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Asilo nido gratuito: stato dei programmi pre-K universali e chi ne beneficia

Molti genitori danno per scontato che manderanno i figli alla scuola materna prima delle elementari. Del resto, vaste ricerche mostrano che la scuola materna avvantaggia i bambini socialmente, emotivamente, fisicamente e cognitivamente. Li prepara alle aspettative della scuola strutturata ed espone a nuovi modi di apprendere e interagire col mondo. Può persino portare a migliori risultati di salute e minori tassi di criminalità e gravidanze adolescenti, dicono gli studi. Con tutti questi vantaggi, perché un genitore non dovrebbe mandare il figlio alla materna?

Purtroppo, molti genitori hanno una brutta sorpresa quando scoprono il costo della scuola materna in America. Il pre-K non è gratuito per tutti gli studenti nelle scuole pubbliche come le classi K-12. E mentre alcuni stati hanno iniziato a implementare programmi pre-K gratuiti, in molte aree i programmi gratuiti sono tipicamente disponibili solo per le famiglie a basso reddito, se esistono, afferma la dottoressa Danielle Twigg, fondatrice di Little Bird Consulting, servizio di consulenza per l'educazione della prima infanzia. Ad esempio, il programma federale Head Start è riservato alle famiglie sotto la soglia di povertà federale, ma anche all'interno di quel programma i posti sono limitati.

Twigg, ex insegnante elementare che ha lavorato in scuole materne e titolare di tre lauree in educazione incluso un dottorato, osserva che molte altre nazioni sviluppate offrono pre-K universale e gratuito per tutti. Ma negli Stati Uniti, i genitori si trovano spesso con l'unica opzione di scuole private costose, inaccessibili anche per le famiglie di classe media. Mentre le opzioni di scuola materna gratuita in America stanno lentamente aumentando, Twigg dice che i genitori sono talvolta costretti a trovare soluzioni di finanziamento creative o a rinunciare del tutto alla scuola materna.

Cosa può fare un genitore? Ecco il quadro su perché la scuola materna è così benefica, lo stato dei programmi pre-K gratuiti nel nostro paese e dove si sta andando.

L'importanza della scuola materna

Inserire il bambino in un programma di scuola materna l'anno prima delle elementari ha innumerevoli benefici, dice Twigg.

«Fin dall'inizio, è solitamente la prima introduzione dei bambini a un contesto scolastico più formale e strutturato», spiega, «e l'apprendimento socio-emotivo è il focus principale».

Ecco alcune delle competenze che i bambini tipicamente imparano al pre-K, secondo lei:

• Abilità di autogestione e come lavorare con gli altri bambini
• Fare scelte indipendenti su apprendimento e gioco con cose e modi che potrebbero non aver incontrato prima
• Sviluppo di abilità motorie grossolane e fini
• Sviluppo di abilità di alfabetizzazione e numeriche

Aiuta anche ad abituare i bambini a una routine e alle aspettative di comportamento scolastico, come mettersi in fila o passare da un'attività all'altra.

Secondo "Pre-K in American Cities", un rapporto del National Institute for Early Education Research (NIEER) di Rutgers, i bambini che frequentano la scuola materna:

• Sono più preparati per la scuola
• Hanno maggiori probabilità di ricevere cure mediche e odontoiatriche
• Fanno maggiori progressi cognitivi, sociali ed emotivi che li aiutano più avanti nella vita
• Mostrano tassi ridotti di criminalità e gravidanze adolescenti nel lungo termine
• Dimostrano maggiori guadagni nel corso della vita e migliori risultati di salute

Mancanza di scuola materna gratuita

Visti tutti questi benefici, «l'accesso universale a programmi di alta qualità per bambini di 3 e 4 anni è standard nella maggior parte dei paesi OCSE», dice Twigg. «Alcuni leader includono Svezia, Finlandia, Giappone, Australia e Nuova Zelanda — la maggior parte offre programmi di scuola materna gratuiti per bambini dai 3 ai 5 anni».

Tuttavia, gli Stati Uniti sono indietro rispetto alla maggior parte degli altri paesi sviluppati dove non esiste un programma universale di scuola materna gratuita, dice Twigg.

«La prima infanzia è ampiamente sottofinanziata negli Stati Uniti», afferma.

