14 consejos para disciplinar a tu niño pequeño

Con 2 años, Nathaniel Lampros, de Sandy, Utah, estaba fascinado con las espadas de juguete y amaba duelar con Kenayde, su hermana de 4. Pero inevitablemente la golpeaba en la cabeza, ella se disolvía en llanto, y Angela, su madre, acudía corriendo. Le pedía a Nathaniel que pidiera perdón, diera un abrazo a Kenayde y la hiciera reír para calmar los ánimos. Si se negaba, Angela lo enviaba al «rincón de pensar».

«Me preocupaba que Nathaniel nunca superara su conducta agresiva, y había días en que me frustraba tanto que acababa llorando», recuerda Lampros, ahora madre de cuatro. «Pero de verdad quería que jugara bien, así que hice lo posible por enseñarle».

Para muchos padres, imponer una disciplina efectiva es una de las tareas más duras y frustrantes, una prueba de voluntades aparentemente interminable entre tú y tu hijo. Porque justo cuando tu niño de 2 años «entiende» que no puede golpear a su hermanito con una muñeca, se agarra a otro comportamiento molesto —y el proceso recomienza.

¿Cómo se «disciplina» exactamente a un niño pequeño? Algunos lo equiparan a azotes y castigos, pero no es de eso de lo que hablamos. Para muchos expertos, disciplina es establecer normas para evitar conductas agresivas (golpear, morder), peligrosas (salir a la calle) e inapropiadas (tirar comida). También es aplicar consecuencias cuando rompen las normas —o lo que Linda Pearson, enfermera psiquiátrica de Denver especializada en consejería familiar, llama «ser un buen jefe».

Aquí tienes 14 estrategias para poner límites y frenar la mala conducta.

1. Elige tus batallas

«Si siempre dices "No, no, no", tu hijo ignorará el no y no entenderá tus prioridades», dice Pearson, autora de The Discipline Miracle. «Además no puedes cumplir con todos los nos». Define lo importante, pon límites en consecuencia y aplica consecuencias apropiadas. Luego relaja las cosas menores que son molestas pero caen en «¿a quién le importa?» —hábitos que probablemente superará, como insistir en vestir solo de morado.

«Mantener una buena relación con tu hijo —que en realidad depende totalmente de ti— es más importante para su crecimiento que forzarle a responder de formas que simplemente no va a responder», dice Elizabeth Berger, M.D., psiquiatra infantil y autora de Raising Kids with Character. Puedes temer que «ceder» cree un niño malcriado, pero la Dra. Berger dice que esta ansiedad común no está justificada.

Para Anna Lucca, de Washington D.C., eso significa dejar que su hija de 2 años y medio destroce su habitación antes de la siesta. «Encuentro libros y ropa por el suelo cuando se despierta, así que se levanta a jugar después de acostarla. Le digo que no haga lío, pero no me hace caso. En vez de pillarla in fraganti y decir "no, no, no", la hago recoger al despertar». Lucca también alaba rápido a Isabel por decir por favor y compartir juguetes con su hermana de 5 meses. «Ojalá el refuerzo positivo anime a Isabel a más conductas buenas y menos malas», dice.

2. Conoce los detonantes de tu hijo

Algunas conductas son prevenibles si anticipas qué las desencadena y preparas un plan: eliminar tentaciones tangibles. Esta estrategia funcionó para Jean Nelson, de Pasadena, California, cuando su hijo de 2 años disfrutaba desenrollando papel higiénico por el pasillo, riéndose mientras el rollo se desenrollaba. «Las dos primeras veces le dije "no", pero a la tercera subí el papel a una estantería alta del baño que no alcanzaba», dice Nelson. «Para un niño pequeño, tirar papel es diversión irresistible. Fue más fácil quitarlo de en medio que pelear por ello».

Si tu niño de 18 meses tiende a coger latas de estanterías del supermercado, lleva juguetes para que juegue en el carrito mientras compras. Si tu niño de 2 años no comparte sus peluches en citas de juego en casa, sácalos de la zona de juego antes de que llegue su amigo. Y si tu niño de 3 años dibuja en las paredes, guarda las ceras en un cajón fuera de alcance y no le dejes colorear sin supervisión.

