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Svezzare o non svezzare? Quando e come smettere di allattare

Come mamma di quattro figli dai 6 ai 23 anni, Heather Seibert ha avuto esperienze di allattamento e svezzamento molto diverse ogni volta.

A soli 20 anni quando ha avuto la prima figlia, la mamma di Winterville, North Carolina, fu detto all'epoca che i bambini allattati al seno dovevano mangiare solo ogni quattro-cinque ore.

"La mia produzione di latte andava a rotoli perché lei voleva mangiare, e poi era vorace", ricorda dei primi giorni con la figlia Ashlyn, ora 23. "Mangiava veloce e finì con reflusso e perse molto peso."

Senza una guida adeguata sull'allattamento ("Ero così giovane, non avevo molto aiuto", dice Seibert), Ashlyn continuò a perdere peso. Unito a una serie di infezioni al seno che portarono Seibert agli antibiotici, smise finalmente di allattare quando la figlia aveva circa 5 mesi: "Fu terribile. Pensai: 'Non ce la faccio più'."

Quell'esperienza stressante portò Seibert ad allattare esclusivamente con formula la seconda figlia Tara, ora 20. Ma anni dopo, con più fiducia e conoscenza, decise di riprovare con la terza figlia, ora 11 anni, e il figlio Silas, 6.

"Fu un'esperienza totalmente diversa dalla gravidanza fino al percorso di allattamento", dice Seibert. "[Mia figlia] si autosvezzò verso i 3 anni. Semplicemente non aveva più tempo. [Mio figlio] si autosvezzò, ma fu spinto ad autosvezzarsi perché aveva 4 anni."

L'esperienza di Seibert illustra che non esiste un modello unico per l'esperienza di madre e figlio con l'allattamento, e questo vale per la durata. È un viaggio altamente personale.

Quanto dovrebbe durare l'allattamento?

L'American Academy of Pediatrics raccomanda l'allattamento esclusivo per i primi sei mesi di vita, seguito da allattamento continuato in combinazione con l'introduzione graduale di cibi solidi fino ad almeno 12 mesi (o finché lo desiderano madre e figlio). Queste linee guida si basano sull'effetto protettivo contro malattie respiratorie, otiti, malattie gastrointestinali e allergie, incluse asma, eczema e dermatite atopica. Inoltre, il tasso di sindrome da morte improvvisa del lattante (SIDS) è ridotto di oltre un terzo nei bambini allattati, e c'è una riduzione del 15-30% nell'obesità adolescenziale e adulta nei bambini allattati vs non allattati.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) raccomanda anche allattamento esclusivo per sei mesi e poi continuato con "alimenti complementari nutrienti" fino a 2 anni e oltre.

"[La durata dell'allattamento dovrebbe essere] qualunque cosa sia giusta per te e tuo figlio", dice Suzie Welsh, infermiera certificata in allattamento e fertilità a Philadelphia, fondatrice e CEO dell'azienda di salute femminile BINTO. "Sei tu a decidere. Ci sono donne che possono avere date obiettivo o traguardi d'età che vorrebbero raggiungere. Poi ci sono casi in cui è più naturale andare oltre i 12 mesi."

Vari fattori come il ritorno al lavoro dopo la maternità, difficoltà a trovare spazi per il tiralatte o affrontare sfide nell'allattamento potrebbero portare le mamme a smettere prima del previsto. O, al contrario, potrebbero allattare ben oltre il piano originale.

Cos'è lo svezzamento?

"Svezzamento significa iniziare a dare qualcosa diverso dal latte materno", dice Danielle Tropea, consulente internazionale certificata in allattamento (IBCLC) a Newark, New Jersey. "Quindi quando un bambino ha 6 mesi e vuoi iniziare a dare cibi solidi, stai iniziando a svezzarlo perché non sarà più completamente allattato."

"È una progressione naturale, perché [una volta] che il bambino inizia questi cibi, allatterà meno", dice il Dr. G. Thomas Ruiz, ginecologo responsabile al MemorialCare Orange Coast Medical Center a Fountain Valley, California. "Quella transizione in sé crea un processo naturale di svezzamento proprio per appetito e sazietà."

