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Regolazione Emotiva nei Bambini | Guida Completa

La regolazione emotiva non è un'abilità con cui nasciamo. Gli umori dei bambini piccoli possono oscillare come un pendolo. Aiutare i nostri figli ad auto-regolare una vasta gamma di emozioni è tra i compiti più importanti dei genitori.

Questo articolo esaminerà come si sviluppa l'auto-regolazione emotiva e come possiamo aiutare i nostri figli ad acquisire questa abilità cruciale.

Cos'è la Regolazione Emotiva

La regolazione emotiva o auto-regolazione è la capacità di monitorare e modulare quali emozioni si hanno quando le si ha, e come le si sperimenta ed esprime.

Imparare ad auto-regolarsi è una tappa chiave nello sviluppo infantile – le cui fondamenta sono poste nei primi anni di vita.

La capacità di un bambino di regolare il proprio stato emotivo e le reazioni emotive influisce sulla loro famiglia, coetanei, rendimento scolastico, salute mentale a lungo termine e la loro capacità di prosperare in un mondo complesso.

Relazioni con Famiglia e Coetanei

Un bambino che ha scarse abilità di regolazione emotiva fa capricci costantemente e mette a dura prova la relazione genitore-figlio. Questo può influenzare il clima di tutta la famiglia, inclusi fratelli o tutti intorno a loro, e portare a una spirale negativa.

Allo stesso modo, per le amicizie, i bambini che non hanno la capacità di controllare i loro grandi sentimenti hanno meno abilità sociali. Hanno più difficoltà a fare o mantenere amicizie. L'incapacità di auto-regolare grandi emozioni può portare a tratti come rabbia, ritiro, ansia o comportamento aggressivo.

Tutto questo può trasformarsi in ulteriori conseguenze negative: i bambini rifiutati dai coetanei sono a rischio aumentato di abbandonare la scuola, delinquenza, abuso di sostanze e problemi di comportamento antisociale. Quelli che sono ritirati e rifiutati dai coetanei sono anche più propensi a essere bullizzati.

Rendimento e Successo

Al contrario, una buona regolazione emotiva nei bambini non solo influenza positivamente le relazioni, ma è anche un forte predittore di rendimento scolastico e successo. Una gestione emotiva efficace permette a uno studente di concentrarsi sull'esecuzione durante test ed esami, piuttosto che essere compromesso dall'ansia.

Gli studenti che possono auto-regolarsi hanno anche migliore attenzione e capacità di problem-solving, e performano meglio su compiti che coinvolgono gratificazione ritardata, inibizione e obiettivi a lungo termine.

Questo effetto continua per tutta la vita. Un adulto che non riesce a padroneggiare la regolazione emotiva gode di meno soddisfazione lavorativa, salute mentale o benessere generale.

Resilienza e Salute Mentale

Nel frattempo, i bambini che hanno imparato a regolare le loro emozioni possono anche gestire meglio e rimbalzare da traumi o eventi avversi: hanno una tolleranza alla frustrazione più alta e più resilienza.

Molti disturbi clinici nei bambini sono strettamente legati alla regolazione emotiva o, meglio, alla sua mancanza. Per esempio, la disregolazione emotiva è collegata a disturbi comportamentali come il Disturbo Oppositivo-Provocatorio, e può mettere un bambino a rischio significativo di sviluppare disturbi emotivi come disturbi d'ansia, disturbi alimentari e depressione clinica. Il bambino è anche più suscettibile a sviluppare futura psicopatologia.

Date tutte queste cose, non è sorprendente che gli esperti considerino le abilità di regolazione emotiva o auto-regolazione essenziali per lo sviluppo dei bambini. Guarda questo video dal Center on the Developing Child di Harvard University.

Come si Sviluppa la Regolazione Emotiva nei Bambini

Quindi come fanno i bambini a sviluppare queste abilità criticamente importanti? E come possiamo noi come genitori aiutarli?

Per rispondere a queste domande, iniziamo esaminando cosa significa regolazione emotiva.

Nota: Per auto-regolarsi, dobbiamo notare, monitorare e riconoscere diversi sentimenti – e adattarli appropriatamente per ogni situazione. Questo non significa sempre diminuire sentimenti negativi e aumentare quelli positivi. Meramente sopprimere sentimenti negativi e forzarsi a non esprimerli non è un buon processo di auto-regolazione.

È Più Facile per Alcuni Bambini Imparare la Regolazione Emotiva?