3. Practica la prevención

Algunos niños se portan mal cuando tienen hambre, están cansados o frustrados por estar encerrados, dice Harvey Karp, M.D., creador del DVD y libro The Happiest Toddler on the Block. Si tu hijo está contento y enérgico por la mañana pero cansado y gruñón tras comer, programa salidas y visitas al médico para cuando esté en su mejor momento. Prepáralo para nuevas experiencias y explícale cómo esperas que se comporte.

También prepáralo para cambios de actividad: «En unos minutos tendremos que recoger los juguetes y prepararnos para ir a casa». Cuanto mejor preparado se sienta, menos probable es que monte un escándalo.

4. Sé consistente

«Entre los 2 y 3 años, los niños trabajan duro para entender cómo su conducta afecta a los demás», dice Claire Lerner, LCSW, directora de recursos para padres en Zero to Three, organización nacional sin ánimo de lucro que promueve el desarrollo sano de bebés y niños pequeños. «Si tu reacción a una situación cambia constantemente —un día dejas que tu hijo tire una pelota en casa y al siguiente no—, le confundirás con señales mixtas».

No hay calendario de cuántos incidentes y reprensiones hacen falta para que deje una mala conducta. Pero si siempre respondes igual, probablemente aprenda la lección tras cuatro o cinco veces.

La consistencia fue clave para Orly Isaacson, de Bethesda, Maryland, cuando su hija de 18 meses pasó por una fase de morder. Cada vez que Sasha mordía su dedo, usaba una voz más fuerte para corregirla —«¡No, Sasha! ¡No muerdas! ¡Eso duele a mamá!»— y luego le daba un juguete como distracción. «Soy muy tranquila, así que alzar la voz la sobresaltó y el mensaje caló rápido», dice. Advertencia: a los 2 años, muchos niños aprenden a hacer ceder a sus padres solo con ser monos. No dejes que sus tácticas te conmuevan —por muy monos (o listos) que sean.

5. No te emociones

Claro, es difícil mantener la calma cuando tu niño de 18 meses tira de la cola del perro o tu niño de 3 años se niega a cepillarse los dientes por enésima noche seguida. Pero si gritas de ira, el mensaje que intentas enviar se pierde y la situación escala rápido.

«Cuando un niño se inunda con el estado de ánimo negativo del padre, ve la emoción y no oye lo que dices», aconsejaba el fallecido William Coleman, M.D., profesor de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. De hecho, una reacción airada solo aumenta el valor de entretenimiento para tu hijo, así que resiste la tentación de alzar la voz. Respira hondo, cuenta hasta tres, y ponte a la altura de sus ojos. Sé rápido y firme, serio y severo al reprender.

Cambia la meta de «controlar a tu hijo» por «controlar la situación», aconseja la Dra. Berger. «Esto puede significar reajustar tus ideas de lo posible por un tiempo hasta que la autodisciplina de tu hija tenga oportunidad de crecer un poco más», dice. «Quizá debas bajar tus expectativas sobre su paciencia y autocontrol. Si tu meta es que el día transcurra suavemente, con menos oportunidades de frustración mutua, esa sería una dirección constructiva».

6. Escucha y repite

Los niños se sienten mejor cuando saben que han sido escuchados, así que siempre que sea posible, repite sus preocupaciones. Si llora en el supermercado porque no le dejas abrir las galletas, di algo como: «Parece que estás enfadado conmigo porque no te dejo abrir las galletas hasta que lleguemos a casa. Lo siento que te sientas así, pero la tienda no nos deja abrir cosas hasta que se pagan. Esa es su política». No satisfará su deseo, pero reducirá su ira y desactivará el conflicto.

7. Manténlo breve y simple

Si eres como la mayoría de padres primerizos, tiendes a razonar con tu hijo cuando rompe normas, ofreciendo explicaciones detalladas sobre qué hizo mal y amenazas detalladas sobre privilegios que perderá si no para. Pero como estrategia de disciplina, el exceso de palabras es tan ineficaz como emocionarse demasiado, según el Dr. Coleman. Mientras un niño de 18 meses carece de capacidad cognitiva para entender frases complejas, un niño de 2 o 3 años con más lenguaje aún carece de capacidad de atención para absorber lo que dices.

