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Senza aiuti statali, gli asili nido potrebbero non sopravvivere alla pandemia

La pandemia di COVID-19 ha costretto la chiusura di asili nido e centri per l'infanzia, mettendo a dura prova sia i genitori lavoratori che gli operatori del settore, ma potrebbe profilarsi una crisi ancora più grande all'orizzonte. Un recente studio della National Association for the Education of Young Children (NAEYC) rileva che il 40% dei centri per l'infanzia negli USA rischia di chiudere definitivamente a causa dei problemi finanziari causati dalla pandemia. Ora, la NAEYC e molti genitori chiedono al Congresso di salvare il sistema di assistenza all'infanzia dal collasso totale.

La NAEYC ha intervistato oltre 5.000 fornitori di assistenza all'infanzia da tutti i 50 stati tra il 19 e il 30 giugno. I risultati mostrano che l'iscrizione ai centri per l'infanzia negli USA è calata del 67% in media, significando che molti fornitori incassano meno. Allo stesso tempo, la maggior parte dei fornitori sta sostenendo ingenti nuovi costi per cose come dispositivi di protezione individuale, un arsenale ampliato di prodotti per la pulizia e paghe aggiuntive per il personale. Secondo il rapporto, i grandi centri spendono in media 3.136 dollari in più al mese per spese aumentate; i piccoli centri riportano 868 dollari in più al mese; e i fornitori di assistenza familiare riportano 500 dollari in più al mese.

Finora, il 18% dei centri per l'infanzia USA e il 9% dei fornitori di assistenza familiare sono stati costretti a chiudere in qualche momento durante la pandemia e rimangono chiusi. Senza aiuti governativi, molti nel settore dicono che saranno costretti a unirsi a quelle fila. Due su cinque fornitori che hanno risposto al sondaggio NAEYC dicono che dovranno chiudere definitivamente se non riceveranno assistenza pubblica, e solo il 18% degli intervistati prevede che le loro attività potranno sopravvivere per più di un anno.

Senza assistenza federale, la ripresa non è garantita per il settore dell'assistenza all'infanzia. Il tasso di disoccupazione USA è attualmente all'11,1%, il che significa che molti genitori potrebbero essere disoccupati e incapaci di permettersi l'assistenza all'infanzia finché non trovano lavoro. Inoltre, molti genitori sono semplicemente nervosi a mandare i figli all'asilo. Secondo l'indagine Care.com 2020 sul Costo dell'Assistenza, il 63% degli intervistati che usano l'asilo dice di essere alquanto o molto a disagio nel rimandare i figli all'asilo mentre gli stati riaprono, e il 52% non prevede di tornare alle routine normali fino al prossimo anno o finché non si trova un vaccino per il COVID-19.

A marzo, il Congresso ha approvato il Coronavirus Aid, Relief and Economic Security (CARES) Act, che ha fornito agli stati USA 3,5 miliardi di dollari in assistenza attraverso il Child Care and Development Block Grant, ma il grant non è bastato a tenere a galla la maggior parte dei fornitori. Un'analisi del Center for Law and Social Policy (CLASP) e del National Women's Law Center mostra che il sistema di assistenza all'infanzia potrebbe aver bisogno di ben 9,6 miliardi di dollari al mese per sopravvivere agli impatti in corso del COVID-19.

L'assistenza all'infanzia è essenziale per molti genitori, ma non è stata trattata come tale durante la pandemia. Non solo il Congresso non ha fornito abbastanza fondi per prevenire una crisi imminente, ma a molti fornitori è stato negato aiuto aggiuntivo. Secondo il rapporto NAEYC, solo il 29% dei piccoli centri e il 17% dei fornitori di assistenza familiare hanno ottenuto prestiti dal Paycheck Protection Program (PPP), parte del CARES Act intesa ad aiutare le piccole imprese a restare aperte e prevenire licenziamenti.

Per molti genitori, trovare un'assistenza all'infanzia accessibile e di qualità era già una lotta prima della pandemia. Oltre il 70% degli intervistati all'indagine Care.com 2020 riferisce di spendere più del 10% del proprio reddito in assistenza all'infanzia, e il 54% dice che l'alto costo influenza le loro scelte di carriera. Un rapporto 2018 del Center for American Progress ha rilevato che il 51% degli americani vive già in "deserti di assistenza all'infanzia", aree con un'offerta insufficiente di fornitori autorizzati. La chiusura definitiva di ulteriori centri significherebbe che i genitori lavoratori hanno ancora meno opzioni accessibili, e alcuni potrebbero rimanere senza alcuna assistenza all'infanzia.

Il Congresso è attualmente impegnato in una battaglia su un nuovo pacchetto di soccorso COVID-19 da 1 trilione di dollari, che potrebbe includere ulteriori stimoli per individui, nonché fondi per l'istruzione e fondi vari da allocare dai governatori statali. Il 16 luglio, la NAEYC ha lanciato una campagna online usando l'hashtag #SaveChildCare per fare pressione sul Congresso affinché fornisca anche 50 miliardi di dollari in fondi d'emergenza per l'assistenza all'infanzia.

"Come paese, abbiamo una scelta da fare", dice Rhian Evans Allvin, CEO della NAEYC, nel rapporto dell'organizzazione. "Continueremo a sottofinanziare e sottovalutare un sistema che è la spina dorsale del resto dell'economia, o faremo gli investimenti necessari che riconoscono la natura essenziale dell'assistenza all'infanzia?"