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Come insegnare la gentilezza ai bambini: 6 consigli per crescere persone di buon cuore

Più che avere un figlio che corre più veloce o porta a casa i voti migliori, la maggior parte dei genitori vi dirà che vuole che il proprio figlio sia gentile. Ma perché la gentilezza — sicuramente una delle parole più usate nel vocabolario dei genitori negli ultimi anni — è così importante?

«La gentilezza è una versione semplificata dell'empatia; significa prendere in considerazione come gli altri possono sentirsi e non agire puramente per interesse personale», spiega Lauren Schapiro, psicoterapeuta presso Liz Morrison Therapy a New York. «È fondamentale che i bambini lo imparino, perché fa parte delle basi di come funzionano nel loro ambiente e nel mondo. Essere gentili aiuta i bambini a rispondere agli altri in classe e oltre».

Ma come si insegna la gentilezza ai bambini? Parlarne basta o c'è di più? Ecco cosa dicono gli esperti e i genitori "crociati della gentilezza" sull'argomento.

Come si spiega la gentilezza a un bambino?

A differenza della "chiacchierata sul sesso", quella sulla gentilezza non è generalmente un rito di passaggio. Sebbene genitori e caregiver possano (e debbano) parlare ai bambini dell'essere gentili, i bambini hanno bisogno di sperimentare regolarmente la gentilezza per afferrarla davvero — e dovrebbero prima essere dalla parte di chi la riceve.

«I bambini imparano meglio dalle proprie esperienze, in particolare quelle con i genitori e chi si prende cura di loro», spiega la dott.ssa Wendy Denham, psicologa clinica a Los Angeles. «Ricevere gentilezza sotto forma di risonanza emotiva riflessiva, fin dalla prima infanzia, li aiuta a capire sia cosa provano che i loro sentimenti possono essere accolti».

Cos'è la "risonanza emotiva"? Essenzialmente, è empatia ed essere compassionevoli e "in sintonia" con come si sente il bambino, soprattutto quando è vulnerabile o in difficoltà. «Un esempio è un bambino che piange dopo una caduta», dice Denham. «Rispondere con "non piangere" o "su, passa" lascia il bambino solo e possibilmente in imbarazzo per una risposta emotiva perfettamente normale. Una risposta riflessiva in tono di supporto — come "oh, sei caduto e ti sei fatto male, mi dispiace" — aiuta i bambini a sentire che tutti i loro sentimenti sono al sicuro, e a loro volta li porterà ad avere risposte compassionevoli verso gli altri crescendo».

Più brutalmente: potete parlare ai vostri bambini di gentilezza all'infinito, ma non servirà a meno che non la dimostriate costantemente sotto forma di compassione. «Nessuna lezione sulla gentilezza sarà efficace quanto il modello», nota Sean Grover, psicoterapeuta a New York e autore di "Quando i bambini comandano". «C'è un motivo se il detto recita: i bambini sentono il 10% di ciò che dite e assorbono il 90% di ciò che fate».

Insegnare la gentilezza ai bambini: è possibile?

Il tacco di Cristiano Ronaldo, l'estensione vocale di Mariah Carey — ci sono cose che non si possono insegnare ai bambini. Ma per fortuna, potete insegnare ai vostri figli a essere gentili.

«I bambini arrivano con temperamenti e personalità uniche, ma la gentilezza è insegnabile a ogni bambino», dice Grover. «Tuttavia, tenete presente che i bambini interiorizzano i genitori. Quindi genitori empatici, che ascoltano bene e sono generalmente gentili e premurosi hanno una probabilità molto maggiore di trasmettere queste qualità ai figli».

State insegnando la gentilezza ai bambini?

Secondo Grover, i seguenti tratti sono segnali di gentilezza nei bambini:

• Premura.
• Empatia.
• Pazienza.
• Pensiero riflessivo.
• Altruismo.
• Attivismo.
• Essere caritatevoli.
• Avere coscienza comunitaria.
• Avere sicurezza sociale.

A seconda dell'età del bambino, può essere più difficile valutare se stanno recependo i vostri messaggi. (Non ci sono molti attivisti di 2 anni.) Detto questo, se il pensiero del bambino inizia a espandersi oltre la mentalità "io, me e me stesso" — anche solo occasionalmente — sta andando nella direzione giusta.

«I bambini stanno ancora imparando a regolare i sentimenti ed è irrealistico dal punto di vista dello sviluppo aspettarsi che bambini di 6 anni o meno condividano sempre i giocattoli o non abbiano grandi sentimenti se non ottengono ciò che vogliono», dice Denham. «Tuttavia, possiamo vedere le basi della gentilezza iniziare nei bambini piccoli nel modo in cui possono darci un abbraccio o un bacio, accarezzare delicatamente un animale o anche solo fermarsi ed essere curiosi di un altro bambino che è turbato».

E quando il bambino fa quest'ultimo, è il vostro segnale per intervenire. «Se il bambino nota un'altra persona che prova un sentimento, aiutiatelo a collegare il sentimento al comportamento», nota Denham. «Dire "oh, sta piangendo, deve sentirsi triste" è un modo per aiutare i bambini a costruire la loro consapevolezza e anche a capire che avere grandi sentimenti è una parte normale dell'essere una persona».