En su lugar, habla en frases cortas, repitiéndolas unas veces e incorporando inflexiones vocales y expresiones faciales. Por ejemplo, si tu niño de 18 meses te da un manotazo, di: «¡No, Jake! ¡No pegues a mamá! ¡Duele! ¡No pegar!». Un niño de 2 años comprende un poco más: «Iván, ¡no saltes en el sofá! ¡No saltes! Saltar es peligroso —te puedes caer. ¡No saltes!». Y un niño de 3 años puede procesar causa y efecto, así que expón las consecuencias: «Ashley, tus dientes necesitan cepillado. Puedes cepillarlos tú, o yo te los cepillo. Tú decides. Cuanto más tardes, menos tiempo tendremos para leer a Dr. Seuss».

8. Ofrece opciones

Cuando un niño se niega a hacer (o dejar de hacer) algo, el tema real suele ser el control: tú lo tienes; él lo quiere. Así que, siempre que puedas, dale algo de control ofreciendo un conjunto limitado de opciones. En vez de ordenarle que recoja su habitación, pregúntale: «¿Qué prefieres recoger primero, tus libros o tus bloques?». Asegúrate de que las opciones sean limitadas, específicas y aceptables para ti. «¿Por dónde quieres empezar?» puede abrumarle, y una opción inaceptable solo amplificará el conflicto.

9. Cuida tus palabras

Ayuda convertir frases con «tú» en mensajes con «yo». En vez de «Eres tan egoísta que no compartes ni con tu mejor amigo», prueba «Me gusta más cuando veo a niños compartiendo sus juguetes». Otra buena técnica: enfocarte en los «haz» en vez de los «no hagas». Si dices a un niño de 3 años que no puede dejar su triciclo en el pasillo, querrá discutir. Mejor: «Si sacas tu triciclo al porche, no se rayara ni le darán patadas».

Asegúrate de que tu tono y palabras no impliquen que ya no quieres a tu hijo. «Realmente no soporto que actúes así» suena definitivo; «No me gusta que intentes sacar latas de las estanterías», en cambio, muestra que es una conducta concreta —no la persona entera— lo que no te gusta.

10. Enséña empatía

Rara vez es obvio para un niño de 3 años por qué debe dejar de hacer algo que le divierte, como morder, pegar o quitar juguetes a otros niños. Enséñale empatía: «Cuando muerdes o peguas, haces daño»; «Cuando quitas juguetes a otros niños, se sienten tristes porque aún quieren jugar con ellos». Esto ayuda a tu hijo a ver que su conducta afecta directamente a otros y le entrena para pensar en consecuencias primero.

11. Usa el «rincón de pensar»

Si reprensiones repetidas, redirección y pérdida de privilegios no han curado su conducta ofensiva, considera ponerlo en «rincón de pensar» un minuto por año de edad. «Es una excelente herramienta para niños que cometen las grandes faltas», explica el Dr. Karp.

Antes de imponerlo, pon cara seria y da una advertencia en tono firme («Estoy contando hasta tres, y si no paras, vas al rincón. Uno, dos, ¡TRES!»). Si no escucha, llévalo al lugar tranquilo y seguro que hayas designado, y pon un temporizador. Cuando suene, pídele que pida perdón y dale un gran abrazo para transmitir que no estás enfadado.

«Nathaniel odiaba ir al rincón por pegar a su hermana con la espada de plástico, pero fui clara con las consecuencias y me mantuve», dice Angela Lampros. «Tras unas semanas, aprendió la lección». En efecto, a los niños pequeños no les gusta separarse de sus padres y juguetes, así que eventualmente la mera amenaza del rincón debería bastar para pararlos en seco.