Se sembra che alcuni bambini abbiano più difficoltà a imparare le abilità di regolazione emotiva, mentre viene naturalmente ad altri, non te lo stai immaginando. I ricercatori hanno trovato che il temperamento di alcuni bambini è innatamente più capace di auto-regolarsi di altri.

Ma mentre la genetica è importante, l'ambiente in cui un bambino cresce è altrettanto importante, se non di più. La capacità di auto-regolarsi non è scolpita nella pietra: tutti i bambini possono imparare a gestire i loro sentimenti, dato un ambiente appropriato.

Uno studio in un orfanotrofio rumeno illustra l'importanza dell'ambiente. Nello studio, alcuni orfani sono stati assegnati casualmente a famiglie affidatarie con cure di alta qualità, mentre altri sono rimasti nell'orfanotrofio. I bambini adottati hanno mostrato un significativo miglioramento nella regolazione emotiva rispetto a quelli che sono rimasti.

Perché le Esperienze Infantili Contano nell'Apprendimento dell'Auto-regolazione

Quando i bambini nascono, i loro cervelli non sono ancora ben sviluppati. Possiamo pensare ai loro cervelli che si sviluppano un po' come costruire una casa.

Il progetto architettonico può dare a una casa la sua forma, ma il risultato varierà molto se la casa è fatta di paglia, legno o mattoni. Similmente, la genetica determina un progetto base per lo sviluppo cerebrale di un bambino, ma le loro esperienze di vita, come i materiali di costruzione della casa, possono influenzare profondamente il risultato.

E proprio come è più facile influenzare la casa durante la fase di costruzione che alterarla dopo, così i cervelli umani possono acquisire alcune abilità meglio o più facilmente durante certi periodi della vita. Questi tempi ottimali sono chiamati periodi sensibili o periodi critici.

Dopo che il periodo sensibile per imparare un'abilità è passato, c'è un graduale declino nella capacità di diventare competenti. È ancora possibile acquisire la nuova abilità, ma ci vorrà più tempo o la persona sarà meno propensa a diventare davvero brava.

Per esempio, gli studi mostrano che il periodo sensibile per imparare una seconda lingua e diventare veramente bilingue è generalmente prima della pubertà.

Nell'esperimento dell'orfanotrofio rumeno, gli orfani che furono adottati da famiglie affidatarie prima dei due anni svilupparono abilità di regolazione emotiva comparabili a bambini che non furono mai istituzionalizzati. Il periodo sensibile dell'auto-regolazione emotiva è, quindi, creduto essere prima dei due anni. L'importanza delle esperienze di vita della prima infanzia non può essere sopravvalutata, come provato dalla scienza.

Tuttavia, questo non significa che una volta che i bambini passano quell'età, hanno perso l'opportunità di imparare l'auto-regolazione. Significa solo che sarà più sfidante e richiederà più tempo e pazienza. Quindi è meglio farlo bene la prima volta quando i bambini sono in età giovane che aggiustarlo dopo.

Se tuo figlio è più grande, non disperare. Non è mai troppo tardi per iniziare ad aiutare i bambini a imparare ad auto-regolarsi. Cosa ti serve è iniziare ora – prima è meglio.

D'altra parte, non significa nemmeno che il processo di imparare ad auto-regolarsi finisca a due anni – lontano da lì. Il cervello di un bambino non finisce di svilupparsi fino ai vent'anni.

Il Ruolo dei Genitori nell'Aiutare i Bambini ad Acquisire Abilità di Regolazione Emotiva

I nostri cervelli regolano attraverso due parti dei nostri sistemi nervosi.

Prima, c'è un sistema di emergenza o risposta rapida – il "pedale dell'acceleratore". Il suo lavoro primario è attivare la risposta di lotta-o-fuga del corpo.

Pensa a questo come al pedale dell'acceleratore in un'auto. Quando attivato, questo sistema permette ai nostri corpi di muoversi velocemente accelerando il battito cardiaco, spegnendo la digestione e alzando lo zucchero nel sangue per energia rapida.

Quando un bambino o bambino piccolo si agita davvero, questo sistema è a pieno regime e le emozioni sono a "velocità alta". A volte, questa reazione è riferita come il cervello emotivo (o cervello di sotto) che prende il controllo.

Secondo, c'è una parte calmante o smorzante del cervello – il "freno". Questo sistema è più lento ad attivarsi, ma quando lo fa, rallenta il nostro battito cardiaco, aumenta la digestione e conserva energia.

