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Come i benefici dei vaccini si confrontano davvero con i rischi

Poche grandi scelte sono facili nella genitorialità. Quali pappe prendere, pannolini da usare o libri da leggere possono sembrare decisioni pesanti per i genitori alle prime armi. Ma quando si tratta di valutare i pro e i contro dei vaccini, le raccomandazioni sono molto più semplici, afferma la dott.ssa Lindy McGee, pediatra al Texas Children's Hospital e Assistant Professor in Pediatrics presso il Baylor College of Medicine.

"I dati sono molto chiari sul fatto che i benefici della vaccinazione superano di gran lunga i rischi", afferma McGee. Tuttavia, sa che i genitori potrebbero avere domande o preoccupazioni sui vaccini per i loro figli.

Ecco alcune delle domande più comuni sui rischi e sui benefici dei vaccini e cosa dice la ricerca sulla loro sicurezza.

Quali sono gli effetti collaterali più comuni dei vaccini?

Come qualsiasi prodotto medico, i vaccini possono causare effetti collaterali, ma sono quasi sempre minori, lievi e temporanei, afferma McGee. Secondo il Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti, gli effetti collaterali più comuni del vaccino includono:

• Dolore, gonfiore o indolenzimento dove è stato somministrato il vaccino.

• Febbre di basso grado.

• Sentirsi stanchi o doloranti.

• Brividi.

Molte di queste reazioni, tuttavia, sono il risultato del sistema immunitario del corpo che si attiva e sviluppa l'immunità in risposta al vaccino e dovrebbero risolversi entro pochi giorni.

Le reazioni possono variare a seconda del vaccino, afferma McGee, motivo per cui ogni volta che tu o tuo figlio ricevete un vaccino negli Stati Uniti, la clinica fornisce una dichiarazione informativa sul vaccino (VIS). Le schede VIS esaminano ciò che la ricerca mostra come i rischi associati a ciascun vaccino specifico, cosa fare se si verifica una reazione grave e altre informazioni necessarie affinché i pazienti forniscano il consenso informato per essere vaccinati.

I vaccini possono causare gravi effetti collaterali?

Proprio come le persone possono essere allergiche ad altri prodotti farmaceutici come la penicillina, è possibile essere allergici a qualcosa in un particolare vaccino. Le reazioni serie, tuttavia, sono estremamente rare, dice McGee.

Secondo l'American Academy of Pediatrics (AAP), le reazioni allergiche pericolose per la vita si verificano circa una volta ogni milione di dosi, compaiono entro poche ore dalla vaccinazione e possono essere gestite in ambito sanitario. Le reazioni gravi che portano alla morte sono praticamente sconosciute.

Nonostante i miti e la disinformazione che circolano sui social media, studi su larga scala sottoposti a revisione paritaria sulla sicurezza dei vaccini non hanno trovato alcun legame tra vaccini e autismo, condizioni autoimmuni, disturbo da deficit di attenzione/iperattività ( ADHD) o SIDS.

Come si confrontano i rischi dei vaccini con le malattie che prevengono?

McGee afferma che la discussione sul rischio del vaccino va di pari passo con la discussione sui rischi posti dalle malattie prevenibili con il vaccino.

Il peggior effetto collaterale che la maggior parte delle persone sperimenterà dopo essere stata vaccinata è il dolore al braccio o la febbre. Il morbillo, d'altra parte, uccide circa 100.000 persone ogni anno in tutto il mondo, per lo più bambini piccoli. Il Centers for Disease Control and Prevention (CDC) stima che l'influenza abbia causato oltre 410.000 ricoveri la scorsa stagione influenzale e almeno 24.000 morti solo negli Stati Uniti. Quando le persone con determinate malattie prevenibili con il vaccino sopravvivono, possono essere lasciate con problemi di salute che alterano la vita come disabilità intellettive, convulsioni e perdita della vista o dell'udito.

Quando i tassi di copertura vaccinale diminuiscono, i rischi di un focolaio aumentano. È quello che è successo negli Stati Uniti nel 2019, quando il calo dei tassi di vaccinazione contro il morbillo in tutto il paese ha portato al maggior numero di casi di morbillo segnalati in più di 25 anni.

Se si tiene conto di tutto questo, i rischi derivanti da malattie prevenibili con i vaccini sono molto peggiori dei rischi posti dai vaccini, afferma McGee.

Come vengono testati i vaccini per la sicurezza?

Per essere approvato per l'uso negli Stati Uniti, un vaccino deve essere testato in tre fasi di studi clinici per garantire che il vaccino sia sicuro ed efficace, afferma McGee. Con studi clinici di fase III, il vaccino viene testato su migliaia di persone contro un placebo o un altro vaccino attualmente utilizzato in quella fascia di età per vedere quanto sia efficace e quali potrebbero essere gli effetti collaterali.

