Come aiutare tuo figlio a riprendersi emotivamente quest'estate

Nell'estate del 2020, quando mio figlio stava per compiere 6 anni, diventava facilmente piagnucoloso e frustrato, cosa che scambiai inizialmente per una fase, una tappa emotiva. Prima del suo compleanno, gli dissi che non credevo di potermi permettere una festa a tema SpongeBob completa. Pianse e disse che l'avevo "tradito". Una sera andai a cambiare canale alla TV e iniziò a piangere, dicendo che pensava che l'avrei costretto a guardare il telegiornale. Non fu fino a quando iniziò la scuola in presenza a fine settembre e tornò a essere il bambino gioioso, giocoso e amante del divertimento che conoscevo che scattò qualcosa: la pandemia lo aveva sconvolto in modi che non avevo capito all'epoca. Quando la scuola tornò alla didattica a distanza dopo un picco natalizio e lui regredì a quelle emozioni volatili dell'estate 2020, i miei sospetti furono confermati.

Molti genitori con cui ho parlato hanno assistito a un cambiamento simile nei loro figli, scambiandolo spesso, come feci io, per un segnale di una nuova fase di sviluppo. "Mia figlia aveva appena compiuto 4 anni all'inizio della pandemia, e durante le 11 settimane in cui l'ho tenuta a casa, ha vissuto come un ghepardo il 90% del tempo", dice Susan Parker, mamma di due a Houston. "Letteralmente. Non usciva mai dal personaggio, nemmeno per i pasti. Voleva che le mettessi il cibo, che era sempre 'gazzella', per terra così da mangiare come un ghepardo. Ed ero così stanca di tutto a quel punto che pensai: 'Va bene, mangia la tua gazzella, ghepardo'". La figlia ha ripreso a vivere come una bambina umana dopo essere tornata all'asilo a giugno 2020, dice Parker.

Ma tornare alla vita normale non è sempre una cura miracolosa. Allison Wicks, di Metairie, Louisiana, dice: "Mio figlio di 4 anni è stato estremamente appiccicoso e sensibile da marzo scorso. Pensavo che tornare a scuola avrebbe aiutato, ma tutto ciò che ha fatto è renderlo estremo sul lavaggio delle mani e la pulizia. È terrorizzato dai germi e dall'ammalarsi". Wicks aggiunge: "Il poverino si lavava le mani così tanto che ho dovuto dirgli che poteva farlo solo sotto la supervisione di un adulto, e ho dovuto comprargli una lozione speciale perché la pelle sui polsi iniziava a spellarsi".

Diversi studi che hanno monitorato l'impatto della pandemia sulla salute mentale di bambini e adolescenti lo scorso giugno hanno mostrato cambiamenti significativi nel comportamento e nell'umore dei bambini in tutto il mondo, con genitori che riferivano che i loro figli soffrivano di ansia, scoppi d'ira e ritiro emotivo. Gli adolescenti in particolare hanno sentito il pungolo dell'isolamento. "È quasi come se fossero stati tenuti indietro di un anno", dice la dottoressa Becky Kennedy, consulente di Parents, psicologa clinica a New York City. "Gran parte dell'adolescenza è esplorare chi sei lontano dai tuoi genitori e capire la tua identità, esplorare la tua indipendenza attraverso una certa separazione. Gli adolescenti non hanno potuto farlo". Secondo il sondaggio nazionale C.S. Mott Children's Hospital sulla salute dei bambini del marzo 2021, il 46% dei genitori intervistati ha notato segni di peggioramento della salute mentale nei loro adolescenti durante quest'anno.

Da quando è iniziata la pandemia, gli adulti hanno capito le cose in tempo reale, mentre i bambini di tutte le età si sono semplicemente fidati dei loro adulti. Ora che le cose si stanno normalizzando, i bambini hanno bisogno di noi per guidarli più che mai. Per fortuna, pediatri e psicologi infantili concordano che i bambini possono superare la transizione se li prepariamo al successo pianificando in anticipo, insegnando strategie di coping, rimanendo calmi e prendendoci cura anche di noi stessi.

