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Il segreto per crescere una ragazza felice e sicura di sé

Durante una passeggiata di ritorno da scuola non molto tempo fa, mia figlia di prima elementare stava facendo finta di chattare al telefono. Le chiesi con chi stesse "parlando" e quando rispose "Il mio fidanzato", sentii subito quella sensazione. Era lo stesso nodo di presentimento che sentii in gola quando lasciai che sua sorella di 4 anni scegliesse un nuovo libro da colorare e lei (di nuovo) scelse quello scintillante "ragazza alla moda". Sebbene non ci sia nulla di intrinsecamente sbagliato nel comportamento delle mie figlie, so esattamente perché scatena la mia ansia. È radicato in ciò che so come donna, ovvero che cose apparentemente innocue — parlare con un ragazzo, bellezza e aspetto — hanno il potenziale di diventare questioni spinose man mano che le mie figlie crescono. Amo avere figlie. Onestamente mi sento nata per fare da genitore a delle ragazze, ecco perché nulla mi infastidisce più di qualcuno che fa il solito "Ooh, due femmine? Ne vedrete delle belle!". Ma può sembrare come camminare su una fune. Da un lato, sono entusiasta per il loro futuro. Le donne si laureano con titoli avanzati più che mai e hanno più modelli femminili in quasi ogni sfera pubblica che si possa immaginare. Campagne pubblicitarie di empowerment come la serie "Like a Girl" di Always diventano virali in minuti.

Sfortunatamente, tutto questo alto rendimento ha un rovescio della medaglia. "È vero che le ragazze vanno bene sulla carta, ma quando guardiamo a quello che chiamiamo 'curriculum interno', non vediamo la stessa storia di successo", dice Simone Marean, cofondatrice e direttrice esecutiva di Girls Leadership, un'organizzazione nazionale senza scopo di lucro che serve ragazze dalla scuola materna alla 12a classe, così come le loro famiglie ed educatori. Mentre i livelli di rendimento scolastico delle ragazze sono saliti al punto da superare costantemente i ragazzi, i loro tassi di stress, ansia e depressione sono aumentati anche loro. Uno studio della Substance Abuse and Mental Health Services Administration ha rilevato che le ragazze hanno tre volte il numero di episodi depressivi dei ragazzi, e il tasso con cui le ragazze riferivano di sentirsi depresse è quasi triplicato in un solo anno. In altre parole, mentre le ragazze fanno tutto il possibile per essere tutto ciò che possono, non se lo godono. E questo "divario di benessere" è su cui genitori e insegnanti devono concentrarsi, dice Marean. Come te, voglio che le mie figlie abbiano opportunità illimitate. Ma più di questo, voglio che siano felici — e una gran parte di questo significa assicurarsi che siano pronte per qualunque sfida affronteranno un giorno. In quello spirito, ho parlato con alcuni dei più grandi cambiatori del nostro paese — persone che guidano la carica per assicurare che le ragazze entrino nell'età adulta sentendosi bene con se stesse — per scoprire cosa possono fare i genitori per aiutare le loro figlie a prosperare. Ora condivido ciò che ho imparato.

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Soprattutto, conosci il tuo impatto

Può essere facile dimenticare che i genitori, in particolare le madri, sono un'influenza potente. Anche gli adolescenti, che presumiamo siano facilmente influenzabili dalla pressione dei pari, dicono che la loro mamma conta di più: il 63% delle ragazze che riferiscono di avere un modello dicono che è la loro mamma, e il 48% si rivolge alla madre per supporto quando hanno un problema, secondo un sondaggio su quasi 1.100 ragazze dai 13 ai 18 anni di Keds e Girls Leadership. Solo il 15% va prima dagli amici per un consiglio. Le ragazze più piccole sono ancora più dipendenti dalla mamma: "Le bambine in età scolare possono mescolarsi con le amiche durante il giorno, ma la loro madre è il porto sicuro", dice la dottoressa Robyn Silverman, esperta di genitorialità nella contea di Morris, New Jersey, che presenta workshop su come crescere bambini sicuri di sé. È probabile che tu sia tutto per tua figlia — inclusa il suo modello più grande. Rapporto dopo rapporto scopre che il modo in cui una madre agisce davanti a sua figlia influenza in gran parte il comportamento del bambino, e ci sono modi per modellare un'immagine di sé sana che avvantaggiano entrambi. Prima di tutto, fai attenzione a ciò che dici, specialmente ai pettegolezzi.

