Pericoli nascosti: allergie alimentari e adolescenti

Quando la sedicenne Julie esce di casa per un appuntamento, sua mamma e suo papà sono meno ansiosi di una volta. Come altri adolescenti con allergie alimentari, Julie potrebbe essere a rischio di una reazione allergica fatale scatenata dal cibo (anafilassi). È allergica al latte di mucca. Ma Julie, con la guida dei suoi genitori, ha iniziato a prendere in mano la sua salute. È più informata e prudente: «Anche tracce molto piccole, nel cibo, a cui sei allergico, come il latte di mucca per me, possono causare una reazione seria.»

Man mano che gli adolescenti crescono verso l'età adulta, devono anche diventare più responsabili per la loro salute. I genitori sono partner in questa crescita. Li aiutano a gestire le loro allergie alimentari e li aiutano a prendere il controllo. Studi recenti mostrano che oltre il 50% dei decessi per gravi reazioni allergiche al cibo avviene negli adolescenti.

Questi adolescenti hanno una «nota allergia alimentare… e non hanno ricevuto un trattamento tempestivo con epinefrina», il farmaco iniettabile che è la risposta di prima linea all'anafilassi, dice Scott Sicherer, M.D., FAAP, professore associato di allergologia e immunologia pediatrica al Mt. Sinai Medical Center di New York e membro del comitato esecutivo della Sezione su Allergia e Immunologia dell'American Academy of Pediatrics.

Anche se la maggior parte dei genitori si aspetta che gli adolescenti corrano rischi, le scelte sbagliate che fanno gli adolescenti con allergie alimentari sono particolarmente pericolose perché potrebbero portare alla morte. Questi rischi avvengono perché gli adolescenti possono essere più propensi a mangiare cibi non sicuri, negare i sintomi della reazione, e ritardare il trattamento. Trascurano anche di portare con sé il loro farmaco di salvataggio, l'epinefrina, dice il Dr. Sicherer, co-autore di The Complete Peanut Allergy Handbook. Perché lo fanno? Sondaggi su adolescenti con allergie alimentari rivelano che molti corrono rischi perché sentono che l'allergia alimentare li isola socialmente. Infatti, il 94% degli adolescenti intervistati ha detto che l'isolamento sociale era la parte peggiore di avere un'allergia alimentare.

Aiutate i vostri adolescenti a prendere il controllo

I genitori crescono i loro figli per diventare adulti responsabili in altri ambiti della loro vita. Devono anche aiutarli a plasmare comportamenti adulti sicuri per vivere con le loro allergie alimentari. Ci sono diverse strategie che potete usare per plasmare questi comportamenti nei vostri adolescenti. Aiutate gli adolescenti a imparare a parlare delle loro allergie alimentari.

In un ristorante, a un picnic, in un parco divertimenti, o ad altri eventi sociali, fate in modo che il vostro adolescente faccia le domande giuste a chi prepara e serve il cibo. Voi avete fatto queste domande molte volte; ora il vostro adolescente ha bisogno di una possibilità per perfezionare questa abilità. La Food Allergy &Anaphylaxis Network (FAAN) lavora per costruire la consapevolezza pubblica sull'allergia alimentare attraverso educazione, advocacy e sforzi di ricerca. Il sito web della FAAN offre agli adolescenti una strategia per far conoscere le loro allergie alimentari — un modello per una scheda per lo chef che gli adolescenti possono scaricare. Gli adolescenti annotano le loro allergie alimentari sulla scheda e la portano con sé per darla a uno chef, un membro del personale della mensa, un cameriere, o un manager del ristorante per assicurarsi che il cibo sia sicuro.

Amici e appuntamenti sono importanti per gli adolescenti. Quindi gli amici stretti devono diventare alleati nella gestione delle loro allergie alimentari. Aiutate gli adolescenti a imparare a discutere le loro allergie con chi tiene a loro. Queste persone vorranno tenerli al sicuro. Alcuni adolescenti che hanno parlato con i loro amici hanno scoperto di ottenere il supporto di cui avevano bisogno. Una diciassettenne ha aggiunto in un forum di discussione online che alcuni dei suoi amici stretti «sono diventati cauti quanto me… mi sento onorata che tengano abbastanza a me da entrare nel mio mondo di lettura, controllo, e ricontrollo.»

Particolarmente importante è parlare con gli appuntamenti delle allergie alimentari. Anche se avere un'allergia alimentare non significa che gli adolescenti non possano uscire, significa che devono essere estremamente cauti. Un sito web, Food Allergies in the Real World, è stato creato per giovani adulti che stanno assumendo un ruolo più attivo nella gestione delle loro allergie alimentari. Il sito dà agli adolescenti consigli su come approcciare gli appuntamenti e condurre "Allergia Alimentare 101" in un "gioco degli appuntamenti" online.

Le strategie includono fare una lista dei dettagli sull'allergia alimentare da dire a un appuntamento. La lista assicurerà che gli adolescenti non omettono informazioni importanti quando parlano della loro allergia alimentare con gli appuntamenti. Anche se gli appuntamenti non hanno bisogno di una storia medica completa, dovrebbero sapere che una reazione grave potrebbe richiedere un viaggio al pronto soccorso.

Il sito consiglia anche di provare cosa diranno in modo che risulti naturale, ma serio. Incoraggiate il vostro adolescente a provare queste conversazioni con voi. Aiutate il vostro adolescente a praticare affermazioni semplici come «Non posso mangiare in un ristorante di pesce», o «Sono allergico alle arachidi. Per favore non mangiare arachidi prima del nostro appuntamento. Se mangi arachidi, per favore lavati i denti e le mani prima di venirmi a prendere così che non abbia una reazione.» Gli appuntamenti sono la prova generale degli adolescenti per relazioni più adulte e scoprire con chi si sentono a proprio agio. Appuntamenti che fanno pressione sugli adolescenti per far correre loro rischi nocivi non sono all'altezza. D'altra parte, appuntamenti che fanno uno sforzo per imparare su queste allergie alimentari mostrano che valgono la relazione. Meritano di essere ringraziati per i loro sforzi, quindi aiutate il vostro adolescente a imparare a esprimere apprezzamento verso di loro. Aiutate gli adolescenti a diventare sostenitori.

Anche se continuerete a lavorare con medici, insegnanti e funzionari scolastici, sarà importante che gli adolescenti inizino queste relazioni da soli. Incoraggiate il vostro adolescente a porre qualsiasi domanda al vostro pediatra. Gli adolescenti con allergie possono anche lavorare con amministratori scolastici, infermieri e pianificatori dei pasti per suggerire che più elementi alimentari sicuri siano aggiunti ai menu scolastici. Potete persino aiutare il vostro adolescente a pianificare un evento a scuola con insegnanti e infermieri per sensibilizzare sulle allergie alimentari.

Ci sono molti rischi durante gli anni dell'adolescenza, ma sarete in grado di ridurne uno aiutando il vostro adolescente a imparare a gestire un'allergia alimentare. Le conseguenze di un'allergia grave non trattata possono essere fatali, quindi assicuratevi che il vostro adolescente sia educato e preparato.

Questo articolo è stato pubblicato su Healthy Children Magazine. Per vedere il numero completo, clicca qui.

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