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Come parlare ai bambini di salute mentale a ogni età

Le conversazioni sulla salute mentale sono sempre state critiche, ma la pandemia ha accelerato i problemi di salute mentale per genitori e bambini. Nel dicembre 2021, il Chirurgo Generale degli Stati Uniti ha emesso un avviso su una crescente crisi di salute mentale nei bambini e giovani adulti che è stata ulteriormente esposta dalla pandemia COVID-19. Prima della pandemia, fino a un bambino su cinque di età compresa tra 3 e 17 anni negli Stati Uniti stava affrontando un disturbo mentale, emotivo, dello sviluppo o comportamentale. A causa dell'aumento delle sfide di salute mentale durante la pandemia, l'American Academy of Pediatrics (AAP), l'American Academy of Child and Adolescent Psychiatry (AACAP) e la Children's Hospital Association (CHA) si sono unite nell'ottobre 2021 per dichiarare un'Emergenza Nazionale nella Salute Mentale dei Bambini e degli Adolescenti.

"La pandemia ha elevato la necessità di avere conversazioni sulla salute mentale", dice Lisa R. Savage, assistente sociale clinico autorizzato e fondatrice di The Center for Child Development. "I professionisti vedono una domanda senza precedenti per i servizi. Bambini e adolescenti stanno lottando. I genitori esprimono sentimenti di impotenza perché anche loro stanno avendo problemi."

Io stessa non ero diversa. Dopo aver partorito il mio primo figlio nel marzo 2020, ho sofferto di ansia perinatale e attacchi di panico occasionali. Ho anche un disturbo d'ansia e un disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD) diagnosticato di recente, quindi sto pensando molto a come e quando parlare a mio figlio di salute mentale.

"Tutti hanno salute mentale, compresi i neonati", dice Jennifer Vallin, psicologa clinica e terapista matrimoniale e familiare autorizzata. "Non è mai troppo presto per gettare le basi della consapevolezza e gestione di emozioni e pensieri. Prima inizi, più diventa comune e normalizzato."

Queste prime conversazioni ruotano principalmente attorno ai genitori che sono emotivamente responsivi ai bisogni dei loro neonati, dice Deborah Farmer Kris, esperta di sviluppo infantile e autrice di diversi libri per bambini, tra cui "You Have Feelings All the Time". "Quelle prime interazioni sono le prime conversazioni di salute mentale dei nostri figli."

Quindi come normalizziamo le conversazioni sulla salute mentale mentre i bambini crescono? Gli esperti forniscono consigli e suggerimenti su come iniziare la conversazione sulla salute mentale con i bambini — dall'infanzia a ogni età successiva.

Perché è importante parlare di salute mentale ai bambini

Crescendo nella mia famiglia, non abbiamo mai discusso di salute mentale, ma essere in grado di parlare di salute mentale con mio figlio è imperativo per me come genitore — e non sono sola.

Nicole Slaughter Graham, mamma di un bambino di 5 e uno di 15 anni a St. Petersburg, Florida, dice che è incredibilmente importante essere in grado di parlare di salute mentale con i suoi figli. "Voglio che i miei figli crescano con gli strumenti di cui hanno bisogno per navigare le proprie preoccupazioni di salute mentale", dice. "Voglio anche che abbiano empatia per l'esperienza degli altri."

Come mamma con un disturbo d'ansia generalizzato — ADHD, diagnosticato nel marzo 2020, e che ha anche sofferto di depressione e ansia postpartum — Slaughter Graham spera che parlare apertamente della sua salute mentale aiuterà i suoi figli a "navigare la loro e supportare i loro amici e cari."

Altri genitori hanno fatto eco allo stesso sentimento: è importante parlare apertamente ai bambini per attrezzarli meglio ad affrontare gli ostacoli emotivi che inevitabilmente sorgeranno nelle loro vite.

"Allevare i bambini a essere consapevoli e ben versati in questioni di salute mentale è fondamentale per aiutarli a capire se stessi e sviluppare meccanismi di coping sani per qualsiasi problema che possa sorgere nelle loro vite o per qualsiasi lotta a cui possano essere predisposti", dice Priscilla Blossom, mamma di un bambino di 8 anni a Denver, che vive con un disturbo d'ansia generalizzato e disturbo da stress post-traumatico (PTSD).

Ma come iniziamo questa conversazione se non abbiamo mai imparato il linguaggio nelle nostre case crescendo?

