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5 Pequenas Coisas para Estimular Melhores Hábitos Alimentares nas Crianças

Construir um relacionamento saudável com a comida é uma jornada vitalícia que começa à mesa de jantar na infância. Não importa o que está no cardápio, todo pai parece se preocupar se os hábitos alimentares seletivos do filho vão prejudicá-lo conforme amadurece. Embora esta fase de desenvolvimento seja normal, praticar paciência com uma criança crescendo em suas papilas gustativas pode ser um desafio. Para fomentar uma mentalidade positiva nos hábitos alimentares de um pequeno, aqui estão algumas dicas para levar às refeições e além.

1. Abandone a Pressão

A maioria dos pais pode se identificar com a luta da fase do comedor seletivo. Embora fazer uma criança pequena comer seus vegetais seja frequentemente uma batalha morro acima, muitos especialistas sugerem adotar uma abordagem neutra nas refeições para ajudar as crianças a chegarem às suas próprias conclusões sobre a comida que estão comendo.

"Mantenha um ambiente positivo em torno da comida, e tente abandonar a pressão ou punição, recompensa e táticas de negociação que muitos pais fazem", explica Jill Castle, MS, RDN, nutricionista pediátrica baseada em New Canaan, Connecticut. Estratégias coercitivas como "o clube do prato limpo", ou comer tudo no prato por exemplo, tendem a sufocar a capacidade da criança de aprender a gostar de comida e expandir seu paladar porque não lhes é permitido explorar e navegar o que naturalmente gostam e não gostam.

Crianças pequenas são particularmente inclinadas a ser exigentes com comida, mas Castle diz que é essencial para os pais reconhecerem que isso é uma fase de desenvolvimento para a maioria das crianças. "Entender isso ajuda os pais a responder ao filho positivamente e com paciência", diz ela. "Por sua vez, ajuda eles a passar por essa fase e ir para a próxima."

Muitos pais podem se preocupar que comer seletivo resulte em problemas de saúde ou deficiências a longo prazo. Mas pesquisas mostram que o comedor seletivo médio provavelmente não terá deficiência de micronutrientes preocupante. Eles também podem ser menos propensos a serem obesos ou com sobrepeso.

A Dra. Megan Pesch, M.D., professora assistente de pediatria do desenvolvimento e comportamental no C.S. Mott Children's Hospital, autora sênior de um desses estudos na Universidade de Michigan, nota que evitar coerção nas refeições ajuda as crianças a chegarem às suas próprias conclusões sobre a comida que comem. "Se minhas filhas estão sentindo nojo pela comida que estou apresentando, quero respeitar isso", diz a Dra. Pesch, mãe de três menores de 5 anos. "Ainda continuo a desafiá-las, mas também respeito o que seus corpos estão lhes dizendo."

2. Tenha Conversas Sobre Comida

No lugar de negociações ou batalhas abertas à mesa do jantar sobre comidas saudáveis, os pais precisam abrir uma linha de comunicação cedo com seus filhos para estabelecer uma dinâmica positiva em torno da comida.

Castle acredita em fomentar a intuição da criança sobre fome desde a infância. Por exemplo, bebês amamentados choram quando estão com fome, mamam para se alimentar, e param quando se sentem cheios. Bebês de fórmula similarmente sinalizam quando precisam ser alimentados, mas os pais frequentemente os forçam a terminar a mamadeira mesmo depois que pararam de querer porque pode restar uma ou duas onças.

"É assim que desconectamos as crianças da sua intuição", diz Castle. "Mesmo com crianças maiores, que podem ter comido um pouco de jantar mas não o suficiente para satisfazer o pai, pressionar ou recompensar crianças para terminar o prato desconecta as crianças da sua intuição."

Quando uma mentalidade de "clube do prato limpo" chega à mesa do jantar, algumas crianças resistem, mas outras cumprem para agradar os pais. Ao fazer isso, podem realmente ensinar seus corpos a exigir mais comida ou confiar em indicadores externos para saber quanto ou quando comer. Esses hábitos em formação podem negar à criança a escuta de seus sinais internos que dizem quando estão cheias, o que pode complicar seu relacionamento com a comida.

Castle sugere que os pais ajudem as crianças a reconhecer fome e saciedade nomeando-os desde cedo e encorajando diálogo que discuta esses sentimentos. "Conversas sobre como você se sente depois de comer, você gostou da comida, o que foi que você gostou, como seu corpo se sente quando come biscoitos para um lanche versus iogurte com granola ou cereal com leite — esse tipo de conversa ajuda as crianças a ficarem sintonizadas aos sinais do corpo em torno do apetite", diz ela.

3. Ofereça Variedade de Opções Durante a Semana

Quando uma criança pequena está na fase de nuggets de frango e macarrão com manteiga, pode parecer um risco introduzir algo novo à mesa do jantar. No entanto, variedade é a campeã de um apetite em expansão.

"Crianças são muito boas em comer por conta própria quando apresentadas com muita variedade e um ambiente agradável", nota Castle. "Elas aprendem a experimentar e gostar de comida e desenvolvem uma dieta mais ampla com o tempo."