"Il bullismo non finisce dopo l'infanzia", dice la dottoressa Stacey Radin, coautrice di Brave Girls e CEO e fondatrice di Unleashed, un'organizzazione no profit per ragazze adolescenti a New York City. "Le cosiddette 'mean girls' crescono, e come tratti le altre persone — o parli di loro — è un buon predittore di come farà tua figlia". E non è solo ciò che dici, ma come lo dici. "Le donne spesso parlano in domande o iniziano con una premessa come 'Non sono sicura che sia giusto, ma...'", osserva Rachel Thomas, presidente di LeanIn.org, l'organizzazione che ha creato la campagna Ban Bossy con le Girl Scouts per incoraggiare la leadership. "Parla con convinzione e incoraggia tua figlia a fare lo stesso. Mia figlia di 8 anni usa il linguaggio da bambina quando non è sicura di qualcosa, e le ricordo che ha cose importanti da dire e che la gente potrebbe non prenderla sul serio se usa quella voce. Anche a LeanIn.org, ci richiamiamo a vicenda quando dubitiamo di noi stesse parlando." Le cose non dette che fai contano anche, in particolare quelle legate all'immagine corporea, poiché la ricerca mostra che come una ragazza si sente riguardo al suo aspetto è in gran parte determinato da come sua madre considera il proprio. In un recente sondaggio Dove nel Regno Unito su 2.000 mamme, ragazze di appena 7 anni sono state riportate a imitare i comportamenti delle mamme come tirare in dentro la pancia o descriversi come grasse.

Un modo per ribaltare la situazione? Diventa attiva. Quando tua figlia ti vede andare a correre, o ballate insieme in salotto o l'aiuti a scalare una parete da arrampicata al parco giochi, le stai insegnando ad amare il suo corpo. Infine, per quanto sia importante la mamma, non si può sottovalutare l'importanza del papà o di una figura paterna. La dottoressa Meg Meeker, autrice di Strong Fathers, Strong Daughters, dice che le ragazze prendono spunti dagli uomini nelle loro vite fin da piccole, e l'attenzione che ricevono (o no) influenza tutto, dalla ricerca dell'approvazione dei ragazzi alla ricerca del loro percorso professionale. "Nella mia esperienza, i bambini tipicamente credono che l'amore della mamma sia non negoziabile e scontato", dice la dottoressa Meeker. "Ma per qualsiasi motivo, l'amore del papà non è lo stesso, anche se è un grande papà, quindi è potente quando comunica a sua figlia che la ama." I papà dovrebbero lodare il carattere delle loro figlie piuttosto che complimentarsi solo per il loro aspetto. "Quando menzioni quanto è paziente con un fratello minore, per esempio, dimostra che vedi chi è", dice la dottoressa Meeker. Il tempo uno-a-uno è cruciale: "Molti papà, e in particolare papà single o divorziati, pensano che un'uscita con la loro debba essere sensazionale. Ma coinvolgerla nelle cose banali — fare la spesa insieme, lavare l'auto — dimostra che apprezzi la sua compagnia nel contesto della tua vita."

