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Come i benefici dei vaccini si confrontano realmente con i rischi

Poche grandi scelte vengono facili nella genitorialità. Quale cibo per bambini comprare, quali pannolini usare o quali libri leggere possono sembrare tutte decisioni pesanti per i genitori alle prime armi. Ma quando si tratta di soppesare pro e contro dei vaccini, le raccomandazioni sono molto più chiare, dice la dott.ssa Lindy McGee, pediatra al Texas Children's Hospital e Professoressa Assistente in Pediatria al Baylor College of Medicine.

"I dati sono molto chiari: i benefici della vaccinazione superano di gran lunga i rischi", dice McGee. Tuttavia, sa che i genitori potrebbero avere domande o preoccupazioni sui vaccini per i loro figli.

Ecco alcune delle domande più comuni sui rischi e benefici dei vaccini e cosa dice la ricerca sulla loro sicurezza.

Quali sono gli effetti collaterali più comuni dei vaccini?

Come qualsiasi prodotto medico, i vaccini possono causare effetti collaterali, ma sono quasi sempre minori, lievi e temporanei, dice McGee. Secondo il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti, gli effetti collaterali più comuni dei vaccini includono:

• Dolore, gonfiore o indolenzimento dove è stato somministrato il vaccino.

• Febbre bassa.

• Sentirsi stanchi o doloranti.

• Brividi.

Molte di queste reazioni, tuttavia, sono il risultato del sistema immunitario del corpo che si attiva e costruisce immunità in risposta al vaccino, e dovrebbero risolversi da sole entro pochi giorni.

Le reazioni possono variare, a seconda del vaccino, dice McGee, ed è per questo che ogni volta che tu o tuo figlio ricevete un vaccino negli Stati Uniti, la clinica vi dà una Vaccine Information Statement (VIS). I fogli VIS illustrano ciò che la ricerca mostra essere i rischi associati a ciascun vaccino specifico, cosa fare se si verifica una reazione grave e altre informazioni necessarie per dare il consenso informato alla vaccinazione.

I vaccini possono causare effetti collaterali gravi?

Proprio come le persone possono essere allergiche ad altri farmaci come la penicillina, è possibile essere allergici a qualcosa in un particolare vaccino. Le reazioni gravi, tuttavia, sono estremamente rare, dice McGee.

Secondo l'American Academy of Pediatrics (AAP), le reazioni allergiche potenzialmente letali accadono circa una volta ogni milione di dosi, compaiono entro ore dalla vaccinazione e possono essere gestite in un contesto sanitario. Reazioni gravi che portano alla morte sono virtualmente inesistenti.

Nonostante miti e disinformazione che circolano sui social media, studi su larga scala, peer-reviewed, sulla sicurezza dei vaccini non hanno trovato alcun legame tra vaccini e autismo, condizioni autoimmuni, disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD) o SIDS.

Come si confrontano i rischi dei vaccini con le malattie che prevengono?

McGee dice che la discussione sul rischio dei vaccini va di pari passo con la discussione sui rischi posti dalle malattie prevenibili con i vaccini.

L'effetto collaterale peggiore che la maggior parte delle persone sperimenterà dopo essere stata vaccinata è un braccio dolente o febbre. Il morbillo, d'altra parte, uccide circa 100.000+ persone ogni anno in tutto il mondo, per lo più bambini piccoli. I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) stimano che l'influenza abbia causato oltre 410.000 ricoveri l'ultima stagione influenzale e almeno 24.000 morti nei soli Stati Uniti. Quando le persone con certe malattie prevenibili con vaccini sopravvivono, possono rimanere con problemi di salute che cambiano la vita come disabilità intellettive, convulsioni e perdita della vista o dell'udito.

Quando i tassi di copertura vaccinale scendono, i rischi di un'epidemia salgono. È quello che è successo negli Stati Uniti nel 2019 quando i cali nei tassi di vaccinazione contro il morbillo in tutto il paese hanno portato al numero più alto di casi di morbillo segnalati in più di 25 anni.

Quando prendete tutto questo in considerazione, i rischi dalle malattie prevenibili con vaccini sono molto peggiori dei rischi posti dai vaccini, dice McGee.

Come vengono testati i vaccini per la sicurezza?

Per essere approvati per l'uso negli Stati Uniti, un vaccino deve essere testato in tre fasi di sperimentazioni cliniche per garantire che il vaccino sia sicuro ed efficace, dice McGee. Nella fase III delle sperimentazioni cliniche, il vaccino viene testato in migliaia di persone contro un placebo o un altro vaccino attualmente usato in quel gruppo d'età per vedere quanto è efficace e quali potrebbero essere gli effetti collaterali.