Come discutere di salute mentale da adulti anche se non hai mai imparato da bambino

Per molti adulti, parlare di salute mentale non era una parte regolare della loro infanzia. "Non abbiamo mai parlato di salute mentale in casa mia", dice Blossom. "Non conoscevo nemmeno il termine. Non penso che i miei genitori avessero il linguaggio per farlo, quindi non li incolpo retrospettivamente."

Ma nonostante non aver imparato questa abilità da bambini noi stessi, possiamo certamente imparare come parlare di salute mentale ora e con i nostri figli. Secondo gli esperti, ecco alcuni punti chiave da cui iniziare.

1. Riconosci i tuoi stessi struggimenti

Il primo passo per i genitori che imparano a discutere di salute mentale è voltarsi verso l'interno e accettare i propri struggimenti di salute mentale, dice Savage. "Una volta che riconosciamo i nostri struggimenti, diventa più facile essere aperti con gli altri."

"Proprio come condividiamo le storie cliniche fisiche, i genitori devono condividere le storie cliniche mentali", continua Savage. "I bambini sono intuitivi, e quindi, mentre gli adulti potrebbero non rendersene conto, captano cose che non sono necessariamente dette ad alta voce. Pertanto, è essenziale nominarle per loro."

Savage suggerisce di condividere anche qualcosa di semplice come questo: "A volte mi sento nervoso per qualcosa. Voglio che tu sappia che sto bene quando succede. Non hai bisogno di prenderti cura di me. Posso ancora prendermi cura di te quando mi sento così. Non dura per sempre, ma va e viene."

2. Dai loro il linguaggio

"Aiuta [i bambini] a costruire un vocabolario emotivo", dice Farmer Kris. "In questo modo, quando hanno reazioni emotive, hanno un linguaggio per parlarne con te."

Un modo semplice per iniziare a usare parole adatte ai bambini per parlare di salute mentale è identificare come si sente il tuo corpo a causa dell'emozione, dice Vallin. Chiedi: Ti senti bene o non tanto bene nel tuo corpo? Ci sono due categorie per iniziare: "Si sente bene / Confortevole / Mi piace la sensazione" o "Non si sente tanto bene / Scomodo / Non mi piace la sensazione."

Farmer Kris è d'accordo, nominando un acronimo che ha inventato per aiutare i bambini a identificare quando e perché il loro stress potrebbe aumentare: fireHOSE.

• Ho fame?
• Sono sovrastimolato?
• Dormo abbastanza?
• Ho bisogno di fare esercizio o muovere il corpo?

Ma "cerca di non etichettare i sentimenti scomodi come cattivi o negativi", dice Vallin. "I bambini cercano di evitare di fare cose che sono cattive o negative. Invece, normalizza l'esperienza come qualcosa che non si sente bene o scomodo."

Ricorda: Tutte le emozioni e i sentimenti sono OK, dice. "Vogliamo sentire ed esprimere tutte le nostre emozioni. Come genitori o caregiver, vogliamo incoraggiare l'espressione e poi guidare il bambino su come esprimerla/gestirla in un modo utile/sano."

3. Aiutali a dare un nome alle loro emozioni.

"I bambini piccoli hanno abilità linguistiche espressive limitate, quindi i caregiver devono anche 'ascoltare' il comportamento del loro bambino per indizi e aiutarli a dare un nome alle loro emozioni", dice Farmer Kris. "Se non sai dove altro iniziare, vai in biblioteca e prendi in prestito alcuni libri sulle emozioni. Ce ne sono così tanti buoni per ogni età. Un bibliotecario per bambini può aiutarti a trovarli!"

Il suo ultimo, "You Have Feelings All the Time", è un buon punto di partenza — ma altri libri includono "F is for Feelings" e "Big Boys Cry."

4. Inizia con sentimenti semplici

"Quando ti senti felice, rilassato o calmo, chiedi a tuo figlio di raccontarti una storia su un momento in cui ha provato un'emozione", dice Vallin. "Sfrutta i momenti quotidiani per costruire la consapevolezza che emozioni e sentimenti sono normali e sono sempre intorno, non solo negli estremi."

Il suo esempio? Quando qualcuno piange in TV, fai descrivere ai bambini cosa la persona potrebbe stare provando, perché sta piangendo o come loro stessi si sentono fisicamente quando piangono.