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Aiutala a sentirsi unica

Va bene, preparati: tra la scuola elementare e il liceo, l'autostima di una ragazza scende 3,5 volte più di quella di un ragazzo, ha scoperto l'American Association of University Women, un'organizzazione nazionale dedicata a migliorare la vita delle donne e delle loro famiglie attraverso advocacy, educazione, filantropia e ricerca. L'antidoto? Incoraggia l'individualità di tua figlia giovane, e getterai una base che sarà la sua impalcatura emotiva mentre entra negli anni più difficili della preadolescenza e adolescenza. "L'adolescenza è quando le ragazze iniziano davvero a capire la loro identità come separata dai loro genitori, quindi sperimenteranno vari tipi come la 'payasa della classe' o la 'ribelle'", spiega la dottoressa Radin. "Ma se hanno già un forte senso di sé, hanno un tempo molto più facile a navigare l'adolescenza."

Lancia una rete ampia quando incoraggi tua figlia a scoprire le sue passioni. Durante un viaggio in biblioteca, non spingerla verso Pinkalicious. Anche se è del tipo "ragazza super femminile", chi può dire che non amerebbe anche un atlante del mondo? Invece di iscriverla a ginnastica perché è la scelta popolare, presenta una gamma di opzioni e vedi cosa sceglie. Una volta che mostra interesse per qualcosa, dale molte possibilità di esplorarlo. È fondamentale aiutarla a coltivare i suoi interessi quando sono diversi da quelli del resto della famiglia. "Alcune ragazze hanno doni ovvi, ma altre (come, diciamo, la bambina che non è così coordinata in una famiglia di atleti naturali) hanno bisogno di aiuto per tirarli fuori", dice la dottoressa Silverman. "Ho lavorato una volta con una mamma calciatrice la cui figlia non aveva interesse per lo sport, ma amava il nuoto e fiorì una volta che sua mamma la mise in squadra di nuoto. Sembra ovvio, ma può essere difficile per le mamme quando non sono il mentore. Invece, realizza che a volte sarai il ponte che collega tua figlia all'esperto."

Loda la sua imperfezione

Potresti essere sorpreso di scoprire che lasciare che tua figlia sbagli è uno dei modi migliori per costruire la sua fiducia. La teoria: le ragazze vengono inavvertitamente preparate a diventare perfezioniste essendo lodate per il comportamento da "brava bambina", quindi imparano rapidamente che commettere errori significa "non abbastanza brava". Questo diventa problematico perché i ricercatori hanno scoperto che è proprio il processo di correre rischi e pasticciare che costruisce la fiducia, spiega Katty Kay, anchor principale di BBC World News America e coautrice di The Confidence Code. "Tendiamo a rendere la vita dei nostri figli facile facendo le cose per loro perché siamo così disperati che abbiano successo. Ma poi quando dici a una bambina che può fare 'qualsiasi cosa', non ha prove a supporto perché non ha dovuto lavorare sodo per nulla", dice Kay. Mostra a tua figlia che gli errori sono una parte normale della vita. Parla (spesso!) dei tuoi stessi passi falsi, anche quando è qualcosa di minore come far cadere il telefono, e dale opportunità di fare piccoli errori. Kay chiama questi compiti "friggere un uovo": "Fai una lista di piccole cose che puoi insegnarle a fare da sola, come friggere un uovo. Il processo di apprendimento attraverso tentativi ed errori costruirà la sua fiducia." Oppure provate qualcosa di nuovo insieme — un esperimento di cottura, una lezione di arti marziali — dove potete "pasticciare" insieme per il gusto di farlo.

Infondere fiducia sociale

Ora, il momento clou della vita sociale di tuo figlio è fare il capofila, ma le situazioni sociali difficili iniziano prima di quanto pensi. Una ricerca della Penn State Erie, The Behrend College mostra che in media, la metà dei bambini e degli adolescenti, un numero sproporzionato dei quali ragazze, sperimenta "aggressione relazionale" (quando i bambini escludono intenzionalmente un bambino o costringono altri bambini a lasciare qualcuno fuori) almeno mensilmente dalla 5a alla 12a classe. Ancora più preoccupante: uno studio della State University of New York a Buffalo mostra che il comportamento inizia in bambini di appena 2 anni e mezzo. "Il conflitto è inevitabile nella vita di un bambino", dice Rosalind Wiseman, autrice del bestseller Queen Bees and Wannabes. "E per questo motivo, devi insegnare a tua figlia come gestirlo." Mostrarle che va bene esprimere una gamma completa di emozioni è il modo numero uno per farlo. "Poiché le ragazze mostrano frequentemente molte emozioni, crediamo erroneamente che siano emotivamente intelligenti", dice Marean. "Ma le ragazze imparano molto presto a prendersi cura delle emozioni degli altri per prime. Pensano che dovrebbero sempre sentirsi felici ed eccitate, e reprimono i cosiddetti sentimenti 'cattivi' come gelosia, rabbia o insicurezza."

