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5 modi per valorizzare i punti di forza di tuo figlio

Qualche mese dopo aver rifatto il nostro deck, trovai mio figlio di 5 anni, Stuart, lì in ginocchio accanto a una lunga fila di nastro adesivo nero. Aveva fissato dei Post-it al nastro piantando puntine ogni pochi piedi. Lo spago che aveva avvolto attorno alle puntine e attraverso diversi pali della ringhiera non mi dava troppo fastidio, ma la cassetta degli attrezzi rovesciata e le striature di tavole del pavimento ora prive di vernice?

Stavo per dire: "Perché devi sempre ficcare le zampe in tutto? Non penserai mai prima di lanciarti in un piano strampalato?" Ma non lo feci, perché avevo recentemente scoperto un nuovo approccio noto come genitorialità basata sui punti di forza.

Questo suona fancy e complicato, ma si riduce a un principio: concentratevi su ciò che i vostri figli fanno bene, dice la psicologa australiana Lea Waters, Ph.D., autrice de The Strength Switch. La ricerca ha scoperto che enfatizzare i punti di forza dei bambini aumenta la loro probabilità di essere sani, felici e impegnati a scuola. Anni dopo, i benefici includono un minor rischio di depressione, migliori prestazioni lavorative, e persino un matrimonio felice.

Quindi quando scoprii l'opera di mio figlio quel giorno, mi costrinsi a cambiare la storia nella mia testa da "È ficcanaso e impulsivo" a "È curioso e trabocca di iniziativa". Stuart mi guardò con diffidenza. Sorrisi e dissi: "Beh, è inventivo. La prossima volta, chiedi prima." Sorrise, sollevato che non avessi fatto una scenata per il disordine. Enfatizzare i punti di forza dei bambini non significa essere permissivi o ricoprire i figli di lodi, però. Ecco alcuni consigli su come far funzionare questa mentalità del bicchiere mezzo pieno per voi.

Accettate che nessuno è bravo in tutto

C'è un mito per cui tutti dobbiamo essere completi, dice Mary Reckmeyer, Ph.D., coautrice di Genitorialità basata sui punti di forza. E questo porta molti genitori a vedere i loro figli come progetti di miglioramento con debolezze che hanno bisogno di essere rinforzate. I bambini sentono spesso un tamburellare di critiche costruttive come quello che rimbombò per tutta la mia infanzia: "Troppo sensibile, troppo prepotente, troppo drammatica."

Invece, dovreste rassicurare vostro figlio che le debolezze sono normali, e come direbbe John Legend, possiamo essere perfetti nelle nostre imperfezioni. Adattando il vostro feedback ai loro punti di forza, promuoverete un importante ciclo di feedback positivo: quando fanno un buon lavoro in qualcosa, ottengono una scarica di soddisfazione che li incoraggia a rifarlo. Quella pratica li rende ancora migliori, riavviando il ciclo, e aumenta la loro autostima. Sentirsi sia capaci che preziosi è la chiave per essere resilienti di fronte alle future sfide.

Fatevi tre domande

Come si scopre, non ogni talento, abilità o interesse conta come un punto di forza. Ci sono "comportamenti appresi" che facciamo semplicemente perché dobbiamo. Mia figlia di 8 anni, Vivienne, rimette le cose al loro posto in modo affidabile, ma non trae piacere dall'organizzare come la mia bambina di 3 anni, Josephine, che allinea i suoi Calico Critters per specie e dimensione. Per identificare un vero punto di forza, rispondete a queste domande: A mio figlio piace farlo? È bravo a farlo? Sceglie di farlo? Solo qualcosa che spunta tutte queste caselle è un vero punto di forza, dice la dottoressa Waters.

Con i bambini piccoli, un indizio è quando vostro figlio diventa così assorto in qualcosa da perdere traccia di ciò che succede intorno a lui. Un altro trucco per scoprire i punti di forza nei bambini in età scolare è offrire una scelta di faccende e poi fare attenzione, suggerisce Jenifer Fox, preside della The Delta School, a Wilson, Arkansas, e autrice de I punti di forza di tuo figlio. Ai bambini a cui piace piegare le cose, per esempio, tendono a capire naturalmente come si incastrano le forme, un punto di forza condiviso da architetti e giocatori di biliardo.

Quando Stuart saltò all'occasione di trascinare un sacchetto leggero della spazzatura al marciapiede, ficcando il naso dentro i bidoni per dieci minuti prima di tornare, seppi che Fox aveva ragione, ma non sapevo come chiamare il punto di forza che vedevo. Trovai la parola che cercavo nella valutazione Clifton Youth Strengths Explorer: "Scopritore" (Discoverer) descrive perfettamente il punto di forza primario di mio figlio. C'è anche una "Libreria dei punti di forza" sul sito della dottoressa Waters che contiene più di 100 diversi punti di forza che gli scienziati sono stati in grado di misurare, inclusi creatività, amore per l'apprendimento, coraggio, autocontrollo, senso dell'umorismo, mentalità aperta e gentilezza.

Pensatelo come allenamento con i pesi

Quando identificate uno dei punti di forza di vostro figlio, fatelo notare a lui — e poi cercate opportunità per aiutarli a costruire più muscoli. Mentre iniziano l'anno scolastico, incoraggiateli a investire la maggior parte della loro energia nei loro punti di forza, e affrontate le loro debolezze solo abbastanza da toglierle di mezzo.

