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Guía por edades para establecer consecuencias disciplinarias en niños

Disciplinar a los niños nunca es divertido, ni para ti ni para tu hijo. Hay muchas preguntas en torno a la disciplina, como: ¿A qué edad empezar a quitar la tecnología? ¿A qué edad el "tiempo fuera" deja de ser efectivo? Expertos opinan.

Enfatizar las consecuencias

"Enfatizo el uso de consecuencias sobre el castigo", dice Kristen Arquette, terapeuta matrimonial y familiar licenciada en Bellevue, WA. "Son conceptos relacionados pero con un propósito diferente".

Según Arquette, las consecuencias ayudan a los niños a aprender de los errores, elegir mejores conductas y desenvolverse en el mundo.

Los castigos hacen que los niños se sientan mal, o peor aún, sufran. "Aunque los castigos puedan 'funcionar' para interrumpir una conducta a corto plazo, tienen efectos potencialmente negativos a largo plazo, como hacer que los niños se sientan mal consigo mismos (lo que también los hace más propensos a volver a actuar mal), además de crear una relación adversaria entre padres e hijos".

Las consecuencias pueden ser positivas o negativas, y hay dos tipos: consecuencias naturales, que ocurren como resultado directo de la conducta del niño, dice Arquette, y consecuencias lógicas, que son las impuestas por los cuidadores debido a la conducta del niño. "Por ejemplo, si un niño hace un agujero en la pared, la consecuencia natural puede ser que le duela el dedo, mientras que la consecuencia lógica puede ser que pierda una tarde de juego y tenga que ayudar a su padre a reparar el tabique".

Elegir consecuencias

Parte del trabajo de un adulto es ayudar a los niños a enfrentar las consecuencias de su conducta, explica Arquette. "Les digo a los niños que vienen a verme que ELLOS eligen sus consecuencias con su conducta. Por ejemplo, si se niegan a recoger los juguetes al final de la sesión, la próxima vez que vengan no podrán usar esos juguetes. Pueden asegurarse de volver a usarlos guardándolos cuando se lo pido".

Además, las consecuencias naturales funcionan mejor para promover el aprendizaje. Arquette detalla: "Si las consecuencias naturales captan la atención del niño y generan comprensión y remordimiento, no hay necesidad de añadir consecuencias lógicas". Las consecuencias lógicas funcionan mejor cuando son consistentes, firmes, lógicas y justas; espera a estar tranquilo para imponer consecuencias y así evitar reacciones exageradas y luchas de poder.

Ejemplos de consecuencias apropiadas para niños por edad

Bebés (0-12 meses)

Las consecuencias/castigos no son apropiados para bebés, señala Arquette.

Niños pequeños (1-3 años)

Cambia el tono de voz (un "no" fuerte y grave suele bastar); redirígelos hacia otra actividad/juguete, o da un tiempo fuera (el número de minutos debe igualar la edad del niño). "Ponlos en un lugar apartado de todos y de todo lo demás; sin embargo, si no se quedan en ese sitio, simplemente ignóralos y no te preocupes: lo más importante del tiempo fuera es romper el ciclo de la conducta, no dónde lo pasan", dice Arquette. "Ofrecer opciones puede evitar muchos problemas de conducta: intenta dar dos opciones igualmente aceptables para ti (por ejemplo, '¿quieres ponerte primero el abrigo o los zapatos?')".

Preescolares (4-5 años)

Usa las mismas consecuencias que en la etapa anterior, dice Arquette, además de retirar juguetes o privilegios por un tiempo corto. "Por ejemplo, si tu hijo se pelea por un juguete, pon el juguete en tiempo fuera 20 minutos. Aplica la consecuencia lo antes posible tras la mala conducta; si pasa demasiado tiempo entre la conducta y la consecuencia, los niños de esta edad no harán la conexión". Contar (del 3 al 10) también es efectivo con niños de esta edad para que hagan o dejen de hacer cosas.

Niños en edad escolar y preadolescentes (6-12 años)

Usa las consecuencias de los más pequeños, aunque probablemente tengas que alargar el tiempo para que sigan siendo efectivas. Dice Arquette: "La pérdida de privilegios u objetos es más efectiva cuando es algo que tu hijo valora de verdad. Para niños mayores, perder tiempo con amigos o dispositivos electrónicos puede ser un potente motivador".

Siempre que sea posible, deja que las consecuencias naturales sigan su curso: si tu hijo se niega a cenar, deja que experimente la larga espera hasta el desayuno. "La expresión de decepción o desaprobación de un padre también puede servir como consecuencia".

Adolescentes (13-18 años)

Según Arquette, pregúntate: "¿Qué es lo que más le importa a tu adolescente? Esos privilegios u objetos especiales serán los que más impacto tengan al perderlos". Por ejemplo, si tu hijo usa el móvil después de la hora de dormir, podría perderlo al día siguiente.

Intenta hablar después para llegar a la raíz del problema, explica Arquette, y ayuda a tu hijo a entender cómo pensamientos y sentimientos se conectan con la conducta. "Los adolescentes a menudo pueden dar su opinión sobre las normas de la casa y qué debería pasar si se violan. Darles voz puede ayudar a mantener su cooperación a largo plazo".

Enfocarse en lo bueno

Es tan fácil 'estallar' cuando estás frustrado con tu hijo. Sin embargo, advierte Arquette, los padres pueden reforzar inadvertidamente malas elecciones de conducta en niños de todas las edades, prestando demasiada atención a ello. "Intenta en su lugar pillar a tu hijo haciendo conductas buenas antes de que la mala tenga oportunidad de empezar". Así, refuerza las buenas conductas con elogios específicos, como "Es tan útil cuando haces la cama sin que te lo recuerde, ahora tenemos más tiempo para jugar".

Ten cuidado de no manchar el elogio, subraya Arquette, lo que ocurre cuando se destaca una buena conducta pero se añade un comentario negativo que quita el buen sentimiento que suele fomentar el elogio, como "Es tan útil cuando haces la cama sin que te lo recuerde, no entiendo por qué no puedes hacerlo todos los días".

Recompensas

Ofrecer pequeñas recompensas por las conductas que quieres ver ayuda a los niños a desarrollar motivación interna para que eventualmente las hagan por sí mismos, dice Arquette. "Como refuerzo positivo puedes llevar un tablero de fichas, de pegatinas, y hacer que un niño de 3 a 18 años gane una recompensa", sugiere Traci Colangelo, especialista en conducta por contrato y entrenadora familiar basada en Long Island, NY. "Puede sonar tonto para un niño mayor, pero puedes llevar una tabla de metas en lugar de tablero de fichas y quizás cuando se logren tres metas, ganen su recompensa".

Añade Colangelo: "Siempre, primero debes decidir el resultado que quieres ver y hacerlo relevante. Si quieres que ese joven de 18 años llegue a casa a cierta hora, lleva una tabla de tres de cinco noches; si se logra, obtiene el coche la noche siguiente. Si tu niño de tres años lanza cosas, lleva un tablero de fichas y una visual de lo que gana. Cada dos minutos de 'no lanzamientos' gana una ficha, y si alcanza las cinco fichas máximas, gana su recompensa".

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