Come parlare ai bambini di salute mentale a tutte le età

Le conversazioni sulla salute mentale sono sempre state critiche, ma la pandemia ha accelerato i problemi di salute mentale sia per i genitori che per i bambini. Nel dicembre 2021, il chirurgo generale degli Stati Uniti ha emesso un avviso su una crescente crisi di salute mentale nei bambini e nei giovani adulti che è stata ulteriormente esposta dalla pandemia di COVID-19. Prima della pandemia, fino a un bambino su cinque di età compresa tra 3 e 17 anni negli Stati Uniti aveva a che fare con un disturbo mentale, emotivo, dello sviluppo o comportamentale. A causa dell'aumento delle sfide per la salute mentale durante la pandemia, l'American Academy of Pediatrics (AAP), l'American Academy of Child and Adolescent Psychiatry (AACAP) e la Children's Hospital Association (CHA) si sono unite nell'ottobre del 2021 per dichiarare un Emergenza nella salute mentale dell'infanzia e dell'adolescenza.

"La pandemia ha aumentato la necessità di avere conversazioni sulla salute mentale", afferma Lisa R. Savage, assistente sociale clinica autorizzata e fondatrice del Center for Child Development. “I professionisti stanno assistendo a una domanda di servizi senza precedenti. Bambini e ragazzi stanno lottando. I genitori esprimono sentimenti di impotenza perché anche loro hanno problemi”.

Io stesso non ero diverso. Dopo aver dato alla luce il mio primo figlio nel marzo 2020, ho sofferto di ansia perinatale e occasionali attacchi di panico. Ho anche un disturbo d'ansia e un disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD) di nuova diagnosi, quindi sto pensando molto a come e quando parlare a mio figlio di salute mentale.

"Tutti hanno la salute mentale, compresi i bambini", afferma Jennifer Vallin, psicologa clinica e terapista matrimoniale e familiare autorizzata. “Non è mai troppo presto per gettare le basi della consapevolezza e della gestione delle emozioni e del pensiero. Prima inizi, più diventa comune e normalizzato."

Queste prime conversazioni ruotano principalmente attorno al fatto che i genitori siano emotivamente sensibili ai bisogni dei loro bambini, afferma Deborah Farmer Kris, esperta di sviluppo infantile e autrice di diversi libri per bambini, tra cui "You Have Feelings All the Time". "Quelle prime interazioni sono le prime conversazioni sulla salute mentale dei nostri figli".

Quindi, come normalizziamo le conversazioni sulla salute mentale man mano che i bambini crescono? Gli esperti forniscono suggerimenti e consigli su come iniziare la conversazione sulla salute mentale con i bambini, dall'infanzia a tutte le età successive.

Perché è importante parlare di salute mentale ai bambini

Crescendo nella mia famiglia, non abbiamo mai discusso di salute mentale, ma poter parlare di salute mentale con mio figlio è un imperativo per me come genitore e non sono solo.

Nicole Slaughter Graham, mamma di una bambina di 5 e 15 anni a San Pietroburgo, in Florida, dice che è incredibilmente importante poter parlare di salute mentale con i suoi figli. "Voglio che i miei figli crescano con gli strumenti di cui hanno bisogno per affrontare i propri problemi di salute mentale", dice. "Voglio anche che provino empatia per l'esperienza degli altri".

Come mamma con un disturbo d'ansia generalizzato - ADHD, che è stato diagnosticato nel marzo 2020, e che soffriva anche di depressione e ansia postpartum - Slaughter Graham spera che parlare apertamente della sua salute mentale aiuterà i suoi figli a "navigare da soli e sostenere i loro amici e i propri cari”.

Altri genitori hanno fatto eco allo stesso sentimento:è importante parlare apertamente con i bambini per prepararli meglio ad affrontare gli ostacoli emotivi che inevitabilmente si presenteranno nelle loro vite.

"Crescere i bambini affinché siano consapevoli e esperti in materia di salute mentale è la chiave per aiutarli a capire se stessi e sviluppare meccanismi di coping sani per qualsiasi problema che può sorgere nella loro vita o qualsiasi lotta a cui possono essere predisposti", afferma Priscilla Blossom, una mamma di un bambino di 8 anni a Denver, che vive con un disturbo d'ansia generalizzato e un disturbo da stress post-traumatico (PTSD).

Ma come possiamo iniziare questa conversazione se non abbiamo mai imparato la lingua nelle nostre case crescendo?