Consigli per parlare ai bambini di salute mentale a ogni età

Se non sei ancora sicuro da dove iniziare o quale possa essere il linguaggio appropriato per i tuoi bambini piccoli o più grandi, continua a leggere per consigli degli esperti su come discutere di salute mentale con bambini piccoli, bambini in età scolare e preadolescenti o adolescenti.

Bambini piccoli

1. Inizia ora: "Inizia presto nella vita", dice Savage, "aiutando i più piccoli a capire ed esprimere i loro sentimenti."
2. Mantienilo appropriato all'età: "Sii consapevole di dove si trova tuo bambino nello sviluppo, educativamente, emotivamente, e nel loro livello di maturità", aggiunge Savage. "È possibile dare ai bambini più informazioni di quelle che possono elaborare."
3. Impegnati in azione e gioco: "Usa descrizioni di base delle emozioni, come felice/triste/arrabbiato/preoccupato e rassicurazione che le emozioni sono valide", dice Vallin. Per esempio, imita la loro faccia triste e di': "Ti senti triste perché è ora del pisolino."
4. Supportali sempre: "Uno dei messaggi più importanti che possiamo dare ai bambini è 'Ti amo sempre, e sono qui per aiutarti quando non ti senti bene nel tuo corpo o nel tuo cervello'", dice Farmer Kris. "La ricerca mostra che i bambini più resilienti sono quelli che hanno un caregiver premuroso e di supporto."

Bambini in età scolare

1. Affronta i sentimenti nel momento: "Se mio figlio è chiaramente ansioso per qualcosa (come iniziare una nuova classe), lo aiuto a capire quali sono quei sentimenti così possiamo nominarli, e poi trovare insieme meccanismi di coping", dice Blossom. "Se sta facendo un capriccio, cerco di aiutarlo a capire la radice da dove viene così possiamo trovare un piano per stare meglio. E gli ricordo sempre che lo amo, sono lì per lui, e che può parlarmi di qualsiasi cosa."
2. Esercitati a usare un vocabolario emotivo: Quando un bambino sta provando una grande emozione, Vallin raccomanda di nominarla e validarla. "Etichetta l'emozione", dice, "e ripeti, quando possibile, che capisci la loro esperienza." Un esempio: Ti senti triste perché il tuo amico si sta trasferendo.
3. Spiega che i sentimenti non durano per sempre: "Se un bambino ha ansia, un genitore può spiegare che ci saranno momenti in cui si sentirà nervoso." Savage suggerisce di dire qualcosa come: "A volte quel nervosismo sembra venire dal nulla. Può fare paura. Ma non dura per sempre." Rassicura i bambini durante questo processo, aggiunge, così che sappiano che, con aiuto, possono imparare a gestire meglio i loro cervelli.

Preadolescenti e adolescenti

1. Normalizza parlare di salute mentale. "Dai a tuo figlio maggiore il permesso di chattare con te di salute mentale", dice Savage. Più spesso viene fuori organicamente e senza giudizio, più facile sarà, specialmente quando hanno problemi loro stessi.
2. Assicurati che abbiano informazioni accurate: Anche se preadolescenti e adolescenti possono avere familiarità con termini come "ansia" o "depressione" o avere amici con problemi di salute mentale, Savage dice che possono avere informazioni errate. "Puoi dare loro informazioni accurate allo stesso tempo e normalizzare le conversazioni sulla salute mentale."
3. Sintonizzati sui segnali non verbali: Per esempio, "Se tuo preadolescente alza gli occhi al cielo", dice Vallin, puoi usare quel momento per dire: "'Sembri davvero infastidito con me in questo momento. C'è qualcosa di cui vorresti parlare?'"
4. Ascolta e valida i loro sentimenti; non cercare di cambiarli: "Continua a riflettere le emozioni attraverso segnali verbali e non verbali", dice Vallin. "Parla apertamente con loro di fattori che influenzano la salute mentale: amicizie, social media, pressione scolastica, immagine corporea, ormoni, cambiamenti corporei e persino genetica."
5. Fai il check-in su come si sentono: Anche quando tuo figlio è un adulto, è ancora tuo figlio e ha ancora bisogno che tu ascolti e rifletti che lo hai sentito, dice Vallin. "Incoraggiali a condividere anche se è difficile." Qualcosa di semplice come "sembri stressato. Come ti senti?" può essere un ottimo inizio di conversazione.