Man mano che i bambini crescono, è più facile capire se lo stanno davvero capendo. «Man mano che i bambini piccoli si sviluppano, sono molto concentrati su "me" e "mio", ma man mano che imparano di più sulla gentilezza, diventano capaci di essere più inclusivi degli altri nel loro pensiero», dice Schapiro. «Questi sono i tratti da cercare in un bambino. Inizieranno a pensare a "mettersi nei panni di qualcun altro"».

Perché dovreste lavorare per crescere esseri umani gentili

Fate un rapido giro su qualsiasi piattaforma social e vedrete che il mondo ha già la sua giusta dose di persone che diffondono odio. Ma oltre a non voler crescere un altro, beh, stronzo, ci sono una serie di benefici personali e comunitari che derivano dall'essere gentili.

«L'altruismo è una forza potente che tutti i genitori dovrebbero sfruttare», dice Grover, aggiungendo che i bambini che si impegnano in comportamenti altruistici sperimentano:

• Un maggiore senso di valore personale.
• Autostima aumentata.
• Una comprensione delle ingiuste complessità sociali ed economiche del mondo.

«Essendo altruisti, i bambini imparano che la vera gentilezza significa andare oltre i propri bisogni e offrire una mano a chi è meno fortunato», dice.

Come insegnare ai vostri figli a essere gentili

La domanda da un milione di dollari! Mentre il modo migliore per crescere esseri umani gentili è esserlo voi stessi, ecco alcuni modi pratici per instillare la gentilezza nei bambini:

Lavorate sulla regolazione delle vostre emozioni

Vi capita spesso di perdere le staffe o irritarvi facilmente? Dovreste lavorarci. «La gentilezza è connessa alla nostra capacità di regolare i sentimenti, perché dipende dall'essere in grado di tenere a mente l'esperienza di qualcun altro, non solo la nostra», dice Denham. «Se non abbiamo fatto il nostro lavoro per prenderci cura dei nostri sentimenti, può essere difficile prendersi cura di quelli di qualcun altro».

Impegnatevi in piccoli atti di gentilezza

Non dovete essere il Dalai Lama per insegnare la gentilezza ai vostri figli. Contano anche i piccoli atti. «Lasciare che qualcuno si inserisca davanti a voi in autostrada, far passare un anziano davanti a voi in una lunga fila al negozio, mettere un po' da parte i propri bisogni per supportare un altro — questi sono tutti modi per offrire esperienze vissute di gentilezza», dice Denham.

Siate educati

«I bambini imparano osservando il comportamento, quindi se dimostrate gentilezza, il bambino lo noterà e imiterà il comportamento», spiega Schapiro. «Mantenete il contatto visivo durante una conversazione e non siate al telefono; dite grazie a chi lavora nei servizi; presentatevi a un nuovo vicino e portategli un dolce — queste piccole regole di galateo sono importanti».

Leggete i libri giusti

Kristen Mosier, mamma di tre figli di Cranford, New Jersey e una delle fondatrici del Cranford Unity Project, un'organizzazione locale che promuove l'inclusività e amplifica le voci dei gruppi marginalizzati, si assicura che la libreria dei suoi figli sia fornita di libri di narrativa e saggistica con personaggi di background, culture e circostanze diverse. «Spero che ascoltando esperienze diverse, inizino a valorizzare e guadagnare empatia per ogni storia unica, riconoscendo la propria esperienza emotiva», dice. «Questi libri aprono anche la porta a discussioni importanti che portano a un aumento del loro apprendimento e comprensione».

Prendetevi cura di voi stessi

«Non mostrate solo gentilezza agli altri; sappiate come essere gentili anche con voi stessi», sottolinea Denham. «Far vedere ai vostri figli che vi prendete cura di voi stessi aiuta a modellare l'autocura e l'autocompassione. Questo inizia con l'autoconsapevolezza riflessiva sotto forma di "oggi ho avuto una giornata dura al lavoro, cosa posso togliere dal piatto stasera?"».

Coinvolgetevi

«Aiutate vostro figlio a coinvolgersi in progetti di quartiere, come banche alimentari e altre opportunità di volontariato, come supportare il riciclaggio o raccogliere fondi per enti di beneficenza», dice Grover, aggiungendo che può essere un'opzione particolarmente valida per i bambini più grandi che sembrano aver perso il treno.

«Ho lavorato con un adolescente estremamente irrispettoso verso i genitori e con un senso di diritto tossico. I genitori erano profondamente scoraggiati dal suo comportamento e nessuna terapia sembrava fare la differenza», ricorda Grover. «Un'estate, lo costrinsero a fare un lavoro aiutando bambini con gravi disabilità».

Grover nota che il lavoro comportava portare i bambini in spiaggia, sorreggerli in acqua e aiutarli a mangiare durante i pasti. Quando facevano la spesa, l'adolescente spingeva le sedie a rotelle e doveva navigare in centri commerciali affollati dove «nessuno sembrava preoccuparsi» di quanto fosse dura la vita per quei bambini.

«Quell'estate lo cambiò profondamente», dice Grover. «Piangeva nel mio ufficio per quanto la vita fosse ingiusta per quei bambini. Improvvisamente ebbe un apprezzamento per la sua vita privilegiata, la generosità dei genitori e la sua salute e mobilità fisica — cose che non aveva mai considerato prima. Maturò enormemente, e l'esperienza cambiò il corso della sua vita».