Come discutere la salute mentale da adulto -up anche se non hai mai imparato da bambino 

Per molti adulti, parlare di salute mentale non era una parte regolare della loro infanzia. "Non abbiamo mai parlato di salute mentale nella mia famiglia", dice Blossom. “Non conoscevo nemmeno il termine. Tuttavia, non credo che nemmeno i miei genitori avessero il linguaggio per questo, quindi non li biasimo per questo in retrospettiva ".

Ma nonostante non abbiamo imparato questa abilità da bambini, possiamo sicuramente imparare a parlare di salute mentale ora e con i nostri figli. Secondo gli esperti, ecco alcuni punti chiave da cui iniziare.

1. Gestisci le tue lotte

Il primo passo per i genitori che imparano a discutere di salute mentale è voltarsi verso l'interno e accettare le proprie lotte per la salute mentale, afferma Savage. "Una volta che siamo padroni delle nostre lotte, diventa più facile essere aperti con gli altri".

"Proprio come condividiamo storie di salute fisica, i genitori devono condividere storie di salute mentale", continua Savage. “I bambini sono intuitivi e quindi, anche se gli adulti potrebbero non rendersene conto, raccolgono cose che non sono necessariamente pronunciate ad alta voce. Pertanto, è essenziale nominarlo per loro".

Savage suggerisce di condividere anche qualcosa di così semplice:“A volte mi innervosisco per qualcosa. Voglio che tu sappia che sto bene quando succede. Non devi prenderti cura di me. Posso ancora prendermi cura di te quando mi sento così. Non dura per sempre, ma va e viene."

2. Dai loro la lingua

"Aiuta [i bambini] a costruire un vocabolario emotivo", afferma Farmer Kris. "In questo modo, quando hanno reazioni emotive, hanno un linguaggio per parlarne con te."

Un modo semplice per iniziare a usare parole adatte ai bambini per parlare di salute mentale è identificare come si sente il tuo corpo a causa dell'emozione, dice Vallin. Chiedi:ti senti bene o non così bene nel tuo corpo? Ci sono due categorie con cui iniziare:"Sto bene / Comodo / Mi piace la sensazione" o "Non mi sento così bene / A disagio / Non mi piace la sensazione".

La contadina Kris è d'accordo, nominando un acronimo che ha inventato per aiutare i bambini a identificare quando e perché il loro stress potrebbe aumentare:fireHOSE.

  • Ho fame?
  • Sono sovrastimolato?
  • Dormivo a sufficienza?
  • Devo fare esercizio o muovere il mio corpo?

Ma "cerca di non etichettare i sentimenti spiacevoli come cattivi o negativi", dice Vallin. “I bambini cercano di evitare di fare cose cattive o negative. Invece, normalizza l'esperienza come qualcosa che non ti fa sentire bene o a disagio".

Ricorda:tutte le emozioni e i sentimenti sono OK, dice. “Vogliamo sentire ed esprimere tutte le nostre emozioni. Come genitori o tutori, vogliamo incoraggiare l'espressione e poi istruire il bambino su come esprimerla/gestirla in modo utile/sano."

3. Aiutali a dare un nome ai loro sentimenti.

"I bambini piccoli hanno capacità linguistiche espressive limitate, quindi anche i caregiver devono" ascoltare "il comportamento del loro bambino per trovare indizi e aiutarli a dare un nome ai loro sentimenti", afferma Farmer Kris. “Se non sai da dove cominciare, vai in biblioteca e dai un'occhiata ai libri sulle emozioni. Ci sono tanti buoni libri per ogni età. Un bibliotecario per bambini può aiutarti a trovarli!”

Il suo ultimo, "You Have Feelings All the Time", è un buon punto di partenza, ma altri libri includono "F is for Feelings" e "Big Boys Cry".

4. Inizia con sentimenti semplici

"Quando ti senti felice, rilassato o calmo, chiedi a tuo figlio di raccontarti la storia di un momento in cui ha provato un'emozione", dice Vallin. "Sfrutta i momenti di tutti i giorni per costruire la consapevolezza che le emozioni e i sentimenti sono normali e sono sempre presenti, non solo negli estremi".

Il suo esempio? Quando qualcuno piange in TV, chiedi ai bambini di descrivere cosa potrebbe provare la persona, perché sta piangendo o come si sente fisicamente quando piangono.