Abrace o desafio de alimentar comedores seletivos colocando uma variedade de diferentes comidas, sabores e texturas na mesa a cada refeição. Embora seja realista ter pelo menos um elemento que seja uma comida que o pai sabe que o filho gosta, ofereça variedade de opções e deixe a curiosidade da criança preencher lentamente o prato ao longo do tempo.

A exposição repetida é um elemento chave para levar esses novos alimentos da mesa ao prato. Quanto mais veem um certo vegetal ou carne na mesa, mais familiar e curiosa a criança fica com aquele item. Enquanto para alguns o número mágico pode ser sete a oito refeições, para outros pode demorar muito mais para despertar esse interesse. Quando finalmente decidem colocar no prato, deixe eles decidirem quanto vão comer — se é que vão comer.

"Ter comida na mesa perto deles ou até tolerar ter a comida no prato — mesmo se não comerem — é uma vitória", diz a Dra. Pesch. "Gosto de pensar num relacionamento positivo com a comida como objetivo de longo prazo e não fazer seu filho comer seus brócolis."

Também é uma boa ideia tentar ser criativo se tiver tempo. "Não é só brócolis no vapor aparecendo oito vezes", diz Castle. "É sopa de brócolis, brócolis com molho, brócolis assado, stir fry — brócolis aparecendo de muitas formas, formatos e sabores diferentes."

4. Traga as Crianças para a Cozinha

Conforme as crianças chegam à idade escolar, muitas tipicamente gostam de participar de cozinhar e assar conforme sua curiosidade sobre comida cresce. Ter crianças participando de fazer uma refeição — mesmo que seja tão simples quanto mexer uma mistura ou jogar um ingrediente — pode colocar uma nova luz sobre comidas que acham desagradáveis à mesa do jantar.

"Se você é uma criança e está diante de uma caçarola de vagem, muitas vão dizer que parece estranho e meio nojento. Mas se a criança está envolvida com o preparo da comida, isso meio que dissipa o mistério de onde veio e o que estão comendo", diz a Dra. Pesch.

Cozinhar pode ser uma excelente ferramenta de exploração com comida porque permite que as crianças assumam a responsabilidade de um aspecto da refeição. Essa experiência compartilhada, por sua vez, pode criar um relacionamento positivo com a comida conforme um senso de orgulho e conquista se associa às refeições. Mesmo com as filhas pequenas da Dra. Pesch, essa conexão com a comida foi estabelecida cedo.

"Com minhas meninas [antes da pandemia], elas iam ao mercado comigo e escolhiam seu próprio vegetal especial. E diziam: 'Sim! Essas são MINHAS cenouras!' e me ajudavam a prepará-las", ela diz.

Embora cozinhar não seja para toda criança, para aquelas que mostram interesse e querem sujar as mãos na cozinha, essa experiência compartilhada pode fazer de cozinhar para si mesmo e para os outros um valor central a longo prazo.

5. Dê o Exemplo

Como em qualquer aspecto da parentalidade, dar o exemplo pode ser o componente mais crucial de instilar um relacionamento positivo com a comida. Os pais devem tirar um tempo para refletir sobre seu próprio relacionamento com a comida, bem como preocupações passadas ou presentes em seus hábitos alimentares.

"Se os pais estão em guerra com a comida o tempo todo — seja fazendo dieta ou compulsão alimentar, comendo demais, ou extremamente exigentes com comida — qualquer uma de suas próprias lutas com comida refletirá nos filhos", diz Castle. "É importante que os pais tenham um relacionamento positivo com a comida eles mesmos, ou pelo menos finjam até conseguirem, e tentem ser um modelo positivo em torno da comida."

Hábitos alimentares não saudáveis em adultos podem dificultar que as crianças aceitem um relacionamento positivo com a comida — mesmo se o pai não estiver colocando aquelas mesmas pressões diretamente neles como resultado. Os pais devem atuar como influência nas refeições, sendo aventureiros com itens de comida que querem que o filho coma, aproveitando suas refeições, e escolhendo uma dieta equilibrada. Evitar a mentalidade de comidas boas versus ruins também pode ser um passo importante na jornada alimentar da criança.

Como mãe e pesquisadora, a Dra. Pesch tentou seguir o manual quando se trata de fomentar os hábitos alimentares das filhas. Sua família tenta seguir carnes magras, vegetais e grãos integrais, e evitam alimentos processados o máximo possível. Mas no fim, suas crianças pequenas ainda pedem nuggets de frango e macarrão com queijo — as mesmas comidas que a maioria das crianças pequenas quer.

"Acho que há muita pressão social para dizer que você é um bom pai porque seu filho come vegetais e carnes magras. Não acho inteiramente que seja mérito dos pais", diz ela. Embora alguma restrição seja necessária na dieta de uma criança, a Dra. Pesch nota que há formas mais positivas de abordar escolhas mais saudáveis. "É parte de ensinar seu filho que algumas comidas são melhores para você que outras, e como família encontrar seu próprio equilíbrio quando se trata de escolhas menos saudáveis", ela adiciona.