Dopo l'approvazione di un vaccino, negli Stati Uniti e in altri paesi vengono istituiti più sistemi di monitoraggio della sicurezza per individuare problemi con un vaccino che potrebbero essere stati troppo rari per essere visti negli studi clinici. I test di sicurezza non si fermano.

I vaccini sono inclusi nel programma di vaccinazione raccomandato solo a condizione che la ricerca mostri che i benefici superano i rischi, afferma McGee. Se in qualsiasi momento ciò cambia, il vaccino viene rimosso dal programma e studiato ulteriormente.

Il sistema immunitario dei bambini può gestire così tanti vaccini così presto nella vita?

Sì, dice McGee. Infatti, mentre i bambini potrebbero ricevere più vaccini di quelli dei loro genitori o nonni (e sono protetti da più malattie), il loro sistema immunitario non deve lavorare di più. Questo perché i progressi nelle tecnologie dei vaccini hanno portato i vaccini odierni ad avere meno antigeni rispetto a quelli delle generazioni precedenti.

Gli antigeni sono parti o sottoprodotti di un germe a cui reagisce il sistema immunitario. Più antigeni è esposto al tuo corpo, più difficile deve funzionare il sistema immunitario e maggiori sono le possibilità di reazioni avverse come la febbre.

Secondo l'AAP, il programma dei vaccini nel 1960 conteneva un totale di circa 3.200 antigeni. Negli anni '80 ne contava circa 3.000. Ma nel 2000, quel numero era sceso a circa 125 perché alcuni vaccini con molti antigeni (come il vaccino DTP) sono stati sostituiti con alternative più sicure (come il vaccino DTaP) che avevano solo pochi antigeni. McGee afferma che mentre da allora sono stati aggiunti alcuni vaccini aggiuntivi al programma, il conteggio totale dell'antigene è ancora basso rispetto a quello che i bambini hanno ricevuto solo pochi decenni fa.

Ci sono vantaggi nel distanziare i vaccini?

Mentre alcuni genitori si chiedono se distribuire le dosi di vaccino ridurrebbe le possibilità di effetti collaterali, McGee afferma che ciò potrebbe comportare rischi diversi e potenzialmente molto maggiori.

"Se stai distanziando i vaccini, non posso dirti quale ritardare perché ciò significa che stai correndo il rischio che tuo figlio possa ammalarsi di una di queste orribili malattie", dice.

Aggiunge che, a differenza del programma di vaccinazione raccomandato dal CDC, non c'è alcuna ricerca su quanto bene funzionino questi programmi di vaccinazione alternativi o quanto siano sicuri.

McGee afferma che quando viene sviluppato un nuovo vaccino, viene testato con i vaccini che sono già raccomandati per la stessa fascia di età. In questo modo, medici e funzionari sanitari possono essere sicuri che sarebbe sicuro ed efficace se fosse aggiunto al programma di vaccinazione. Se i genitori vogliono somministrare vaccini a intervalli diversi o in combinazioni alternative, McGee afferma che non sappiamo quanto bene funzionerebbero o quanto sarebbero sicuri perché quei programmi non sono stati studiati. Il modo più sicuro ed efficace per vaccinarsi è seguire il programma consigliato.

Ci sono persone che non dovrebbero vaccinarsi?

Alcune persone con condizioni mediche specifiche o allergie pericolose per la vita non dovrebbero ricevere determinati vaccini perché i rischi sarebbero molto più elevati per loro.

Ad esempio, una bambina di 6 anni di Sugar Land, in Texas, di nome Juliana, nata con un difetto cardiaco congenito inoperabile e che ha dovuto ricevere un trapianto di cuore quando aveva solo 17 giorni. I farmaci che assume aiutano a garantire che il suo corpo non rifiuti il ​​nuovo cuore, ma le impediscono anche di ricevere in sicurezza alcuni dei vaccini raccomandati, afferma Riki Graves, la mamma di Juliana.

"È importante che coloro che la circondano siano completamente vaccinati", afferma Graves. A causa delle condizioni di Juliana, le malattie che di solito sarebbero lievi negli altri bambini potrebbero essere particolarmente pericolose per lei.

Graves dice che tutti i membri della famiglia ricevono tutti i vaccini raccomandati, compresi i vaccini antinfluenzali annuali, ma devono comunque fare affidamento anche sugli altri nella comunità per rimanere aggiornati. Dice che Juliana è già stata ricoverata in ospedale 19 volte a causa di malattie infettive, incluso un ricovero a causa del rotavirus, una malattia prevenibile con il vaccino.

Per alcuni genitori, la scelta di vaccinare è facile, non solo per se stessi, ma anche per proteggere i bambini come Juliana.

"Vaccino personalmente i miei figli perché ho fiducia nei dati scientifici che dimostrano che i vaccini sono sicuri ed efficaci", afferma Leah Roman, consulente di salute pubblica e mamma di due figli nell'area di Filadelfia. "Vaccino per proteggere i miei figli, ma anche per proteggere le persone vulnerabili della mia famiglia e della mia comunità."