12. Habla de alternativas

Cuando quieres que tu hijo deje de hacer algo, ofrécele formas alternativas de expresar sus sentimientos: golpear una almohada, martillear un juguete. Deben aprender que aunque sus emociones e impulsos son aceptables, ciertas formas de expresarlos no lo son. Anima también a tu hijo a idear sus propias opciones. Incluso niños de 3 años pueden aprender a resolver problemas. Por ejemplo, podrías preguntar: «¿Qué crees que podrías hacer para que Tiffany comparta ese juguete contigo?». El truco es escuchar sus ideas con mente abierta. No descartes nada, pero habla de las consecuencias antes de decidir.

13. Premia la buena conducta

Es muy improbable que tu hijo haga siempre lo que dices. Si ocurriera, tendrías que pensar qué le pasa. Los niños normales resisten el control, y saben cuando les pides algo que no quieren hacer. Entonces se sienten justificados resistiéndote. En casos donde se comportan apropiadamente, un premio es como una cucharada de azúcar: ayuda a que la medicina baje.

El uso juicioso de golosinas y premios es solo una forma más de mostrar a tu hijo que eres consciente y respetuoso de sus sentimientos. Eso, más que nada, da credibilidad a tus exigencias de disciplina.

14. Mantente positivo

Por muy frustrado que te sientas por la mala conducta de tu hijo, no te desahogues delante de él. «Si la gente oye a su jefe en el trabajo decir: "No sé qué hacer con mis empleados. Ellos mandan en la empresa y me siento impotente", perderían el respeto por él y mandarían aún más», dice Pearson. «Es lo mismo cuando los niños oyen a sus padres hablar de ellos de forma desesperanzada o negativa. No tendrán una buena imagen de ti como su jefe, y acabarán repitiendo la conducta».

Aun así, es perfectamente normal sentirse exasperado a veces. Si llegas a ese punto, acude a tu pareja, tu pediatra o un amigo de confianza para apoyo y consejo.

Cómo el desarrollo afecta a la disciplina del niño pequeño

La disciplina efectiva empieza por entender en qué punto del espectro del desarrollo está tu hijo. Nuestra guía:

  • A los 18 meses tu hijo es curioso, intrépido, impulsivo, móvil e ignora las consecuencias de sus actos. Receta para problemas. «Mi imagen de un niño de 18 meses es un niño corriendo por el pasillo lejos de su madre pero mirando por encima del hombro a ver si está ahí y luego corriendo más», dijo el Dr. Coleman. «Aunque está construyendo vocabulario y puede seguir instrucciones simples, no puede comunicar eficazmente sus necesidades ni entender reprensiones largas. Puede morder o pegar para registrar su disgusto o llamar tu atención». Las consecuencias deben ser inmediatas. Si esperas incluso 10 minutos a reaccionar, tu hijo no recordará qué hizo mal ni vinculará su acto a la consecuencia, dice la enfermera Pearson.
  • A los 2 años tu hijo usa sus habilidades motrices en desarrollo para probar límites: corriendo, saltando, lanzando, trepando. Hablan algunas palabras a la vez, se frustran cuando no logran expresarse, y son propensos a berrinches. También son egocéntricos y no les gusta compartir. Las consecuencias deben ser rápidas, pues un niño de 2 años no comprende el tiempo. Pero como aún les falta control de impulsos, dales otra oportunidad pronto tras el incidente, dice Lerner de Zero to Three.
  • A los 3 años tu hijo es ya un charlatán; usa el lenguaje para argumentar. Como le encanta estar con otros niños y tiene energía inagotable, puede costarle jugar tranquilo en casa. «Llevar a un niño de 3 años a gimnasia o kárate le dará el contacto social que anhela y le dejará liberar energía», dice el Dr. Karp. «A esta edad, los niños necesitan eso tanto como afecto y comida». Tu hijo ya distingue el bien del mal, entiende causa y efecto, y retiene información varias horas. Las consecuencias pueden retrasarse para máximo impacto, y las explicaciones ser más detalladas. Por ejemplo, si lanza Cheerios a su hermana, recuérdale la regla de no tirar comida y explica que si lo repite no verá Blue's Clues. Si sigue tirando, quítale la comida. Cuando pida ver la tele, di: «¿Recuerdas cuando mamá te dijo que no tiraras cereal y lo hiciste igual? Pues la consecuencia es nada de Blue's Clues hoy».

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