Regolazione emotiva nei bambini | Una guida completa

La regolazione emotiva non è un'abilità con cui siamo nati. Gli umori dei bambini possono oscillare come un pendolo. Aiutare i nostri figli ad autoregolare una vasta gamma di emozioni è uno dei compiti più importanti dei genitori.

Questo articolo esaminerà come si sviluppa l'autoregolazione emotiva e come possiamo aiutare i nostri figli ad acquisire questa abilità cruciale.

Cos'è la regolamentazione emotiva

La regolazione emotiva o autoregolazione è la capacità di monitorare e modulare quali emozioni si provano quando le si ha e come le si vive ed esprimi.

Imparare ad autoregolarsi è una pietra miliare fondamentale nello sviluppo del bambino, le cui basi vengono poste nei primi anni di vita.

La capacità di un bambino di regolare il proprio stato emotivo e le reazioni emotive influisce sulla sua famiglia, sui coetanei, sul rendimento scolastico, sulla salute mentale a lungo termine e sulla sua capacità di prosperare in un mondo complesso.

Relazioni con familiari e coetanei

Un bambino che ha scarse capacità di regolazione delle emozioni fa costantemente i capricci e mette a dura prova la relazione genitore-figlio. Ciò può avere un impatto sul clima dell'intera famiglia, compresi i fratelli o tutti coloro che li circondano, e portare a una spirale negativa.

Allo stesso modo, per le amicizie, i bambini che non hanno la capacità di controllare i loro grandi sentimenti hanno meno abilità sociali. Hanno più difficoltà a fare o mantenere amici. L'incapacità di autoregolare grandi emozioni può portare a tratti come rabbia, ritiro, ansia o comportamento aggressivo.

Tutto ciò può portare a ulteriori conseguenze negative:i bambini che vengono rifiutati dai loro coetanei corrono un rischio maggiore di abbandono scolastico, delinquenza, abuso di sostanze e problemi di comportamento antisociale. Coloro che vengono ritirati e rifiutati dai colleghi hanno anche maggiori probabilità di essere vittime di bullismo.

Prestazioni e successo

Al contrario, una buona regolazione emotiva nei bambini non solo ha un impatto positivo sulle relazioni, ma è anche un forte predittore del rendimento scolastico e del successo. Un'efficace gestione delle emozioni consente a uno studente di concentrarsi sull'esecuzione durante test ed esami, piuttosto che essere compromesso dall'ansia.

Gli studenti che possono autoregolarsi hanno anche una migliore attenzione e capacità di risoluzione dei problemi e ottengono risultati migliori nei compiti che coinvolgono gratificazione ritardata, inibizione e obiettivi a lungo termine.

Questo effetto continua per tutta la vita. Un adulto che non riesce a padroneggiare la regolazione emotiva gode di una minore soddisfazione sul lavoro, salute mentale o benessere generale.

Resilienza e salute mentale

Nel frattempo, i bambini che hanno imparato a regolare le proprie emozioni possono anche gestire meglio e riprendersi da traumi o eventi avversi:hanno una maggiore tolleranza alla frustrazione e maggiore resilienza.

Molti disturbi clinici nei bambini sono strettamente correlati alla regolazione emotiva o, meglio, alla sua mancanza. Ad esempio, la disregolazione emotiva è collegata a disturbi comportamentali come il Disturbo Oppositivo Provocatorio e può mettere un bambino a rischio significativo di sviluppare disturbi emotivi come disturbi d'ansia, disturbi alimentari e depressione clinica5. Il bambino è anche più suscettibile allo sviluppo di future psicopatologie.

Detto questo, non sorprende che gli esperti considerino le capacità di regolazione delle emozioni o le capacità di autoregolazione essenziali per lo sviluppo dei bambini. Dai un'occhiata a questo video del Center on the Developing Child dell'Università di Harvard.

Come si sviluppa la regolazione emotiva nei bambini

Quindi, come fanno i bambini a sviluppare queste abilità di fondamentale importanza? E come possiamo aiutarli noi genitori?

Per rispondere a queste domande, iniziamo esaminando cosa significa regolazione emotiva.

Nota:per autoregolarsi, dobbiamo notare, monitorare e riconoscere i diversi sentimenti e adattarli in modo appropriato per ogni situazione. Questo non significa sempre diminuire i sentimenti negativi e aumentare quelli positivi. Sopprimere semplicemente i sentimenti negativi e costringerci a non esprimerli non è un buon processo di autoregolazione.