Dopo che un vaccino viene approvato, molteplici sistemi di monitoraggio della sicurezza negli Stati Uniti e in altri paesi vengono istituiti per individuare problemi con un vaccino che potrebbero essere stati troppo rari per essere visti nelle sperimentazioni cliniche. I test di sicurezza non si fermano.

I vaccini sono inclusi nel calendario vaccinale raccomandato finché la ricerca mostra che i benefici superano i rischi, dice McGee. Se a un certo punto questo cambia, il vaccino viene rimosso dal calendario e indagato ulteriormente.

Il sistema immunitario dei bambini può gestire così tanti vaccini così presto nella vita?

Sì, dice McGee. In effetti, mentre i bambini potrebbero ricevere più vaccini di quanto facessero i loro genitori o nonni (e sono protetti da più malattie), i loro sistemi immunitari non devono lavorare di più. Questo perché i progressi nelle tecnologie dei vaccini hanno portato i vaccini di oggi ad avere meno antigeni rispetto a quelli delle generazioni precedenti.

Gli antigeni sono le parti o i sottoprodotti di un germe a cui il sistema immunitario reagisce. Più antigeni il tuo corpo è esposto, più il sistema immunitario deve lavorare, e maggiori sono le possibilità di reazioni avverse come la febbre.

Secondo l'AAP, il calendario vaccinale del 1960 conteneva un totale di circa 3.200 antigeni. Negli anni '80, ne aveva circa 3.000. Ma entro il 2000, quel numero era sceso a circa 125 perché alcuni vaccini con molti antigeni (come il vaccino DTP) sono stati sostituiti con alternative più sicure (come il vaccino DTaP) che ne avevano solo pochi. McGee dice che sebbene ci siano stati alcuni vaccini aggiuntivi aggiunti al calendario da allora, il conteggio totale degli antigeni è ancora basso rispetto a ciò che i bambini ricevevano solo pochi decenni fa.

Ci sono benefici nel dilazionare i vaccini?

Mentre alcuni genitori si chiedono se dilazionare le dosi di vaccino abbasserebbe le possibilità di effetti collaterali, McGee dice che farlo potrebbe comportare rischi diversi – e potenzialmente molto maggiori.

"Se state dilazionando i vaccini, non posso dirvi quale ritardare perché significa che vi state assumendo il rischio che vostro figlio possa contrarre una di queste terribili malattie", dice.

Aggiunge che, a differenza del calendario vaccinale raccomandato dal CDC, non c'è alcuna ricerca su quanto bene funzionino questi calendari vaccinali alternativi o quanto siano sicuri.

McGee dice che quando un nuovo vaccino viene sviluppato, viene testato con i vaccini già raccomandati per lo stesso gruppo d'età. In questo modo, medici e funzionari sanitari possono essere sicuri che sarebbe sicuro ed efficace se aggiunto al calendario vaccinale. Se i genitori vogliono somministrare vaccini a intervalli diversi o in combinazioni alternative, McGee dice che non sappiamo quanto bene funzionerebbero o quanto sarebbero sicuri perché quei calendari non sono stati studiati. Il modo più sicuro ed efficace per vaccinarsi è seguire il calendario raccomandato.

Ci sono persone che non dovrebbero vaccinarsi?

Alcune persone con condizioni mediche specifiche o allergie potenzialmente letali non dovrebbero ricevere certi vaccini perché i rischi sarebbero molto più alti per loro.

Ad esempio, una bambina di 6 anni di Sugar Land, Texas, di nome Juliana, nata con un difetto cardiaco congenito inoperabile e che ha dovuto ricevere un trapianto di cuore quando aveva solo 17 giorni. I farmaci che prende aiutano a garantire che il suo corpo non rigetti il nuovo cuore, ma le impediscono anche di poter ricevere in sicurezza alcuni dei vaccini raccomandati, dice Riki Graves, mamma di Juliana.

"È importante che chi le sta intorno sia completamente vaccinato", dice Graves. A causa della condizione di Juliana, malattie che di solito sarebbero lievi in altri bambini potrebbero essere particolarmente pericolose per lei.

Graves dice che tutti in famiglia ricevono tutti i vaccini raccomandati, inclusi i vaccini antinfluenzali annuali, ma devono comunque fare affidamento sugli altri nella comunità per rimanere aggiornati. Dice che Juliana è già stata ricoverata 19 volte a causa di malattie infettive, incluso un ricovero per rotavirus, una malattia prevenibile con vaccino.

Per alcuni genitori, la scelta di vaccinarsi è facile – non solo per se stessi, ma anche per proteggere bambini come Juliana.

"Vaccino personalmente i miei figli perché mi fido dei dati scientifici che ci mostrano che i vaccini sono sicuri ed efficaci", dice Leah Roman, consulente di salute pubblica e mamma di due nella zona di Philadelphia. "Vaccino per proteggere i miei stessi figli, ma anche per proteggere le persone vulnerabili nella mia famiglia e comunità."