Questa parte calmante del nostro sistema nervoso può contrastare l'effetto "alta velocità" creato dal sistema lotta-o-fuga, ed è cruciale nel controllare le nostre funzioni corporee e il benessere emotivo. Questo sistema calmante è regolato dal cervello cognitivo (o cervello di sopra).

Quando questi sistemi agiscono in equilibrio, i nostri corpi funzionano correttamente e siamo in controllo emotivo. Ma quando i sistemi sono fuori equilibrio, dobbiamo attingere alle nostre tecniche di auto-regolazione per riportarli in uno stato sano.

Poiché la risposta lotta-o-fuga è critica per la sopravvivenza umana, non è una coincidenza che il "pedale dell'acceleratore" si sviluppi prima della nascita. Ogni genitore sa che i neonati sono perfettamente capaci di agitarsi abbastanza da avvisare i genitori dei loro bisogni, o pericolo percepito, attraverso il pianto.

Il sistema "freno", tuttavia, non è altrettanto ben sviluppato alla nascita. I neonati hanno alcune capacità limitate di auto-regolazione disponibili, come succhiare il pollice, evitamento visivo e ritiro. Ma possono solo auto-calmarsi fino a un certo punto, specialmente se sono estremamente agitati o se qualunque cosa li turbi non si ferma.

Per peggiorare le cose, il "pedale dell'acceleratore" può innescare il rilascio di un ormone dello stress per sopprimere il "freno".

Quando i bambini piangono incontrollabilmente, stanno guidando un'auto emotiva in fuga senza freni! Spetta a noi, i genitori, aiutarli a regolare le loro emozioni. I loro sistemi nervosi non sono ancora all'altezza del compito da soli.

Come Aiutare un Bambino a Regolare le Sue Emozioni

Mentre molti fattori, inclusi insegnanti, scuole, quartieri, coetanei, cultura e genetica, possono influenzare la capacità di un bambino di regolare, genitori e famiglia giocano un ruolo centrale.

Guardiamo i seguenti fattori principali che influenzano la capacità dei bambini di auto-regolare le loro emozioni.

1. Modellamento dei Genitori delle Abilità di Regolazione Emotiva

Il modellamento è stato a lungo riconosciuto come un meccanismo cruciale attraverso cui i bambini imparano. I bambini osservano ogni mossa dei genitori, interiorizzando e poi mimando i loro comportamenti.

La propria capacità dei genitori di praticare l'auto-regolazione è tra i primi modellamenti legati alle emozioni che i bambini vedono. I bambini imparano la reazione "corretta" in diverse situazioni. Guardano come i genitori controllano e lottano con emozioni e impulsi intensi.

La ricerca mostra che i bambini di genitori che lottano con la regolazione emotiva sono più propensi a finire con disregolazione.

Se un genitore è reattivo, urla o grida ogni volta che qualcosa va storto, il bambino impara a essere reattivo e comportarsi male quando le cose non vanno per il suo verso. Se un genitore è calmo e pensa criticamente per risolvere problemi, il bambino è più propenso a rimanere calmo e cercare soluzioni invece di colpe. Più giovane è il bambino, più forte è questo effetto di imitazione.

E oltre l'osservazione attiva, i bambini imparano anche attraverso il contagio emotivo – quando i bambini inconsciamente sentono le emozioni dei genitori e rispondono con sentimenti simili.

Per esempio, quando i genitori aggrottano la fronte, alzano la voce o fanno gesti arrabbiati, i bambini diventano arrabbiati, anche. Quando i genitori alzano la voce, i bambini aumentano anche il loro volume.

Il modellamento genitoriale è il modo numero uno per insegnare ai bambini l'auto-regolazione. La regolazione emotiva nei bambini viene dalla regolazione emotiva nei genitori.

Le attività o strumenti di regolazione emotiva orientati ai bambini dovrebbero essere usati solo come supplemento o ultima risorsa per bambini che non hanno un buon modello di ruolo da cui imparare. Non dovrebbero essere usati come sostituzione per un buon modellamento genitoriale.

Man mano che il bambino cresce, l'influenza dei coetanei inizia a unirsi a quella genitoriale: i bambini più grandi imparano l'auto-regolazione osservando e mimando i loro coetanei. Tuttavia, la qualità della relazione genitore-adolescente gioca ancora un ruolo significativo nell'auto-regolazione dell'adolescente.