È più facile per alcuni bambini imparare la regolazione emotiva rispetto ad altri?

Se sembra che alcuni bambini abbiano difficoltà ad apprendere le capacità di regolazione emotiva, mentre ad altri viene naturale, non stai immaginando le cose. I ricercatori hanno scoperto che il temperamento di alcuni bambini è intrinsecamente più capace di autoregolarsi rispetto ad altri.

Ma mentre la genetica è importante, l'ambiente in cui cresce un bambino è altrettanto importante, se non di più. La capacità di autoregolazione non è scolpita nella pietra:tutti i bambini possono imparare a gestire i propri sentimenti, in un ambiente appropriato.

Uno studio in un orfanotrofio rumeno illustra l'importanza dell'ambiente. Nello studio, alcuni orfani sono stati assegnati in modo casuale a famiglie affidatarie con cure di alta qualità, mentre altri sono rimasti nell'orfanotrofio. I bambini adottati hanno mostrato un miglioramento significativo nella regolazione emotiva rispetto a quelli che sono rimasti.

Quando i bambini nascono, il loro cervello non è ancora ben sviluppato. Possiamo pensare al loro cervello che si sviluppa un po' come se stessero costruendo una casa.

Il progetto architettonico può dare a una casa la sua forma, ma il risultato varierà notevolmente se la casa è fatta di paglia, legno o mattoni. Allo stesso modo, la genetica determina un progetto di base per lo sviluppo cerebrale di un bambino, ma le sue esperienze di vita, come i materiali da costruzione della casa, possono influenzare profondamente il risultato.

E proprio come è più facile influenzare la casa durante la fase di costruzione che modificarla in seguito, così il cervello umano può acquisire alcune abilità meglio o più facilmente durante determinati periodi della vita. Questi tempi ottimali sono chiamati periodi sensibili o periodi critici.

Dopo che il delicato periodo di apprendimento di un'abilità è trascorso, c'è un graduale declino nella capacità di diventare abile. È ancora possibile acquisire la nuova abilità, ma ci vorrà più tempo o sarà meno probabile che la persona diventi davvero brava.

Ad esempio, gli studi dimostrano che il periodo delicato per imparare una seconda lingua e diventare veramente bilingue è generalmente prima della pubertà.

Nell'esperimento dell'orfanotrofio rumeno, gli orfani adottati da famiglie affidatarie prima dei due anni hanno sviluppato capacità di regolazione emotiva paragonabili ai bambini che non sono mai stati istituzionalizzati. Si ritiene quindi che il periodo sensibile di autoregolazione emotiva sia prima dei due anni di età. L'importanza delle esperienze di vita della prima infanzia non può essere sopravvalutata, come dimostrato dalla scienza.

Tuttavia, questo non significa che una volta che i bambini superano quell'età, abbiano perso l'opportunità di imparare l'autoregolamentazione. Significa solo che sarà più impegnativo e richiederà più tempo e pazienza. Quindi è meglio farlo bene la prima volta quando i bambini sono in giovane età piuttosto che aggiustarlo in seguito.

Se tuo figlio è più grande, non disperare. Non è mai troppo tardi per iniziare ad aiutare i bambini a imparare ad autoregolarsi. Quello di cui hai bisogno è iniziare ora:prima è, meglio è.

D'altra parte, non significa nemmeno che il processo di apprendimento dell'autoregolazione sia terminato all'età di due anni, tutt'altro. Il cervello di un bambino non finisce di svilupparsi fino alla metà degli anni venti.

Ruolo dei genitori nell'aiutare i bambini ad acquisire capacità di regolazione delle emozioni

Il nostro cervello si regola attraverso due parti del nostro sistema nervoso.

Innanzitutto, c'è un sistema di emergenza o di risposta rapida:il "pedale dell'acceleratore". Il suo compito principale è attivare la risposta di lotta o fuga del corpo.

Pensa a questo come al pedale dell'acceleratore in un'auto. Quando attivato, questo sistema consente al nostro corpo di muoversi velocemente accelerando la frequenza cardiaca, interrompendo la digestione e aumentando la glicemia per una rapida energia.

Quando un neonato o un bambino si agita davvero, questo sistema è al massimo e le emozioni sono ad "alta velocità". A volte, questa reazione viene definita cervello emotivo (o cervello al piano di sotto ) prendendo il controllo.

