Le scuole chiudono di nuovo e i genitori sono esausti

Un'ondata di chiusure scolastiche e nuovi orari di didattica a distanza sta dando a molti genitori un deja-vu degli inizi della pandemia. Le lezioni in presenza sono state la norma per molti quest'anno scolastico, ma ora il burnout degli insegnanti, la carenza di personale e la minaccia costante del COVID-19 hanno creato una tempesta perfetta che minaccia di nuovo gli orari scolastici regolari dei bambini.

Negli ultimi due mesi, i distretti scolastici in tutto il paese hanno sorpreso i genitori con giorni di emergenza, prolungando le vacanze e trasformando alcuni giorni di lezione in didattica a distanza. Queste mosse hanno lasciato molti genitori a cercare disperatamente assistenza per i figli e a chiedersi se le cose torneranno mai alla normalità.

Quali scuole stanno chiudendo?

L'ondata di chiusure è iniziata a novembre, quando i distretti scolastici di Seattle, Bellevue e Kent, nello stato di Washington, hanno annunciato ciascuno — con solo due giorni di preavviso ai genitori — piani di emergenza per rimanere chiusi il venerdì dopo il Veterans Day a causa della carenza di personale. Il 17 novembre, le Ann Arbor Public Schools in Michigan hanno annunciato che la pausa del Ringraziamento della settimana successiva sarebbe stata prolungata a causa dell'aumento dei casi di COVID-19 e della mancanza di personale.

Lo stesso giorno, le scuole pubbliche di Detroit hanno annunciato un piano per passare ai "venerdì virtuali" durante il mese di dicembre per affrontare i bisogni di salute mentale di studenti e personale e fornire più tempo per la pulizia in seguito a un aumento dei casi di COVID-19.

Ci sono state più di 2.300 chiusure scolastiche durante la settimana che ha preceduto il Ringraziamento, secondo Burbio, un'organizzazione che monitora le chiusure scolastiche e l'effetto del coronavirus sull'istruzione. Sebbene quel numero sia diminuito nelle settimane successive alla festività, ci sono indicazioni che le chiusure stiano aumentando di nuovo mentre ci avviciniamo ai mesi invernali. Burbio sta già monitorando quasi 700 chiusure per le settimane dal 5 al 19 dicembre.

Le Worcester County Public Schools nel Maryland hanno recentemente annunciato un'uscita anticipata il 17 dicembre, seguita da un ritorno all'apprendimento a distanza dal 20 al 22 dicembre. Nella contea di Orange, in California, il Placentia-Yorba Linda Unified School District ha cancellato le lezioni in presenza per tutti i sestini in almeno una scuola fino al dopo le vacanze invernali.

A Richmond, in Virginia, il sovrintendente Jason Kamras ha recentemente annunciato un'estensione della solita pausa invernale del distretto, citando preoccupazioni per la salute mentale. «Sappiate che non prendo questa decisione alla leggera», scrive Kamras in una lettera alle famiglie. «Ma credo che stiamo affrontando un'emergenza emotiva e di salute mentale che richiede di pensare diversamente a quest'anno».

Perché così tante scuole stanno chiudendo?

Ci sono molteplici fattori che spingono la decisione di chiudere le scuole o passare a orari ridotti e didattica a distanza. Oltre alle preoccupazioni per la salute mentale citate da Kamras, ci sono anche carenze di personale a livello nazionale. Non solo le scuole mancano di insegnanti, faticano anche ad assumere paraprofessionisti, amministratori e autisti di scuolabus. In Colorado, le scuole stanno reclutando genitori e nonni come insegnanti supplenti. In Massachusetts, la Guardia Nazionale è stata chiamata ad aiutare a guidare gli scuolabus.

Le cose peggiorano con la crescente minaccia del COVID-19 e della nuova variante omicron. La trasmissione del COVID è alta nella maggior parte delle contee statunitensi, e la nazione registra una media di oltre 120.000 nuovi casi al giorno. Mentre la maggior parte di questi casi è dovuta alla variante delta, l'omicron è stata identificata in almeno 34 stati.

Le scuole non sono state una fonte importante di trasmissione del COVID durante la pandemia; tuttavia, la carenza di personale può essere aggravata da esposizioni al COVID, come accaduto in Pennsylvania, dove il Delaware Valley School District ha dovuto cancellare le lezioni dopo che tutti gli autisti degli scuolabus sono stati messi in quarantena.

Come stanno affrontando la situazione i genitori

Per i genitori, gli avvisi di chiusura all'ultimo minuto e gli orari scolastici sconvolti hanno creato ancora più stress. Come molti sui social media hanno sottolineato, prolungare le pause e fare passaggi di emergenza alla didattica a distanza mette i genitori lavoratori in una situazione seria mentre cercano assistenza per i figli.

«Cosa faranno i genitori quando Detroit passerà alla scuola virtuale il venerdì», chiede qualcuno su Twitter. «Bambini soli a casa o genitori che prendono ferie?»

Molti sono anche preoccupati che i bambini rimangano indietro nell'apprendimento e nello sviluppo a causa dei giorni di scuola persi e delle lezioni online.

«Un giorno di didattica a distanza non equivale a un giorno di istruzione in presenza», dice un altro in risposta a potenziali chiusure in Virginia. «È come se steste cercando di far rimanere i bambini ancora più indietro. Chiudete le scuole e aggiungete un giorno di recupero con istruzione in presenza».

Il presidente Joe Biden ha continuato a fare campagna per i vaccini come strumento per tenere le scuole aperte. «Lo scorso Natale, i nostri bambini erano a rischio senza un vaccino COVID-19», ha detto Biden in un discorso il 2 dicembre. «Quest'anno abbiamo vaccini sicuri ed efficaci per bambini dai 5 anni in su, con 20 milioni di bambini e contando ora vaccinati. L'anno scorso, la maggioranza delle nostre scuole era chiusa a Natale. Ora, il 99% delle nostre scuole è aperto».

I vaccini rimangono uno strumento importante nella lotta contro il COVID, ma il virus non è l'unico fattore che guida le nuove chiusure scolastiche. Tenere i bambini a scuola nel nuovo anno richiederà sforzi per affrontare non solo la trasmissione del COVID, ma anche la carenza di personale, l'incredibile stress che gli insegnanti portano avanti e le diverse esigenze di studenti e personale in ogni parte del paese.

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