La dottoressa Reckmeyer usa la calligrafia come esempio: quando un bambino lotta con la scrittura a mano, può mirare solo alla leggibilità. Perché? La ricerca ha dimostrato che massimizzare i punti di forza può produrre guadagni maggiori che tirare su le debolezze. La vita di un bambino che si concentra sui suoi punti di forza non sarà solo più produttiva, sarà anche più appagante, poiché sarà più probabile che scelga una carriera e hobby che producano "una sensazione di gioia e meraviglia", nota Fox.

Ho aiutato i miei figli a imparare a fare attenzione a quali attività li prosciugano e quali li rivitalizzano leggendo il libro illustrato della dottoressa Reckmeyer Quanto è pieno il tuo secchio? Per bambini. Ora, invece di chiedere loro: "Com'è andata la scuola oggi?", dirò spesso: "Quali punti di forza hai usato?"

Considerate il rovescio della medaglia

Quando riformulai Il Grande Disastro del Deck come uno dei primi trionfi ingegneristici di Stuart, stavo usando uno strumento genitoriale che la dottoressa Waters chiama l'interruttore dei punti di forza (strength switch). Se vostro figlio fa qualcosa di delizioso, non è difficile identificare quale punto di forza è all'opera. Il trucco è fermarsi e porsi la stessa domanda quando le azioni di vostro figlio sono deludenti. Allora potete gestire il comportamento problematico affermando piuttosto che denigrando il suo carattere.

Prendete mia figlia Vivienne, per esempio. Tutto d'un fiato, dirà: "Mamma, possiamo guardare un film oggi? Posso sceglierne uno. O forse possiamo votare. Vado a prenderne tre ora. Possiamo, mamma, possiamo?" Invece di dirle quanto è fastidioso quando importuna la gente così, la dottoressa Waters suggerisce di vedere il comportamento come un uso eccessivo di un punto di forza. Posso dire a Vivienne che persistenza e problem solving sono due dei suoi tratti più preziosi ma chiederle comunque di ridurli un po' in questo momento. Potete anche chiedere a vostro figlio di fare affidamento su un punto di forza diverso. Dopo aver ricordato a mia figlia quanto è empatica, potrei chiederle di pensare a come la sua insistenza mi colpisce e di alzare il volume sulla considerazione.

L'interruttore dei punti di forza apre anche i nostri occhi su aspetti positivi di certi tratti. "Genitori e bambini ricevono il messaggio che c'è qualcosa di sbagliato nell'essere silenziosi o cauti, ma l'introversione è associata a punti di forza come ascoltare, indipendenza, pazienza, onestà, pensiero profondo, ed essere un amico molto leale", dice Susan Cain, autrice di Quiet. Un'amica che si preoccupava per la vanità di sua figlia realizzò che un'ossessione per il proprio aspetto è ciò che la dottoressa Waters chiamerebbe il lato d'ombra dell'"apprezzamento della bellezza", un punto di forza che può portare a un futuro di successo nelle arti o nel design.

Nei momenti di frustrazione, fate un paio di respiri profondi e dite a voi stessi: "I punti di forza sono qui, ma si nascondono. Passate all'interruttore per trovarli", suggerisce la dottoressa Waters. Sarete più in grado di aiutare i vostri figli a crescere, facendo anche ciò che Cain dice essere imperativo: assicurarvi di onorare e provare gioia per chi sono ora.

Ma non mettete i bambini in una scatola

Naturalmente, giocare sui punti di forza di vostro figlio non significa che non potete anche aiutarli a sviluppare nuove abilità. Quando bambini esitanti imparano a essere audaci o qualcuno come mia figlia impara a mordersi la lingua, Cain lo chiama la teoria dell'elastico della personalità. Siamo in grado di stenderci fuori dalla nostra zona di comfort, ma solo fino a un certo punto. Un bambino che nasce con il temperamento di un Bill Gates, per esempio, probabilmente non crescerà per avere l'entusiasmo sociale di un'Oprah Winfrey. Ma con abbastanza pratica, qualsiasi bambino può sviluppare comfort sotto i riflettori, abilità matematiche, pazienza e altro.

La maggior parte di noi sa che dire qualcosa come "Sono timido" può incasellare un bambino, ma parlare di punti di forza può anche diventare una questione di identità, dice Lele Diamond, Psy.D., psicologa dello sviluppo a San Francisco. Se diciamo: "Questo bambino è quello gentile, questo è quello coraggioso, questo è quello divertente", nota la dottoressa Waters, i bambini non si renderanno conto che sebbene alcuni tratti vengano più naturalmente di altri, ogni bambino è in grado di usare tutti i punti di forza. Invece di dire: "Sono creativi o super-estroversi", la dottoressa Diamond suggerisce di dire: "Una delle cose in cui sono davvero bravi è..."

Come la maggior parte delle cose nell'educazione dei figli, la genitorialità basata sui punti di forza richiede un equilibrio come un funambolo. Dobbiamo identificare i punti di forza, passare all'interruttore per vederli, e concentrarci sulla loro crescita, riconoscendo anche che le debolezze, sebbene normali, non sono scolpite nella pietra.