Secondo il rapporto NIEER, molte città statunitensi hanno programmi pre-K, ma «molti di questi programmi mancano di parametri di qualità chiave, come obiettivi di apprendimento, un alto rapporto insegnanti-bambini e requisiti di formazione degli insegnanti, che ricerche estese hanno dimostrato offrire benefici duraturi». Inoltre, molte delle città che hanno programmi di alta qualità non raggiungono abbastanza bambini, con meno del 30% dei bambini in età prescolare idonei che vi partecipano. In effetti, solo il 60% delle maggiori città statunitensi ha un programma pre-K che raggiunge più del 30% dei bambini di 4 anni.

I finanziamenti variano da stato a stato, dice Twigg, così come la qualità dell'offerta, perché i livelli di finanziamento non permettono sempre di assumere insegnanti con forti qualifiche. Inoltre, i programmi pre-K gratuiti sono frammentati, con alcuni offerti a livello federale, statale o cittadino, senza molta uniformità. Molti programmi si basano sul bisogno, il che è incredibilmente prezioso per le famiglie svantaggiate. Tuttavia, molte famiglie di classe media semplicemente non possono permettersi le rette delle scuole materne private. Ad esempio, vicino a Boston, dove vive Twigg, la scuola privata può costare l'equivalente di un'istruzione universitaria. Ha visto programmi pre-K a Boston che costano dai 13.000 ai 20.000 dollari all'anno.

Programmi di scuola materna gratuita che esistono

Vi state chiedendo come sono questi programmi pre-K gratuiti? Ecco alcuni di quelli attualmente disponibili:

Federale: Head Start

Head Start è un programma pre-scolare finanziato federalmente principalmente per bambini di 3 e 4 anni in famiglie a basso reddito. (Il programma Early Head Start si concentra più sull'assistenza all'infanzia per bambini più piccoli.) Entrambi sono gestiti dall'Administration for Children and Families, parte del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti.

«I programmi Head Start preparano i bambini più vulnerabili d'America ad avere successo a scuola e nella vita oltre la scuola», dichiara un portavoce dell'ACF. «Per raggiungere questo obiettivo, i programmi Head Start forniscono servizi a bambini dalla nascita ai 5 anni e alle loro famiglie in aree chiave: apprendimento precoce, salute e benessere familiare. L'Office of Head Start (OHS) amministra finanziamenti e supervisione alle 1.600 agenzie che forniscono servizi Head Start nelle comunità di tutto il paese».

Il programma accetta bambini con disabilità.

Per essere idonei a Head Start e ai suoi servizi gratuiti di apprendimento e sviluppo, inclusa la scuola materna, la famiglia deve essere al livello di povertà o al di sotto (come definito dal governo federale). Sono idonei anche i bambini senza casa, in affido o in famiglie che ricevono assistenza pubblica, indipendentemente dal reddito. Il programma Head Start locale può avere requisiti aggiuntivi. Trovate l'ufficio locale con il localizzatore dei centri Head Start.

Naturalmente, i fondi governativi sono limitati, quindi non c'è posto per ogni bambino idoneo e c'è una lista d'attesa.

Programmi statali e locali

Molti stati e città hanno lanciato iniziative proprie per portare il pre-K gratuito a più bambini. Quasi ogni stato ha qualche tipo di programma pre-K gratuito, dice Twigg, ma l'idoneità è spesso limitata. Afferma che 39 stati stanno lavorando per formare un programma pre-K universale così che ogni bambino possa frequentare gratuitamente, «ma probabilmente ci vorrà un po' prima del lancio completo».

Alcuni stati e città sono all'avanguardia:

• Secondo il rapporto NIEER, Florida, Oklahoma e Georgia hanno già lanciato servizi pre-K statali, che servono bambini di 4 anni a Jacksonville, Tulsa e Atlanta.
• Washington, D.C., ha finanziamenti che forniscono programmi pre-K per bambini di 3 e 4 anni.
• New York City ha un programma gratuito per i bambini di 4 anni e sta estendendo per servire i bambini di 3 anni.

Altre città hanno i loro programmi limitati. Ad esempio, Pre-K 4 SA è un programma sponsorizzato dal governo a San Antonio, Texas, che ha quattro centri pre-scolari con insegnanti certificati. Questo programma è gratuito per le famiglie a basso reddito, e la retta si basa su una scala mobile per le altre famiglie.

Siana Otero, madre di tre figli a San Antonio, non riusciva a trovare opzioni pre-K gratuite o anche solo accessibili per chi guadagna redditi medi.