Per aiutare i bambini a imparare un controllo emotivo efficace, i genitori possono

• lavorare per adottare migliori strategie di regolazione emotiva loro stessi
• modellare emozioni positive e abilità di regolazione emotiva adattive
• esporre i bambini a un ambiente positivo e a persone con buona auto-regolazione

2. Genitori che Adottano uno Stile Genitoriale Responsivo, Caloroso e Accettante

Pratiche genitoriali reattive, calorose e accettanti possono aiutare i bambini a sviluppare un buon controllo emotivo e comportamentale.

Quando i genitori sono reattivi, i loro bambini li associano con conforto e sollievo dallo stress. La ricerca mostra che i bambini i cui genitori rispondono al loro pianto smetteranno di piangere alla vista o al suono del genitore – anticipano di essere presi in braccio.

Se il genitore non segue con il conforto atteso, il neonato torna allo stato di disagio. I bambini di genitori reattivi tendono ad avere una gamma più ampia di abilità di regolazione a loro disposizione.

La propria convinzione dei genitori nella gestione delle emozioni è anche importante. Quelli che notano, accettano, empatizzano con e validano i sentimenti negativi dei loro bambini tendono a influenzarli positivamente. Possono insegnare ai bambini la consapevolezza emotiva allenandoli a verbalizzare come si sentono e incoraggiandoli a problem-solving.

Ma se i genitori sono liquidatori o disapprovano le espressioni emotive, specialmente quelle negative, i bambini tendono a sviluppare metodi distruttivi di regolazione emotiva. Questi genitori sono solitamente a disagio nell'esprimere emozioni e tendono ad allenare i bambini a sopprimere i loro sentimenti.

I genitori che rispondono negativamente o puniscono i bambini per le loro emozioni possono farli agitare ancora di più, attivando ulteriormente il loro sistema nervoso "lotta-o-fuga" e rendendoli più difficili da calmare.

Quando questo accade, può sembrare che il bambino sia più ribelle, mentre in realtà il loro sistema è sovra-stimolato. Dire a un bambino in mezzo a un capriccio di "calmati" o minacciare conseguenze può stimolare i loro sistemi al punto che letteralmente hanno un crollo.

Questi bambini essenzialmente hanno abilità di auto-regolazione più povere per calmare un sistema più agitato. Le pratiche genitoriali punitive sono controproducenti nell'insegnare la regolazione emotiva.

Alcuni genitori prendono l'approccio "spazzare sotto il tappeto" quando si tratta di emozioni negative. Sentono che se non puoi vederlo, non esiste, o alla fine andrà via.

Sfortunatamente, le emozioni non funzionano così. I bambini i cui genitori liquidano le emozioni e non ne parlano in modo supportivo sono meno in grado di gestire le proprie emozioni bene.

Per insegnare efficacemente l'auto-regolazione, i genitori possono adottare il seguente approccio genitoriale:

• sii caloroso, accettante e reattivo ai bisogni emotivi di tuo figlio
• parla di emozioni
• accetta, supporta e mostra empatia per validare i loro sentimenti negativi
• sii paziente
• non ignorare, liquidare, scoraggiare, punire o reagire negativamente alle emozioni di tuo figlio, specialmente quelle negative

3. Promuovere un Clima Emotivo Positivo in Famiglia

Il generale "clima" della famiglia è un buon predittore della capacità di un bambino di auto-regolarsi. Fattori che influenzano il clima emotivo includono la relazione dei genitori, le loro personalità, il loro stile genitoriale, le relazioni genitore-figlio, le relazioni tra fratelli e le credenze della famiglia sull'espressione dei sentimenti.

Quando il clima emotivo è positivo, reattivo e consistente, i bambini si sentono accettati e sicuri.

Quando il clima emotivo è negativo, coercitivo o imprevedibile, i bambini tendono a essere più reattivi e insicuri.

I genitori che esprimono emozioni positive ogni giorno creano un clima positivo. I genitori che esprimono livelli eccessivi o costanti di emozioni negative come tristezza, rabbia, ostilità o critica, contribuiscono a una situazione negativa e peggiore auto-regolazione nei bambini.

Una delle ragioni più comuni per un clima familiare negativo sono i conflitti coniugali. I bambini da queste famiglie imparano modi non costruttivi per gestire conflitti interpersonali ed emozioni. Questi bambini sono meno propensi a sviluppare competenza sociale.