La senatrice statunitense Kirsten Gillibrand (D-NY) amplia questo concetto. "Le emozioni sono uno strumento incredibilmente potente, e dobbiamo insegnare a mamme e ragazze che quando ti senti arrabbiata o turbata, è un segnale che qualcosa è importante per te, e dovresti esprimerlo", dice la senatrice Gillibrand, che attribuisce a sua nonna e a sua madre l'insegnamento di come far sentire la sua voce. Normalizza la rabbia, prima di tutto, dicendo a tua figlia le cose (appropriate per i bambini) che ti hanno turbato. Con i bambini piccoli, cerca opportunità per costruire il loro linguaggio emotivo, dice Marean: "Quando stai leggendo un libro o giocando con bambole o animali di peluche, chiedi: 'Perché X si sente così?' o 'Pensi che X abbia bisogno di un abbraccio?'". Quando tua figlia si imbatte in problemi sociali — diciamo che non è invitata a una festa di compleanno — non liquidarlo e insistere che non è un grosso problema. Questo comunica solo che i suoi sentimenti non sono validi. Lo stesso vale quando sono coinvolti i ragazzi: "Non sopporto quando i genitori dicono alla loro figlia che un ragazzo è cattivo con lei perché le piace", dice Wiseman. "Stabilisce un precedente terribilmente malsano insegnando a una ragazza che essere trattata male significa che la persona le piace e quindi dovrebbe accettare il comportamento." Invece, discutetene. Considerate di coinvolgere vostra figlia in un gruppo, che sia una squadra sportiva, le Girl Scouts, o amici che si incontrano per una lezione d'arte settimanale. Le ragazze sono particolarmente propense a esprimere indipendenza e orgoglio quando lavorano con altri bambini verso un obiettivo comune, anche se è semplice come fare un collage, dice la dottoressa Radin. Gli sport di squadra possono essere particolarmente benefici per le ragazze perché vincere e perdere insegna resilienza. Infatti, in un recente sondaggio online su 400 dirigenti donne in tutto il mondo, ben il 94% di loro aveva praticato sport, e il 74% ha detto che aveva influenzato il loro potenziale di carriera. Infine, per quanto banale possa sembrare, per tutte le sfide che una ragazza può affrontare e tutto lo sforzo che metti nell'aiutarla a trovare la sua strada, non c'è nulla di più radicato o potente del tuo amore incondizionato. "Più di ogni altra cosa, i bambini hanno bisogno di conoscere le risposte a tre cose", dice la dottoressa Meeker. "Cosa pensi di me? Mi capisci? Quali sono le tue speranze per me?" Esprimi queste cose a tua figlia, e il suo futuro sarà più luminoso che mai.

Gruppi per ragazze che amiamo

• Girls Who Code (girlswhocode.com), IGNITE (igniteworldwide.org) e GEMS (gemsclub.org) hanno tutti l'obiettivo di far interessare più ragazze all'informatica e alle STEM (scienza, tecnologia, ingegneria e matematica).
• Curious Jane (curiousjanecamp.com) offre campi estivi, programmi doposcuola e una rivista per far interessare le ragazze a tutto, dalla scienza spia — un mix intelligente di chimica, fisica e biologia — a progetti fai-da-te ultra-creativi.
• Girls on the Run (girlsontherun.org) insegna abilità di vita alle ragazze dalla 3a alla 8a elementare attraverso il suo programma di corsa doposcuola.