Riprendere il ritmo

Può sembrare ovvio, ma per alleviare i sentimenti di isolamento, confusione e perdita di tuo figlio, dovrai tornare a una parvenza di vita normale. Secondo i rapporti dei genitori, i bambini che ricevevano istruzione a distanza o ibrida hanno sperimentato cali nella loro salute mentale o emotiva più frequentemente di quelli che erano a scuola a tempo pieno, afferma il Centers for Disease Control and Prevention (CDC); questi bambini avevano anche molte meno probabilità di vedere amici o passare tempo all'aperto. Inoltre, il CDC ha scoperto che i genitori di bambini in modelli di apprendimento a distanza o ibrido avevano anche maggiori probabilità di segnalare difficoltà emotive, e quando un genitore è cronicamente stressato, i bambini se ne accorgono.

In alcuni casi, tornare nella comunità riporterà i bambini in programmi e servizi che migliorano enormemente le loro vite, poiché molte famiglie fanno affidamento su consulenze scolastiche, interventi e attività comunitarie che hanno cessato di essere disponibili durante la pandemia, e hanno lottato senza di essi. Questo è particolarmente vero per i bambini con bisogni speciali. Ma qualsiasi bambino che sia stato isolato sia dai coetanei che dalle nuove esperienze ha subito un colpo emotivo, spiega la dottoressa Kennedy. "Parte del compito evolutivo dell'infanzia è esplorare e imparare, e abbiamo dovuto dire ai bambini che non è sicuro esplorare, separarsi, uscire e sentirsi liberi nel mondo. Hanno dovuto diventare inibiti e costretti."

Ora stiamo chiedendo loro di disimparare tutto ciò che è stato detto loro per più di un anno. "Dobbiamo rispettare che abbiamo inviato un messaggio molto diverso ai bambini su come stare al sicuro, uno che è quasi antitetico a ciò che diciamo tipicamente ai bambini, cioè che stare nel mondo è una cosa buona", dice la dottoressa Kennedy. "Dobbiamo aiutarli a capire questo grande cambiamento, e dovremo tollerare qualche lotta, e aiutarli a imparare a tollerare qualche lotta che potrebbe arrivare lungo la strada."

Parte del andare avanti è guardare indietro con tuo figlio e riconoscere esplicitamente quanto strano sia stato questo periodo. "Potresti dire: 'So che è stato strano e spaventoso stare a casa per così tanto tempo e andare a scuola in un modo diverso da prima'", dice la dottoressa Eileen Kennedy-Moore, consulente di Parents, psicologa clinica a Princeton, New Jersey, e autrice di Kid Confidence. "'E so che ti ho detto ogni genere di cose che dovevamo fare per stare al sicuro durante questo periodo. Ma ora le cose stanno andando molto meglio, e possiamo iniziare a tornare nel mondo senza preoccuparci così tanto'". La dottoressa Kennedy-Moore sottolinea che questa esplicita definizione della situazione è fondamentale: "È davvero utile per i bambini sentirti dire che questo è stato strano e spaventoso, ma anche che le cose stanno migliorando". Alcuni bambini potrebbero anche aver bisogno di sentire che questa situazione è molto improbabile che si ripeta. Molti potrebbero ora avere l'aspettativa che la vita sarà sempre così imprevedibile e che i loro orari potrebbero non essere mai costanti.

Alcuni bambini potrebbero anche aver bisogno di sentire che questa situazione è molto improbabile che si ripeta. Molti potrebbero ora avere l'aspettativa che la vita sarà sempre così imprevedibile e che i loro orari potrebbero non essere mai costanti.