In secondo luogo, c'è una parte calmante o smorzante del cervello:il "freno". Questo sistema è più lento da attivare, ma quando lo fa, rallenta la nostra frequenza cardiaca, aumenta la digestione e conserva l'energia.

Questa parte calmante del nostro sistema nervoso può contrastare l'effetto "alta velocità" creato dal sistema di lotta o fuga ed è fondamentale per controllare le nostre funzioni corporee e il benessere emotivo. Questo sistema calmante è regolato dal cervello cognitivo (o cervello al piano di sopra ).

Quando questi sistemi agiscono in equilibrio, i nostri corpi funzionano correttamente e abbiamo il controllo emotivo. Ma quando i sistemi sono sbilanciati, dobbiamo attingere alle nostre tecniche di autoregolazione per riportarli in uno stato sano.

Poiché la risposta di lotta o fuga è fondamentale per la sopravvivenza umana, non è un caso che il "pedale dell'acceleratore" si sviluppi prima della nascita. Ogni genitore sa che i neonati sono perfettamente in grado di agitarsi abbastanza da avvertire i genitori dei loro bisogni, o del pericolo percepito, attraverso il pianto.

Il sistema dei "freni", tuttavia, non è così ben sviluppato alla nascita. I neonati hanno alcune capacità di autoregolazione disponibili, come succhiarsi il pollice, evitare la vista e astinenza. Ma possono calmarsi da soli fino a un certo punto, soprattutto se sono estremamente agitati o se tutto ciò che li turba non si ferma.

A peggiorare le cose, il "pedale dell'acceleratore" può innescare il rilascio di un ormone dello stress per sopprimere il "freno".

Quando i bambini piangono in modo incontrollabile, stanno guidando un'auto in fuga dalle emozioni senza freni! Spetta a noi genitori aiutarli a regolare le proprie emozioni . Il loro sistema nervoso non è ancora all'altezza del compito da solo.

Come aiutare un bambino a regolare le proprie emozioni

Mentre molti fattori, inclusi insegnanti, scuole, quartieri, coetanei, cultura e genetica, possono influenzare la capacità di regolamentazione di un bambino, i genitori e la famiglia svolgono un ruolo centrale.

Diamo un'occhiata ai seguenti fattori principali che influenzano la capacità dei bambini di autoregolare le proprie emozioni.

1. Genitori che modellano le capacità di regolazione delle emozioni

La modellazione è stata a lungo riconosciuta come un meccanismo cruciale attraverso il quale i bambini imparano. I bambini osservano ogni mossa dei loro genitori, interiorizzando e poi imitando i loro comportamenti.

La capacità dei loro genitori di praticare l'autoregolazione è tra i primi modelli legati alle emozioni che i bambini vedono. I bambini imparano la reazione "corretta" in diverse situazioni. Osservano come i genitori controllano e lottano con emozioni e impulsi intensi.

La ricerca mostra che i figli di genitori che lottano con la regolazione emotiva hanno maggiori probabilità di avere una disregolazione.

Se un genitore è reattivo, urla o urla ogni volta che qualcosa va storto, il bambino impara a essere reattivo e a comportarsi male quando le cose non vanno per il verso giusto. Se un genitore è calmo e pensa in modo critico per risolvere i problemi, è più probabile che il bambino rimanga calmo e cerchi soluzioni invece di biasimare. Più piccolo è il bambino, più forte è questo effetto di imitazione.

E oltre all'osservazione attiva, i bambini imparano anche attraverso il contagio emotivo, quando i bambini percepiscono inconsciamente le emozioni dei loro genitori e rispondono con sentimenti simili.

Ad esempio, quando i genitori si accigliano, alzano la voce o fanno gesti arrabbiati, anche i bambini si arrabbiano. Quando i genitori alzano la voce, anche i bambini alzano il volume.

La modellazione genitoriale è il modo numero uno per insegnare ai bambini l'autoregolamentazione. La regolazione emotiva nei bambini deriva dalla regolazione emotiva nei genitori.

Le attività o gli strumenti di regolazione delle emozioni rivolti ai bambini dovrebbero essere usati solo come supplemento o ultima risorsa per i bambini che non hanno un buon modello da cui imparare. Non dovrebbero essere usati come sostituti di una buona modellazione genitoriale.

Man mano che il bambino cresce, l'influenza dei pari inizia a unirsi all'influenza dei genitori:i bambini più grandi imparano l'autoregolamentazione osservando e imitando i loro coetanei. Tuttavia, la qualità della relazione genitore-adolescente gioca ancora un ruolo significativo nell'autoregolazione dell'adolescente.