Qual è il modo migliore per svezzare dall'allattamento?

Idealmente, lo svezzamento dovrebbe essere un processo graduale.

"Più lento, meglio è, perché se lo fai troppo in fretta, la mamma probabilmente si ingorgherà e proverà molto disagio al seno e potenziale mastite (infiammazione del tessuto mammario), e la mastite può portare, nel peggiore dei casi, a un ascesso al seno", dice Tropea.

Eliminare una poppata al giorno ogni pochi giorni è il modo migliore per iniziare lo svezzamento, che può richiedere settimane o mesi.

"Col tempo, dà al tuo corpo l'opportunità di adattarsi", dice Tropea.

Meno allatti (o tiri il latte), meno produci.

"Il seno è un organo auto-regolatore in termini di produzione di latte", dice Ruiz.

Dana Shambora, mamma a Davie, Florida, ha allattato esclusivamente la figlia Caylee, ora 2 anni, fino a 6 mesi. Ha iniziato lo svezzamento dopo l'anno.

"Intorno ai 14-15 mesi, ho iniziato piano", dice. Durante il giorno, Caylee beveva latte estratto "e allattavo solo la sera e la mattina".

Il rituale notturno di Shambora di tirare il latte alle 2 (perché era quando ne otteneva di più) si interruppe un giorno quando amici soggiornarono nella stanza degli ospiti dove di solito tirava. E a causa del suo programma intenso come proprietaria di un negozio, l'estrazione divenne incoerente.

"Ho smesso piano piano la poppata notturna", dice Shambora. "Andavamo a letto e lei non la chiedeva. Poi restò solo quella del mattino. E poiché lo feci così lentamente, non mi ingorghai mai. Non ebbi mai fastidio."

Durante una vacanza caotica a 16 mesi, la coppia saltò l'allattamento per un paio di giorni.

"E quando tornammo a casa, non spinse più per averlo, così smisi", dice Shambora. "Entrambi sapevamo che era il momento. Andai con il flusso e funzionò per me."

Cosa fare se un bambino più piccolo smette improvvisamente di allattare?

Per un bambino sotto i 12 mesi che non sembra più interessato all'allattamento, altri fattori possono essere in gioco che una mamma potrebbe confondere con perdita di interesse.

"Quando mi dicono che il loro bambino non voleva più il seno a 5 o 10 mesi, probabilmente stavano vivendo uno sciopero della poppata, un rifiuto improvviso di allattare, o svilupparono un'avversione all'allattamento", dice Tropea. "Le donne possono incolparsi, dicendo: 'Ho fatto questo male', o 'Mio figlio non vuole più il mio seno', invece di pensare: 'Hmm, cosa succede? Cerchiamo di capirlo'."

Potrebbe essere un cambiamento nella tua dieta, gengive dolenti per la dentizione o stress a causare lo sciopero, quindi parlate con pediatra o consulente per escludere altri fattori prima di decidere che il bambino ha finito.

"Direi di non trarre conclusioni affrettate", dice Tropea. "Una volta smesso l'allattamento, è difficile ricominciare. Volete capire cosa succede e ottenere aiuto."

Cosa fare se sei pronta a svezzare ma tuo figlio no?

Se hai deciso che è ora di smettere ma il tuo bambino più grande non sembra pronto, coinvolgerlo nel processo può aiutare.

"Penso che a qualsiasi età tuo figlio sia, anche 12 mesi, puoi ancora parlarne", dice Welsh. "È comunque bene umanizzare e parlarne. E poi iniziare gradualmente a ridurre le poppate. Due al giorno, una mattina, una sera. Poi eventualmente solo quella serale, e poi ridurla piano piano."

Nel caso di Seibert, suo figlio Silas allattava felicemente a 4 anni, ma a volte era "succhia e scappa", dove allattava veloce e poi scappava a giocare.

"Gli dicevo: 'Se vuoi allattare, devi stare qui e allattare. Altrimenti mamma non può sedersi ogni volta che lo vuoi'."