Insegnare loro a far fronte

Un modo per aiutare i bambini a gestire i loro sentimenti durante questa transizione è fornire loro strategie per affrontare il disagio. Alcuni bambini saranno entusiasti e desiderosi di rivedere altri bambini e vivere di nuovo il mondo come era pre-pandemia. Altri potrebbero sentire ansia da separazione, sovrastimolazione o paura residua di contrarre il COVID-19. Conosci ciò che è meglio per i tuoi figli e dovresti essere rilassato e comprensivo nell'aiutarli. "Per i bambini che hanno tendenze all'ansia da separazione, sarà difficile non avere Mamma e Papà lì. Per i bambini con ansia sociale, sarà difficile stare con tutti e sperimentare la stimolazione di tutto ciò", dice la dottoressa Kennedy-Moore. "Alcuni bambini hanno fatto meglio con l'apprendimento online perché hanno potuto lavorare a un ritmo più lento, o si sentono più a loro agio a casa, quindi sarà un adattamento abituarsi all'istruzione in presenza e alle distrazioni della classe."

Insegnare a tuo figlio un mantra può aiutarlo ad affrontare le sue maggiori preoccupazioni. Per un bambino che potrebbe sentire ansia da separazione al ritorno a scuola, la dottoressa Kennedy suggerisce qualcosa come: "Mamma/Papà/il mio adulto torna sempre". Per un bambino che potrebbe sentirsi stressato per avere meno libertà o dover lavorare di nuovo con altri bambini, potresti suggerire di ripetere: "Va bene essere arrabbiati, e diventerà più facile". Un mantra non è un'incantazione magica, ma è "qualcosa di familiare, e qualcosa su cui un bambino può contare per calmarsi perché è sotto il suo controllo", dice la dottoressa Kennedy.

Pianificare in anticipo

Nella preparazione dei tuoi figli per la vita post-pandemia, la dottoressa Kennedy dice che c'è valore nel percorrere i passaggi di un evento per aiutarli a capire ogni parte. Chiediti ad alta voce come potrebbe essere fare cose come andare a scuola, incontrare amici e visitare il dottore ora: "A volte al campo o a scuola, potremmo sentirci nervosi su dove sederci a pranzo. Cosa potremmo fare quando ci sentiamo così?" o "Quando andiamo dal dottore, potrebbe chiedere di guardarti in bocca, quindi dovrai togliere la mascherina. Vuoi parlare di come ti fa sentire?". Poni gli scenari in modo casuale e lascia che tuo figlio guidi la conversazione con le sue risposte. L'obiettivo qui non è risolvere questi problemi o rassicurare tuo figlio che tutto andrà bene; è aiutarlo a iniziare a visualizzare come sarà la vita.

Creare e provare routine nei giorni che precedono le nuove transizioni può aiutare anche. Per esempio, potresti fare una prova di accompagnamento e ritiro al campo estivo così i tuoi figli sanno cosa aspettarsi e hanno un'immagine in mente di come andranno le cose. (Come chiunque abbia mai sofferto di ansia può dirti, l'incertezza è un terreno fertile per preoccupazioni fuori controllo. Elimina quell'incertezza e le cose tendono a sembrare molto più gestibili.)

Un'altra cosa da provare è salutarsi a vicenda, qualcosa che potresti non aver dovuto fare per un bel po'. "Inventate una routine di separazione in anticipo, e provatela almeno un paio di giorni prima", dice la dottoressa Kennedy. "Dovrebbe essere breve: forse un bacio, un cinque, e un promemoria di quando torni".

Puoi anche provare il role-playing, sia come modo per prepararsi che come modo per fare un controllo casuale. "Soprattutto per i più piccoli, potrebbe essere divertente giocare a scuola e tirar fuori gli animali di peluche per far da studenti", dice la dottoressa Kennedy-Moore. "Il gioco è un modo per i bambini di esplorare idee e capire il mondo, ed è uno scenario in cui loro possono essere in controllo." Suggerisce di rispondere alle preoccupazioni dei bambini con domande per aiutarli a combattere l'idea che sono impotenti di fronte alle loro preoccupazioni. "Se tuo figlio dice: 'Ho paura di non trovare il bagno', chiedi: 'A chi chiederesti aiuto?'. Potete recitarlo insieme. Se dicono: 'Ho paura che nessuno giocherà con me', potresti chiedere: 'Dove potresti andare per giocare vicino ad altri bambini?'."