Per aiutare i bambini ad apprendere un controllo emotivo efficace, i genitori possono

  • lavorare per adottare da soli migliori strategie di regolazione emotiva
  • modellare le emozioni positive e le capacità di regolazione delle emozioni adattive
  • esporre i bambini a un ambiente positivo e a persone con una buona autoregolamentazione

2. Genitori che adottano uno stile genitoriale reattivo, caloroso e accogliente

Pratiche genitoriali reattive, calorose e accettanti possono aiutare i bambini a sviluppare un buon controllo emotivo e comportamentale.

Quando i genitori sono reattivi, i loro figli li associano al comfort e al sollievo dallo stress. La ricerca mostra che i bambini i cui genitori rispondono al loro pianto smetteranno di piangere alla vista o al suono del genitore:si aspettano di essere presi in braccio.

Se il genitore non ottiene il comfort atteso, il bambino ritorna allo stato di sofferenza. I figli di genitori reattivi tendono ad avere a disposizione una gamma più ampia di competenze normative.

Anche la convinzione dei genitori nella gestione delle emozioni è importante. Coloro che notano, accettano, empatizzano e convalidano i sentimenti negativi dei loro figli tendono a influenzarli positivamente. Possono insegnare ai bambini la consapevolezza emotiva allenandoli a verbalizzare come si sentono e incoraggiandoli a risolvere i problemi.

Ma se i genitori sono sprezzanti o disapprovano le espressioni emotive, specialmente quelle negative, i bambini tendono a sviluppare metodi distruttivi di regolazione emotiva. Questi genitori di solito sono a disagio nell'esprimere le emozioni e tendono ad istruire i bambini a sopprimere i loro sentimenti.

I genitori che rispondono negativamente o puniscono i bambini per le loro emozioni possono farli innervosire ancora di più, attivando ulteriormente il loro sistema nervoso "combatti o fuggi" e rendendoli più difficili da calmare.

Quando ciò accade, può sembrare che il bambino sia più provocatorio, mentre in realtà il suo sistema è sovrastimolato. Dire a un bambino nel mezzo di uno scatto d'ira di "calmarsi" o minacciarne le conseguenze può stimolare i suoi sistemi al punto che ha letteralmente un collasso.

Questi bambini hanno essenzialmente capacità di autoregolazione più scarse per calmare un sistema più agitato. Le pratiche genitoriali punitive sono controproducenti nell'insegnamento della regolazione emotiva.

Alcuni genitori adottano l'approccio nascosto quando si tratta di emozioni negative. Sentono che se non puoi vederlo, non esiste o alla fine andrà via.

Sfortunatamente, le emozioni non funzionano in questo modo. I bambini i cui genitori respingono le emozioni e non ne parlano in modo solidale sono meno in grado di gestire bene le proprie emozioni.

Per insegnare in modo efficace l'autoregolamentazione, i genitori possono adottare il seguente approccio genitoriale:

  • Sii caloroso, accogliente e reattivo ai bisogni emotivi del bambino
  • parlare di emozioni
  • accettare, supportare e mostrare empatia per convalidare i propri sentimenti negativi,
  • sii paziente
  • non ignorare, respingere, scoraggiare, punire o reagire negativamente alle emozioni del proprio figlio, soprattutto negative

3. Favorire un clima emotivo positivo in famiglia

Il "clima" generale della famiglia è un buon predittore della capacità di un bambino di autoregolarsi. I fattori che influenzano il clima emotivo includono la relazione dei genitori, la loro personalità, il loro stile genitoriale, le relazioni genitore-figlio, le relazioni tra fratelli e le convinzioni della famiglia sull'espressione dei sentimenti.

Quando il clima emotivo è positivo, reattivo e coerente, i bambini si sentono accettati e sicuri.

Quando il clima emotivo è negativo, coercitivo o imprevedibile, i bambini tendono ad essere più reattivi e insicuri.

I genitori che ogni giorno esprimono emozioni positive creano un clima positivo. I genitori che esprimono livelli eccessivi o costanti di emozioni negative come tristezza, rabbia, ostilità o critiche, contribuiscono a una situazione negativa e a una peggiore autoregolazione nei bambini.

Uno dei motivi più comuni per un clima familiare negativo sono i conflitti coniugali. I bambini di queste famiglie imparano modi non costruttivi per gestire i conflitti e le emozioni interpersonali. Questi bambini hanno meno probabilità di sviluppare competenze sociali.

