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10 formas de ajudar as crianças a processar as emoções dos "tempos de COVID"

Passou mais de um ano desde que a COVID-19 chegou e mudou a vida de todos. Navegar as mudanças iniciais trazidas pela pandemia e tudo o que veio depois tem sido difícil para os adultos, mas imagine fazê-lo como uma criança pequena que não pode ir ao parque, um aluno do 1º ano a aprender a ler em aulas Zoom ou como um pré-adolescente ou adolescente a perder bailes de escola e sextas-feiras à noite com amigos.

A situação da pandemia nos EUA melhorou nos últimos meses, mas mesmo enquanto damos passos pequenos rumo à normalidade, muitas crianças ainda estão a lidar com sentimentos persistentes de stress, ansiedade, frustração, desilusão e medo.

"Tenho uma filha de 4 anos, e ela tem medo de tirar a máscara", diz Randi Jaffe, especialista certificada em vida infantil e fundadora da Kid Cope Specialists em Hoboken, Nova Jérsia. "Ela diz, 'Mamã, não estou vacinada', e eu tenho de a lembrar, 'Isso mesmo, mas quanto mais pessoas vacinadas, mais seguros todos estamos.'"

Lidar com sentimentos difíceis e ficar confortável ao reentrar no mundo pode ser um processo longo para as crianças. Aqui, dois especialistas partilham como ajudar crianças de todas as idades a processar as suas emoções sobre o último ano e preparar-se para se envolver novamente com os amigos, família e rotinas normais.

Como a COVID-19 afetou a saúde mental das crianças

Nenhuma duas crianças experienciaram a pandemia exatamente da mesma forma, mas todas passaram por grandes mudanças. Escolas nos EUA fecharam por vários meses, milhões de pais perderam empregos, uma em cada cinco crianças experienciou insegurança alimentar em 2020 e quase 40.000 crianças perderam pelo menos um dos pais para o vírus. Mesmo crianças que não experienciaram os impactos mais severos da pandemia podem ainda preocupar-se com germes, segurança e se uma pandemia pode acontecer novamente.

Como saber se o seu filho está a lutar

Infelizmente, as crianças nem sempre dizem quando estão a lutar para lidar. Crianças mais velhas podem sentir-se envergonhadas em falar, e crianças mais novas simplesmente podem não ter a linguagem para se expressar completamente.

O que procurar em crianças mais novas

Em crianças mais novas, Jaffe diz que stress, tristeza, luto e ansiedade podem apresentar-se como:

• Regressão no desenvolvimento, como fazer xixi na cama de repente ou apego excessivo a um pai ou tutor.
• Desregulação emocional, como birras ou colapsos.
• Dores de estômago frequentes.
• Dores de cabeça.
• Mudanças no apetite.
• Pesadelos ou dificuldade em dormir.

O que procurar em crianças mais velhas

Sharron Frederick, psicoterapeuta e assistente social clínica licenciada especializada no tratamento de trauma e ansiedade na Clarity Health Solutions em Jupiter, Flórida, diz que pais de crianças mais velhas podem notar:

• Novos hábitos, como roer unhas ou cutucar a pele.
• Mudanças no apetite.
• Aumento do isolamento social ou relutância em sair.
• Irritabilidade ou agressividade.
• Mudanças nos padrões de sono ou dificuldade em dormir.

Em alguns casos, as crianças podem precisar de apoio extra de um profissional. Se estes sintomas persistirem por vários meses ou o seu filho mostrar sinais de autoagressão ou corte, tristeza e ansiedade prolongadas ou pensamentos de suicídio, contacte o seu médico ou um prestador de saúde mental.

Como ajudar as crianças a lidar com sentimentos sobre a pandemia

Como pai, é difícil ver o seu filho passar por algo traumático, mas há várias formas de os ajudar a processar os seus sentimentos e melhorar a sua saúde mental.

1. Normalize sentimentos grandes

É perfeitamente normal que as crianças tenham emoções complicadas agora, diz Jaffe. Pode até estar a lidar com sentimentos semelhantes como adulto.

"Às vezes queremos esconder emoções dos nossos filhos porque queremos protegê-los, e queremos que se sintam seguros", diz ela. "É realmente importante que as crianças saibam que todas estas coisas são normais porque valida os seus próprios sentimentos, e ajuda-as a saber, 'Oh, não sou o único a experienciar isto. A minha mãe até se sente triste às vezes.'"

2. Crie espaço para falar sobre emoções

Crie um diálogo aberto com os seus filhos sobre o que todos estão a passar.

Jaffe até sugere usar prompts que ajudem as crianças a identificar os seus sentimentos, tais como:

• Como te sentiste quando …?
• O que pensas sobre …?
• Como te faz sentir …?

3. Não exagere na conversa sobre COVID-19

As crianças podem ter perguntas sobre a pandemia, como se os casos vão voltar a aumentar ou se outra pandemia pode acontecer no futuro. "A vida está cheia de 'e se', e é fácil cair nessa toca de coelho com o seu filho", diz Frederick.

Em vez de lhes dar demasiada informação ou ignorar as suas preocupações, diz Frederick, tranquilize-os falando sobre coisas que os ajudam a sentir mais controlo sobre a situação, tais como:

• Medidas de segurança postas em prática para os proteger.
• Precauções que a sua família está a tomar ou tomou para manter o seu filho seguro.
• Sugestões que o seu filho possa ter para o que o ajudaria a sentir-se mais seguro.
• Comportamentos de saúde que lhes dão uma sensação de controlo, como lavar as mãos ou usar máscaras quando necessário.