Per creare un clima familiare positivo, i genitori possono:

• esprimere genuine emozioni positive
• cercare aiuto per gestire meglio conflitti coniugali o personalità negative all'interno della famiglia
• lavorare sul miglioramento delle relazioni genitore-figlio e tra fratelli

4. Adulti che Insegnano Abilità e Tecniche di Auto-regolazione

Finora, abbiamo parlato di tre modi diversi in cui i genitori possono aiutare i loro figli ad auto-regolarsi. Se sembra che i genitori debbano fare più dei bambini per regolare le loro emozioni, hai ragione.

I bambini piccoli si affidano agli adulti per imparare l'auto-regolazione. Man mano che crescono, le funzioni esecutive dei bambini in età scolare giocheranno un ruolo più grande. I genitori possono iniziare a insegnare tecniche di auto-aiuto.

Secondo il modello di processo di regolazione emotiva proposto da James Gross e colleghi, ci sono cinque stadi nella generazione dell'emozione. Diverse strategie di auto-regolazione possono essere applicate ai diversi stadi per regolare le emozioni degli individui.

Stadio 1: Selezione della Situazione – Questo si riferisce ad avvicinare o evitare qualcuno o alcune situazioni secondo il loro probabile impatto emotivo.

Stadio 2: Modifica della Situazione – Modificare l'ambiente per alterare il suo impatto emotivo.

Stadio 3: Impiego Attenzionale – Reindirizzare l'attenzione dentro una data situazione per influenzare le loro emozioni.

Stadio 4: Cambiamento Cognitivo – Valutare la situazione per alterare il suo significato emotivo.

Stadio 5: Modulazione della Risposta – Influenzare tendenze e reazioni emotive una volta che sorgono.

Per i bambini, la maggior parte delle strategie di coping affrontano gli ultimi tre stadi perché sono meno in grado di evitare o modificare l'ambiente. Tendono anche a non capire il legame tra situazione ed emozione.

Ecco una lista di tecniche che i genitori possono insegnare ai bambini più grandi:

• Stadio 3: Reindirizza l'attenzione (es. guarda, ecco un coniglio rosso!)
• Stadio 4: Rivalutazione riformulando la situazione (es. possiamo trasformarlo in un razzo)
• Stadio 5: Abilità di coping (es. biofeedback, conta fino a 10, respirazione profonda ed esercizi di respirazione)

5. Auto-cura

Per bambini più grandi, specialmente adolescenti e teenager, l'auto-cura nella vita quotidiana è importante nel rafforzare le loro risorse interne per regolare le emozioni. Attività che migliorano l'auto-cura includono:

• Esercizio come corsa, nuoto e altra attività aerobica
• Pratica di mindfulness come meditazione e yoga
• Sonno adeguato e buona igiene del sonno
• Trattamenti di rilassamento come ascoltare musica

Considerazioni Finali sulla Regolazione Emotiva nei Bambini

Se l'informazione sull'aiutare i bambini a sviluppare l'auto-regolazione sembra pesante, lo è. È un promemoria che i nostri lavori come genitori sono fondamentali nel plasmare il futuro dei nostri figli.

Tuttavia, nessuno di noi può fornire una casa perfetta, genetica o modellamento. Aspettare la perfezione da noi stessi può effettivamente aumentare tensione e negatività.

Quello che dobbiamo fare è continuare a lavorare sui nostri muscoli emotivi e sforzarci di creare un ambiente supportivo. E non è mai troppo tardi per iniziare.

Quindi fai alcuni respiri profondi, accetta te stesso e la tua famiglia per dove siete nel processo, e tuffati. Ne vale la pena.

Per ulteriori aiuti sulla gestione delle crisi, consulta questa guida passo-passo

Tuo Figlio Ha Problemi di Capricci

I capricci non sono limitati ai bambini piccoli. I bambini in età scolare possono avere difficoltà a regolarsi, anche. (Anche gli adulti hanno capricci a volte!)

Se cerchi consigli e un vero piano passo-passo, la nostra guida "Calma i Capricci" è un ottimo punto di partenza.

Ti dà i passi per calmare i capricci dei bambini piccoli, insegnare loro l'auto-regolazione e promuovere il loro sviluppo cerebrale.

In questa guida sui capricci, troverai i tre modi principali per evitare i crolli, le strategie per i genitori per rimanere calmi, e il modo migliore per gestire il colpire.

Una volta che sai come insegnare ai bambini la regolazione emotiva, sei sulla strada per una casa felice e pacifica.