«Non ci sono molte opzioni», ha detto. «Quindi pagheresti un paio di migliaia di dollari per la scuola materna privata, ed è difficile trovare un posto dove ti senti a tuo agio».

Alla fine è rimasta a casa col figlio maggiore invece di mandarlo al pre-K.

Quando è partito Pre-K 4 SA, però, ha mandato i due figli minori attraverso il programma. Vanta insegnanti altamente istruiti, e Otero è entusiasta della qualità dell'istruzione ricevuta dai suoi figli. Cita un rapporto secondo cui i bambini di Pre-K 4 SA hanno ottenuto punteggi migliori nei test statali rispetto ai bambini che non andavano alla scuola materna pubblica. Con la scala mobile, la sua famiglia paga meno di 300 dollari al mese per un programma pre-K che include colazione e spuntini e ha opzioni di ingresso anticipato e doposcuola per i genitori che lavorano.

Trovare altre soluzioni per la scuola materna

Alcuni genitori sono costretti a essere creativi e trovare altri modi per mandare i figli al pre-K. Quando Chris Balthrop e la sua famiglia si sono trasferite in un quartiere vicino al centro di San Antonio, il loro agente immobiliare li ha avvertiti sulla qualità delle scuole pubbliche vicine.

Li hanno incoraggiati a guardare opzioni private mentre uno dei figli si avvicinava all'età pre-K. Ma Balthrop e suo marito erano insegnanti e preferivano la scuola pubblica, e hanno scoperto che una piccola scuola pubblica nel loro quartiere stava migliorando e cercando di aumentare le iscrizioni. Hanno persino ricevuto un volantino per posta dalla scuola che incoraggiava i genitori vicini a mandare i loro figli lì, incluso per il pre-K.

«Abbiamo incontrato chi sarebbe diventato il nuovo preside e un membro del consiglio scolastico della zona, e ha detto che sperava che spargessimo la voce sulla scuola», racconta Balthrop. «Ma non potevamo andare per il pre-K, perché non avevamo i requisiti».

Ha iniziato a temere che la costosa scuola privata potesse essere l'unica opzione, ma come ultima risorsa Balthrop ha contattato il sovrintendente della scuola e proposto un'opzione a pagamento che permettesse a famiglie come la sua, che non si qualificavano per l'opzione gratuita, di pagare per frequentare il pre-K pubblico. Con sua grande sorpresa, la scuola ha accettato di fornire la scuola materna a tempo pieno per 500 dollari al mese, che Balthrop ha detto essere molto più accessibile dell'asilo nido o della scuola materna privata. È stato un successo, e altre scuole del distretto stanno ora considerando questo programma.

Il futuro della scuola materna

Col tempo, ci si aspetta che un numero crescente di programmi gratuiti o accessibili diventi disponibile. Secondo il rapporto NIEER, «una tendenza positiva è che il numero di programmi pre-K sta crescendo nelle città statunitensi, e gran parte di questa crescita è alimentata dalla volontà delle città di creare nuovi flussi di finanziamento locali per stabilire e sostenere i programmi».

Se la vostra famiglia non può permettersi la scuola materna privata e non ha opzioni gratuite ma volete offrire un'esperienza simile alla scuola materna, Twigg raccomanda di:

• Cercare online idee per l'homeschooling che voi o chi si prende cura del bambino possiate implementare
• Contattare il distretto scolastico che il bambino potrà frequentare per chiedere risorse supplementari, come programmi part-time, o altre agenzie
• Controllare la biblioteca pubblica locale per idee su come fornire supporto in stile scuola materna
• Avviare un gruppo di gioco con altri genitori che la pensano allo stesso modo

Inoltre, non abbiate paura di farvi sentire e sostenere più opzioni. Twigg dice che genitori come Balthrop stanno aprendo la strada e che gli sforzi dal basso dei genitori che chiedono un migliore accesso al pre-K gratuito sono importanti.

«Siamo un paese sviluppato, e ci sono altri paesi nel mondo che ci superano, che sono meno equilibrati e potenti economicamente, e questa è la loro priorità», dice. «Quindi è una questione di renderla una priorità. L'advocacy da parte di genitori e insegnanti e storie come questa — sono così importanti per far passare il messaggio e far accadere le cose. Dobbiamo mobilitare le truppe».