Suggerimenti per parlare ai bambini di salute mentale di ogni età

Se non sei ancora sicuro da dove iniziare o quale potrebbe essere la lingua appropriata per i tuoi bambini piccoli o più grandi, continua a leggere per i suggerimenti degli esperti su come discutere la salute mentale con bambini piccoli, bambini in età scolare e preadolescenti o adolescenti.

Bambini

  1. Inizia ora: “Inizia presto nella vita”, dice Savage, “aiutando i piccoli a capire ed esprimere i loro sentimenti”.
  2. Mantienilo adatto all'età: "Fai attenzione a dove si trova tuo figlio dal punto di vista dello sviluppo, dell'istruzione, dell'emotività e del suo livello di maturità", aggiunge Savage. "È possibile fornire ai bambini più informazioni di quelle che possono elaborare".
  3. Entra in azione e gioca: "Usa le descrizioni delle emozioni di base, come felice/triste/pazza/preoccupato e rassicura che le emozioni siano valide", afferma Vallin. Ad esempio, abbina la loro faccia triste e dì:"Ti senti triste perché è ora di fare un pisolino".
  4. Sostienili sempre: "Uno dei messaggi più importanti che possiamo dare ai bambini è 'Ti amo sempre e sono qui per aiutarti quando non ti senti bene nel tuo corpo o nel tuo cervello'", afferma l'agricoltore Kris. "La ricerca mostra che i bambini più resilienti sono quelli che hanno un caregiver premuroso e solidale."

Bambini in età scolare

  1. Rispondi ai sentimenti del momento: "Se mio figlio è chiaramente ansioso per qualcosa (come iniziare una nuova classe), lo aiuto a capire quali sono quei sentimenti in modo da poterli nominare, e poi trovare insieme dei meccanismi per far fronte", dice Blossom. “Se sta facendo i capricci, cerco di aiutarlo a capire la radice da dove viene in modo da poter escogitare un piano per sentirsi meglio. E gli ricordo sempre che lo amo, sono lì per lui e che può parlarmi di qualsiasi cosa".
  2. Esercitati a usare un vocabolario emozionale: Quando un bambino sta vivendo una grande emozione, Vallin consiglia di nominarla e convalidarla. "Etichetta l'emozione", dice, "e ripeti, quando possibile, di aver compreso la loro esperienza". Un esempio:ti senti triste perché il tuo amico si sta allontanando.
  3. Spiega che i sentimenti non durano per sempre: "Se un bambino ha ansia, un genitore può spiegare che ci saranno momenti in cui si sentirà nervoso". Savage suggerisce di dire qualcosa del tipo:"A volte quel nervosismo sembra venire dal nulla. Può essere spaventoso. Ma non dura per sempre”. Rassicura i bambini durante questo processo, aggiunge, in modo che sappiano che, con l'aiuto, possono imparare a gestire meglio il proprio cervello.

Tweens e adolescenti

  1. Normalizza parlando di salute mentale. "Concedi a tuo figlio più grande il permesso di chattare con te sulla salute mentale", dice Savage. Più spesso si presenta in modo organico e senza giudizio, più facile sarà, soprattutto quando loro stessi hanno problemi.
  2. Assicurati che dispongano di informazioni accurate: Sebbene i preadolescenti e gli adolescenti possano avere familiarità con termini come "ansia" o "depressione" o avere amici che hanno problemi di salute mentale, Savage afferma che possono avere informazioni errate. "Puoi fornire loro informazioni accurate allo stesso tempo e normalizzare le conversazioni sulla salute mentale".
  3. Sintonizzati su segnali non verbali: Ad esempio, "Se il tuo bambino alza gli occhi al cielo", dice Vallin, puoi usare quel momento per dire:"'Sembri davvero seccato con me in questo momento. C'è qualcosa di cui vorresti parlare?'”
  4. Ascolta e convalida i loro sentimenti; non provare a cambiarli: "Continua a riflettere le emozioni attraverso segnali parlati e non detti", afferma Vallin. "Parla con loro apertamente di fattori che influenzano la salute mentale:amicizie, social media, pressione scolastica, immagine corporea, ormoni, cambiamenti del corpo e persino genetica".
  5. Controlla come si sentono: Anche quando tuo figlio è un adulto, è sempre tuo figlio e ha ancora bisogno che tu ascolti e rifletti sul fatto che li hai ascoltati, dice Vallin. "Incoraggiali a condividere anche se è difficile". Qualcosa di semplice come “sembri stressato. Come ti senti?" può essere un ottimo inizio di conversazione.

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