Modellare la calma

"I bambini guardano a noi per vedere come rispondere alle cose", dice la dottoressa Kennedy-Moore. "Si chiama riferimento sociale. Per esempio, quando un bambino vede un cane per la prima volta, guarda il cane, poi guarda il suo adulto per vedere: 'Dovrei aver paura qui?'. Se l'adulto è calmo e pragmatico riguardo al cane, rende più facile per il bambino avvicinarsi senza ansia." Quindi, mentre tu e tuo figlio rientrate nel mondo più regolarmente, assicuratevi di mostrare loro con il linguaggio del corpo, le espressioni facciali, il tono e il comportamento che ciò che state facendo è normale e sicuro e che non c'è bisogno di preoccuparsi. Dice la dottoressa Silvia Pereira-Smith, consulente di Parents, pediatra comportamentale dello sviluppo a Charleston, Carolina del Sud: "Anche i bambini molto piccoli possono captare le vibrazioni dei loro caregiver, e notano cose come stress, ansia e depressione". Più calmo e casuale puoi essere, meglio starà tuo figlio.

Vogliamo comunicare la nostra fiducia che i nostri figli possono gestire questo e gestire qualsiasi sentimento che emerga.

Tieni presente che per alcuni bambini, tornare alla vita normale potrebbe non essere un grosso problema. "Non presumere che tuo figlio sarà preoccupato per questo", dice la dottoressa Kennedy-Moore. "Tuo figlio potrebbe essere solo entusiasta o felice, o potrebbe non pensarci due volte in un modo o nell'altro, e di sicuro non vogliamo caricarli delle nostre preoccupazioni sulle loro preoccupazioni". I genitori che trasferiscono la loro ansia sui figli è un altro motivo per cui è sempre meglio fare domande aperte a tuo figlio e lasciare che lui guidi la conversazione. "Se hanno preoccupazioni, dovresti ovviamente aiutarli a lavorarci sopra", dice la dottoressa Kennedy-Moore. "Ma vuoi assicurarti di non introdurre preoccupazioni che non avevano mai avuto. Invece, vogliamo comunicare la nostra fiducia che i nostri figli possono gestire questo e che saranno in grado di gestire qualsiasi sentimento emerga. Se sei la persona che trattiene le lacrime e dice: 'Oh, tesoro mio, mi mancherai così tanto per tutto il giorno', all'accompagnamento, stai caricando tuo figlio della tua ansia. Invece, mandagli un bacio, digli che non vedi l'ora di sentire tutto questo pomeriggio, e vai."

Come genitori, prendersi cura di se stessi è uno dei compiti più difficili, nonostante i detti della cultura pop sul mettere prima la propria maschera d'ossigeno. Quando i bambini sono insolitamente bisognosi o lottano più del solito, è ancora più facile dimenticare di prendersi cura di noi stessi. Ma dato che i nostri figli ci guardano per vedere come sentirsi riguardo alla prossima fase della vita, "non è mai stato più importante di ora dare priorità alla propria salute mentale", dice la dottoressa Pereira-Smith.

"Ci sono un sacco di cose che possiamo tutti fare per prenderci cura di noi stessi", dice la dottoressa Kennedy-Moore. "Inizia assicurandoti di dormire abbastanza, perché tutto sembra più travolgente quando sei esausto. Fai dell'attività fisica parte della tua giornata. Hai contatti sociali con persone a cui tieni. E permettiti qualcosa di piacevole ogni singolo giorno, anche se è piccolo: usa lo shampoo buono, fai qualcosa di creativo, esci nella natura. Pensa a cosa ti ricarica, e assicurati che accada."

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