Universidad de Chicago. Por esa razón, es importante descartar problemas de sueño antes de hacer un diagnóstico de TDAH, dice la Dra. Medalie.

6. Su corazón se fortalece

El sueño parece proteger a los niños de la hipertensión, la resistencia a la insulina y otros factores de riesgo de enfermedad cardíaca. El mecanismo no se comprende bien, pero la investigación sugiere que la duración más corta del sueño aumenta los niveles de un biomarcador inflamatorio llamado proteína C reactiva, que contribuye a la hipertensión y aumenta el riesgo de enfermedad cardiovascular, dice Elizabeth Cespedes Feliciano, Sc.D., epidemióloga de enfermedades crónicas en la División de Investigación de Kaiser Permanente Northern California.

7. Su sistema inmunitario se recarga

Un comienzo de día bien descansado mantiene al médico lejos. Por la noche, el cerebro de tu hijo libera sustancias que apoyan la reparación del sistema inmunitario. Entre ellas están las citocinas, las moléculas que dirigen las células inmunitarias a zonas de infección o inflamación. Un estudio alemán fue el primero en mostrar el beneficio específico en humanos de una sola noche de buen sueño tras una vacunación: los sujetos que durmieron la noche siguiente a una vacuna de hepatitis A produjeron una respuesta inmunitaria casi el doble de fuerte tras cuatro semanas que los que pasaron la noche en vela. El tiempo de sueño más corto también se ha vinculado a niveles más altos de cortisol, una hormona del estrés que reduce la activación del sistema inmunitario, lo que puede interponerse en la curación.

8. Se calma

Si alguna vez has visto a tu hijo agotado tener un colapso después de cenar, no te sorprenderá que la investigación muestre que los jóvenes con falta de sueño tienen más problemas para llevarse bien con los demás y son más propensos a la ira, la frustración y las rabietas que los bien descansados. Lo que quizás no sepas: si la privación de sueño se vuelve crónica, un niño puede también volverse propenso a la ansiedad o la depresión más adelante. «Tras solo dos noches de sueño inadecuado, los niños experimentan menos emociones positivas en general, así como en respuesta a cosas felices, como una fiesta de cumpleaños o una buena nota en un examen», dice Candice Alfano, Ph.D., profesora de psicología y directora del Centro del Sueño y la Ansiedad de Houston en la Universidad de Houston.

Eso es probable porque dos áreas del cerebro responsables de la regulación emocional —la amígdala y la corteza prefrontal ventromedial— son exquisitamente sensibles a la privación de sueño, dice el Dr. McNamara. Estas regiones interactúan durante el sueño, manteniendo un diálogo que ayuda a tu hijo a procesar y comprender cualquier emoción negativa, como miedo o ansiedad, que experimentó durante el día. «Si le mordió un perro, el cerebro necesita procesar esa experiencia para asegurarse de que un día pueda acercarse a un perro sin miedo», explica el Dr. McNamara. «Necesita "descolmillar" el recuerdo reformateándolo de una forma menos excitante». El resultado: un niño que será hábil regulando sus emociones no solo al día siguiente, sino cada día.