4. Prepare para novas situações

"Acho que todos estamos preocupados com o aspeto do futuro, regressar à escola e campos de férias e ver todas estas caras que não vemos há 16 meses", diz Jaffe. "A melhor coisa que pode fazer, mesmo antes de ver sinais de ansiedade no seu filho, é fornecer-lhes preparação e educação ao nível do seu desenvolvimento."

Para os ajudar a preparar, pode:

• Falar sobre o que esperar em cada situação, incluindo a rotina geral e quaisquer regras de segurança que terão de seguir.
• Deixar crianças pequenas fazer um ensaio de grandes eventos, como o primeiro dia de aulas.
• Criar um plano de ação para o que fazer se se sentirem sobrecarregados, como dizer a um adulto de confiança ou tirar um tempo.
• Conversar com crianças mais velhas sobre como lida com stress, medo ou tristeza, e criar estratégias juntos.

5. Foque no que as crianças podem controlar

Além de preparar as crianças para mudanças futuras, Frederick diz para lhes dar voz nos seus horários e rotinas quando for apropriado ao desenvolvimento. "É importante que as crianças tenham coisas que possam controlar, como escolher roupas para vestir ou ter duas opções de cereais para o pequeno-almoço", diz ela. "Dessa forma sentem algum controlo sobre a sua vida."

6. Pratique respiração profunda

Meditação e respiração profunda podem ajudar crianças de todas as idades a sentir-se mais calmas e centradas. Existem dezenas de aplicações e canais YouTube que oferecem meditações guiadas para crianças, e uma prática regular pode ajudar com o seu nível geral de stress. Se as crianças começarem a sentir-se ansiosas ou em pânico numa situação particular, Jaffe também recomenda uma técnica de respiração profunda no momento para as ajudar a acalmar.

"A que uso que é mais tangível para crianças é dizer-lhes para cheirar a flor e soprar a vela de aniversário", explica ela. "Estão realmente a focar-se numa inspiração profunda pelo nariz e uma grande expiração abdominal, então descobri que a visualização de cheirar algo e soprar algo é muito útil."

7. Crie um espaço seguro em casa

"Muitas salas de aula têm cantos de acalmar ou cantos de arrefecer", diz Jaffe. Tente criar um espaço designado semelhante em sua casa onde as crianças possam ir quando precisam de estar sozinhas ou lidar com grandes sentimentos.

Crianças mais velhas, como pré-adolescentes, podem preferir ir apenas para os seus quartos quando precisam de um momento tranquilo. Se tem crianças mais novas, envolva-as na configuração de um canto seguro, cadeira ou qualquer outra pequena área apenas para este propósito.

Ao configurar um espaço seguro para crianças, Jaffe recomenda incluir:

• Bolas de stress ou brinquedos macios.
• Peluches ou almofadas favoritos.
• Plástico bolha para estourar quando estão frustrados.
• Livros sobre grandes sentimentos.

"Permita que a criança esteja no controlo do canto de acalmar em sua casa, e ajude-a", diz Jaffe. "Elas podem escolher as almofadas, livros, peluches e todas essas coisas. Quanto mais controlo tiverem, mais posse e mais vão aderir a isto ser um lugar para irem lidar com os seus sentimentos."

8. Incentive auto-expressão

As crianças lidam com emoções de formas diferentes dos adultos. Para crianças mais novas, brincadeiras e empreendimentos artísticos são úteis para partilhar e processar emoções. Crianças mais velhas podem beneficiar de praticar hobbies e obter apoio dos pares.

Dependendo da idade do seu filho, algumas atividades benéficas que Jaffe e Frederick sugerem incluem:

• Desenhar imagens.
• Escrever diário.
• Fazer scrapbooking.
• Tocar música.
• Exercitar-se.
• Jogar videojogos com componente social.
• Juntar-se a um grupo de apoio entre pares ou grupo de brincadeira.

9. Tente um exercício de "deixar ir"

Deixe os seus filhos desenhar ou escrever sobre as partes da pandemia que odiaram, e depois destrua. Literalmente. "Tente desenhar ou escrever e depois rasgar em mil pedaços ou afogar numa tigela de água", diz Jaffe. "Se forem um pouco mais velhos e os pais estiverem por perto para supervisionar, talvez tente queimar."

Para outra versão deste exercício, Jaffe recomenda obter um cartaz e deixar as crianças escrever ou desenhar todas as suas partes menos favoritas da pandemia. Depois, obtenha balões de água, pistolas de água, tinta ou o que mais quiserem usar, e deixe-as destruir o cartaz inteiro. "Pode ser realmente terapêutico sentir, 'OK, isto é algo que não gostei, e estou tão feliz que acabou'", diz ela. "Isso pode ser uma forma realmente boa de libertar as suas emoções."

10. Deixe as crianças ditar o ritmo

Pode demorar um pouco para as crianças estarem prontas para falar ou lidar com o que estão a sentir. Isso está bem, diz Frederick. "Esteja aberto a falar com eles e normalize quaisquer sentimentos", diz ela. "Não os force a expressarem-se ou forçá-los a fazer coisas para as quais não estão prontos, como estar com amigos. Permita-lhes o espaço e o seu próprio processo para lidar com isso."