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L'Impatto della Prematurità nei Gemelli e Multipli

Quante settimane? È una delle prime domande che la gente fa sui gemelli e multipli. La prematurità è un rischio che la maggior parte dei multipli affronta, e le conseguenze di una nascita precoce variano da minime a pericolose per la vita. March of Dimes stima che più della metà dei gemelli e quasi tutti i trigemelli, quadrigemelli e multipli di ordine superiore nascano pretermine, o prima della 37ª settimana di gravidanza. Più precoce è la nascita, maggiore il rischio di complicazioni per i bambini prematuri (a volte chiamati "preemie").

Mentre i progressi della tecnologia medica hanno notevolmente migliorato le prospettive per i neonati prematuri, il numero globale di nascite premature è anche aumentato, rendendo la prematurità la principale causa di morti neonatali e la seconda causa di morte nei bambini sotto i 5 anni. Nel mondo, un neonato su 10 nasce prematuramente.

Le Conseguenze della Nascita Prematura

A causa del rischio aumentato, è importante per i genitori di multipli capire il potenziale impatto che la prematurità può avere per i bambini. La prematurità toccherà la vita delle famiglie in gradi diversi. Per alcuni, può significare solo una breve ospedalizzazione. Altri sopportano degenze prolungate dopo l'arrivo dei loro bambini. In alcuni casi, i problemi e le questioni mediche sono solo un fattore nelle prime settimane dopo la nascita, mentre altri casi hanno conseguenze per tutta la vita.

Il fattore determinante è spesso il momento della nascita. I bambini nati più vicini alla data prevista hanno meno probabilità di avere problemi seri perché i loro organi hanno avuto più tempo per svilupparsi nell'utero.

Preoccupazioni Mediche Immediate

L'utero serve come luogo perfetto per lo sviluppo dei bambini. Quando i bambini nascono troppo presto, i loro organi sono immaturi e non pronti a funzionare nel "mondo esterno".

La prematurità colpisce ogni organo vitale del corpo.

• Polmoni: I bambini, principalmente quelli nati prima di 32 settimane, hanno difficoltà a respirare aria. La sindrome da distress respiratorio può essere trattata con assistenza respiratoria artificiale e con un surfattante, una sostanza che aiuta i polmoni immaturi a espandersi. A volte le misure salvavita usate per trattare le carenze polmonari nei preemie risultano in malattia polmonare cronica o displasia broncopolmonare (BPD) e possono richiedere trattamento continuo.
• Cervello: L'emorragia intraventricolare (IVH) è un sanguinamento nel cervello che colpisce principalmente bambini nati prima di 32 settimane o bambini che hanno sperimentato stress da un'altra condizione di prematurità, come il distress respiratorio. Può causare danni al cervello o drenaggio ridotto del liquido spinale portando a un accumulo di troppo liquido dentro e intorno al cervello (idrocefalo).
• Cuore: Nell'utero, il dotto arterioso permette ai bambini di ricevere ossigeno attraverso il cordone ombelicale, bypassando i polmoni. Alla nascita, questo vaso sanguigno dovrebbe chiudersi. I neonati prematuri possono sviluppare dotto arterioso pervio, che causa flusso sanguigno anomalo tra i principali vasi sanguigni attorno al cuore. Può portare a malfunzionamento d'organi in tutto il corpo, specialmente i polmoni, e può essere fatale.
• Intestini: Abituati a ricevere nutrizione dalla placenta tramite il cordone ombelicale, i sistemi digestivi dei bambini prematuri non sono pronti a processare il cibo. I neonati possono sviluppare un'infiammazione del rivestimento degli intestini o infezioni più gravi. L'enterocolite necrotizzante (NEC) può risultare in infezione diffusa o danno intestinale localizzato o morte tissutale che può portare a ostruzione e può richiedere chirurgia per correggere.
• Occhi: Molti neonati prematuri sviluppano problemi agli occhi perché i vasi sanguigni della retina non sono completamente sviluppati. La retinopatia della prematurità (ROP) risulta quando lo sviluppo dei fragili vasi sanguigni è interrotto dalla nascita prematura e smettono di crescere o crescono in modo anomalo. I casi gravi possono portare a compromissione della vista o cecità. A volte la condizione può essere trattata immediatamente con chirurgia o terapia laser. Tuttavia, la maggior parte dei casi di ROP sono lievi e si risolveranno da soli nel tempo.

Queste condizioni rappresentano gli "scenari peggiori" affrontati da neonati estremamente prematuri, nati prima di 28 settimane di gestazione. Nella maggior parte dei casi, i multipli prematuri che ricevono cure mediche avanzate in strutture ospedaliere moderne sono in grado di superare le sfide del loro inizio precoce.

Preoccupazioni Mediche Continue

Dopo la fase critica iniziale seguita a un parto pretermine, quando l'attenzione è sulla sopravvivenza, le conseguenze della prematurità potrebbero non essere completamente note. Alcune delle complicazioni a lungo termine potrebbero non diventare evidenti finché i multipli non iniziano la scuola. Può essere preoccupante per i genitori, che sono già stressati dalla sfida di prendersi cura di più di un bambino.

Uno studio medico del 2008 ha sollevato allarmi su problemi aumentati per i preemie per tutta la vita. Ricercatori del Duke University Medical Center e dell'Università di Bergen hanno seguito oltre un milione di bambini nati in Norvegia tra 1967-1988. Hanno concluso che i neonati prematuri sono:

• Più propensi a morire durante l'infanzia
• Meno propensi ad avere figli propri da adulti
• Significativamente meno propensi a finire le superiori o completare l'università

I ricercatori hanno attribuito questi esiti a problemi medici che risultano dalla nascita prematura così come a uno status socioeconomico abbassato a causa di condizioni mediche. Tuttavia, i loro dati non includevano gemelli o multipli, e gli individui nello studio nacquero più di 30 anni fa e non avrebbero avuto accesso alla tecnologia medica che aiuta così tanti neonati prematuri oggi. È importante mantenere questo studio in prospettiva.

La realtà è che alcuni multipli prematuri svilupperanno disabilità durature, che vanno da disabilità intellettiva a paralisi cerebrale a perdita della vista o dell'udito. Alcuni possono sperimentare ritardi nello sviluppo, problemi di apprendimento a scuola o deficit di attenzione. Altri possono richiedere occhiali o sviluppare allergie o asma. Molte condizioni possono essere trattate o migliorate con programmi di intervento precoce, incluse terapie fisiche, del linguaggio o occupazionali. Altre complicazioni possono essere corrette chirurgicamente. E molti multipli prematuri condurranno vite senza assolutamente conseguenze dal loro inizio precoce nella vita.

Non c'è modo di prevedere gli esiti individuali. Nessun medico ha una sfera di cristallo per predire se un bambino prematuro crescerà sano. Ma i genitori possono aiutare a garantire i migliori esiti per i loro multipli essendo consapevoli delle potenziali complicazioni e collaborando con gli operatori sanitari dei loro bambini per monitorare il loro sviluppo e ottenere supporto quando necessario.