I bambini mangiano più cibi ultra-processati che mai, secondo uno studio

I bambini ottengono la maggior parte delle loro calorie da cibi altamente processati – più che mai, afferma un nuovo studio pubblicato su JAMA. I ricercatori avvertono che una dieta ricca di questi alimenti "ultra-processati" potrebbe essere dannosa per la salute.

Secondo dati su oltre 30.000 bambini dai 2 ai 17 anni, le calorie totali giornaliere provenienti da cibi ultra-processati sono balzate negli ultimi due decenni al 67%. La quota di cibi non processati o minimamente processati (come frutta e verdura) è crollata. (L'unica buona notizia: il consumo di bevande zuccherate è diminuito.)

Cosa sono gli alimenti ultra-processati?

Il termine "processato" significa semplicemente qualcosa che cambia il cibo dal suo stato originale. Tagliare le mele, macinare il grano in farina o surgelare piselli freschi sono tutte forme di lavorazione.

Più utile è pensare a quanto un alimento è stato trasformato. I ricercatori hanno sviluppato un sistema chiamato NOVA che classifica gli alimenti in base al grado di trasformazione.

All'estremo dello spettro: alimenti non processati o minimamente processati, che non sono stati alterati (o poco) dal loro stato originale e non hanno nulla aggiunto. Cereali integrali, frutta e verdura fresche e surgelate, yogurt bianco, carne e pollame non processati, uova, pesce, noci, fagioli secchi, o qualsiasi ricetta fatta in casa con ingredienti non processati.

All'altro estremo ci sono gli alimenti ultra-processati: cibi pronti da mangiare confezionati che contengono additivi artificiali come coloranti sintetici, dolcificanti artificiali ed emulsionanti. Esempi: bibite, ciambelle, caramelle, pizza surgelata, patatine e cracker, fast food, cereali in scatola con coloranti e aromi.

Gli ultra-processati che i bambini mangiano di più sono prodotti a base di cereali come i cereali da colazione, prodotti da forno come biscotti e ciambelle, snack dolci come caramelle e gelati, e cibi pronti come pizza e hamburger da fast food.

Cosa c'è di sbagliato negli ultra-processati?

Mangiare più ultra-processati è associato a una salute peggiore sia nei bambini che negli adulti. Nei bambini, una dieta ricca di questi alimenti è legata a obesità e fattori di rischio come ipertensione e insulino-resistenza. Negli adulti, è associato a un rischio maggiore di malattie cardiache e alcuni tumori.

Possibili motivi: gli ultra-processati tendono a essere poveri di nutrienti importanti come fibre, vitamine e minerali, ma ricchi di zuccheri aggiunti, sodio e grassi trans. Chi ne mangia tanti potrebbe non ottenere la nutrizione necessaria e assumere ingredienti (sodio, grassi trans) che in eccesso sono implicati in ipertensione e colesterolo alto.

Questi alimenti contengono anche additivi come emulsionanti, dolcificanti artificiali e stabilizzanti. Sebbene considerati sicuri dalla FDA, alcune ricerche su animali hanno mostrato effetti negativi sui batteri intestinali, che possono portare a infiammazione e altri problemi.

Cosa fare sugli ultra-processati

Questi cibi sono ovunque – e hanno un buon sapore! Del resto, lo scopo dell'ultra-processazione è creare qualcosa che appaia e abbia un gusto delizioso. I ricercatori dicono che questi alimenti tendono anche a essere confezionati in modo attraente e commercializzati intensamente. Inoltre, sono comodi, quindi le famiglie impegnate ci fanno affidamento.

Come dietista-mamma, anch'io ne tengo alcuni in casa, come pane comprato, yogurt zuccherato, tortillas e latte al cioccolato. Ogni tanto prendiamo anche gelato e ciambelle. Non consiglierei mai di cercare di eliminare tutti i cibi processati – è virtualmente impossibile. Ecco invece alcune cose che potete fare:

  • Cucinate più spesso. I ricercatori hanno scoperto che le famiglie che fanno più pasti cucinati in casa insieme tendono a mangiare meno ultra-processati.
  • Leggete le liste degli ingredienti. I cibi meno processati hanno meno additivi come conservanti, aromi e coloranti. "Cercare liste ingredienti più corte potrebbe essere un modo efficace per ridurre gli ultra-processati", afferma la ricercatrice Fang Fang Zhang, M.D., Ph.D., professoressa di scienza della nutrizione e politica alla Tufts University.
  • Fate scelte che contano. Niente di male con biscotti e pizza surgelata ogni tanto, ma concentratevi su cibi processati che portano più nutrienti, come yogurt e pane integrale.
  • Servite frutta e verdura. Offrire frutta e verdura a quasi ogni pasto e spuntino aiuta a garantire che i bambini mangino cibi non processati ogni giorno – lasciando naturalmente meno spazio agli ultra-processati.

Sally Kuzemchak, MS, RD, è dietista registrata e consulente di Parents. Autrice del blog Real Mom Nutrition e del libro The 101 Healthiest Foods For Kids.

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