Per creare un clima familiare positivo, i genitori possono:

  • esprime autentiche emozioni positive
  • cercare aiuto per gestire meglio i conflitti coniugali o le personalità negative all'interno della famiglia
  • lavorare per migliorare le relazioni genitore-figlio e le relazioni tra fratelli

4. Gli adulti insegnano abilità e tecniche di autoregolazione

Finora abbiamo parlato di tre diversi modi in cui i genitori possono aiutare i propri figli ad autoregolarsi. Se sembra che i genitori debbano fare di più dei bambini per regolamentare loro emozioni, hai ragione.

I bambini piccoli si affidano agli adulti per imparare l'autoregolamentazione. Man mano che crescono, le funzioni esecutive dei bambini in età scolare giocheranno un ruolo più importante. I genitori possono iniziare a insegnare le tecniche di auto-aiuto.

Secondo il modello di processo di regolazione delle emozioni proposto da James Gross e colleghi, ci sono cinque fasi nella generazione delle emozioni. Diverse strategie di autoregolazione possono essere applicate alle diverse fasi per regolare le emozioni degli individui.

Fase 1:selezione della situazione – Questo si riferisce all'avvicinarsi o evitare qualcuno o alcune situazioni in base al loro probabile impatto emotivo.

Fase 2:modifica della situazione – Modificare l'ambiente per alterarne l'impatto emotivo.

Fase 3:distribuzione dell'attenzione – Reindirizzare l'attenzione all'interno di una determinata situazione per influenzare le loro emozioni.

Fase 4:cambiamento cognitivo – Valutare la situazione per alterarne il significato emotivo.

Fase 5:modulazione della risposta – Influenzare le tendenze e le reazioni emotive una volta che si presentano.

Per i bambini, la maggior parte delle strategie di coping affronta le ultime tre fasi perché sono meno in grado di evitare o modificare l'ambiente. Inoltre tendono a non capire il legame tra situazione ed emozione.

Ecco un elenco di tecniche che i genitori possono insegnare ai bambini più grandi:

  • Fase 3:reindirizzare l'attenzione (ad es. guarda, ecco un coniglietto rosso!)
  • Fase 4:rivalutazione riformulando la situazione (ad es. possiamo trasformarla in un razzo)
  • Fase 5:capacità di coping (ad es. biofeedback, conteggio fino a 10, respirazione profonda ed esercizi di respirazione)

5. Cura di sé

Per i bambini più grandi, in particolare adolescenti e adolescenti, la cura di sé nella vita di tutti i giorni è importante per rafforzare le proprie risorse interne per regolare le emozioni. Le attività che migliorano la cura di sé includono:

  • Esercizi come corsa, nuoto e altre attività aerobiche
  • Pratica di consapevolezza​27​ come meditazione e yoga
  • Un sonno adeguato e una buona igiene del sonno
  • Trattamenti rilassanti come l'ascolto di musica

Pensieri finali sulla regolazione emotiva nei bambini

Se le informazioni su come aiutare i bambini a sviluppare l'autoregolamentazione sembrano pesanti, lo è. Ci ricorda che il nostro lavoro di genitori è fondamentale per plasmare il futuro dei nostri figli.

Tuttavia, nessuno di noi può fornire una casa perfetta, genetica o modellismo. Aspettarsi la perfezione da noi stessi può effettivamente aumentare la tensione e la negatività.

Quello che dobbiamo fare è continuare a lavorare sui nostri muscoli emotivi e sforzarci di creare un ambiente di supporto. E non è mai troppo tardi per iniziare.

Quindi fai dei respiri profondi, accetta te stesso e la tua famiglia per il punto in cui ti trovi e immergiti. Ne vale la pena.

Per ulteriore aiuto su come calmare i capricci, dai un'occhiata a questa guida passo passo

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I capricci d'ira non si limitano ai bambini piccoli. Anche i bambini in età scolare possono avere difficoltà a regolare se stessi. (Anche gli adulti a volte fanno i capricci!)

Se stai cercando suggerimenti e un vero piano passo dopo passo, il nostro Calm The Tantrums è un ottimo punto di partenza.

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In questa guida ai capricci dei bambini troverai i tre modi migliori per evitare crolli, le strategie per mantenere i genitori calmi e il modo migliore per gestire i colpi.

Una volta che sai come insegnare ai bambini la regolazione emotiva, sei sulla buona strada per una casa felice e pacifica.


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