Alla fine, Seibert, insegnante di scienze quinta elementare, fece una conversazione col figlio sulla differenza tra voler solo coccolare i "me-me" (coccolarlo vicino al seno) vs allattare davvero.

"Penso che lui sapendo che aveva ancora accesso a [comportamenti] che lo facevano stare bene senza dover allattare fu abbastanza per lui", dice. "Era come una coperta di sicurezza. Sapeva che i me-me lo facevano sentire sicuro, così poteva stare vicino e coccolare ma senza allattare."

Cosa fare se devi smettere di allattare improvvisamente?

A volte ci sono motivi medici per cui le mamme devono smettere in fretta.

"Se devi subire un intervento o prendere farmaci molto tossici per il bambino, devi farlo rapidamente", dice Tropea.

Dovetti smettere all'improvviso di allattare mio figlio Avan, allora 4 anni, per una perdita uditiva neurosensoriale improvvisa che richiedeva steroidi orali per settimane. Anche se ero pronta a smettere da tempo e non sapevo come fare perché lui era così attaccato, fu traumatico. Restammo entrambi scossi. Lui era triste e confuso, io mi sentivo in colpa. Non ci fu chiusura perché accadde senza preavviso.

Anche se una situazione come la mia è insolita, lo svezzamento medicalmente necessario può accadere. In quei casi, Tropea raccomanda diverse cose per accelerare l'involuzione (ghiandole mammarie si riducono e smettono di produrre latte) e ridurre il disagio dell'ingorgo:

• Indossa un reggiseno aderente ma non fasciare il seno, può comprimere i dotti e causare blocchi.
• Metti impacchi freddi sul seno (come piselli surgelati).
• Non usare tiralatte elettrico, perché estrarre latte dice al corpo di produrne altro.
• Estrai manualmente un po' di latte per alleviare la tensione.
• Metti foglie di cavolo fredde nel reggiseno finché non appassiscono ("È un rimedio della nonna che funziona davvero", dice Tropea).
• Prova prodotti orali come tisane con erbe come menta, prezzemolo e salvia, che hanno proprietà anti-galattogoghe e possono diminuire la produzione.

Cosa fare se hai emozioni contrastanti sullo svezzare tuo figlio?

Che tu abbia allattato per due mesi o due anni, raggiungere la fine del percorso può essere agrodolce.

"Penso si dovrebbe parlare di più degli aspetti emotivi", dice Tropea. "Perché più a lungo lo fai, più ti mancherà in un certo senso anche se non hai mai amato farlo."

Se stai decidendo se svezzare, datti tempo per assicurarti di essere pronta.

"Forse un paio di settimane, forse un paio di mesi", dice Welsh. "Se sei in una posizione da non dover affrettare la fine, e il bambino vuole ancora mangiare, va bene."

Tropea concorda: "Sarà fisicamente più sano per la mamma prendersi tempo per decidere perché, sebbene sia possibile ri-lattare, lo svezzamento può essere emotivamente molto difficile per mamma e bambino. Prendi la decisione quando non sei stressata."

Per rendere lo svezzamento più facile per entrambi, Tropea raccomanda di ridurre la frequenza, iniziare ad allattare solo a casa, o scegliere il momento preferito del bambino. "Mio figlio voleva continuare ad allattare a letto, così allattammo solo allora finché non si autosvezzò", ricorda.

E se i tentativi di ridurre le poppate diventano difficili, Tropea suggerisce alternative come offrire latte in un contenitore nuovo come bicchiere o tazza con beccuccio, dare uno snack o tirare fuori un vecchio gioco come distrazione.

Il viaggio dell'allattamento è unico, condiviso solo da te e tuo figlio. Fai del tuo meglio per apprezzare quel tempo per quanto dura. E quando chiudi quel capitolo, puoi trovare altri modi speciali per connetterti — che sia "cullare il bambino la sera, tenerlo e ritagliarti ancora quel tempo speciale di legame", dice Welsh, o dare tanti abbracci e coccole durante la lettura serale con un bambino più grande.

Come osserva Seibert, "Se sono stati allattati e amati, capiranno andando avanti che hanno ancora quell'amore che hanno sentito."