Les germes : bactéries, virus, champignons et protozoaires

Que sont les germes ?

Le terme « germes » désigne les bactéries, virus, champignons et protozoaires microscopiques qui peuvent provoquer des maladies.

Se laver les mains correctement et fréquemment est le meilleur moyen d'empêcher les germes de causer des infections et des maladies.

Les bactéries

Les bactéries sont de minuscules organismes unicellulaires qui tirent leurs nutriments de leur environnement.

Certaines bactéries sont bénéfiques pour notre organisme : elles aident à maintenir le système digestif en bon état de fonctionnement et empêchent les bactéries nocives de s'installer. Certaines bactéries sont utilisées pour fabriquer des médicaments et des vaccins.

Mais les bactéries peuvent aussi causer des problèmes, comme les caries, les infections urinaires, les otites ou les angines streptococciques. Les antibiotiques sont utilisés pour traiter les infections bactériennes.

Les virus

Les virus sont encore plus petits que les bactéries. Ce ne sont même pas des cellules complètes. Ce sont simplement du matériel génétique (ADN ou ARN) enveloppé dans une couche de protéines. Ils ont besoin d'utiliser les structures d'une autre cellule pour se reproduire, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas survivre à moins de vivre à l'intérieur d'un organisme hôte (comme une personne, un animal ou une plante).

Les virus ne peuvent survivre que très peu de temps en dehors des cellules vivantes. Par exemple, les virus présents dans des fluides corporels infectés déposés sur des surfaces comme un plan de travail ou une cuvette de toilettes peuvent y survivre pendant un court moment, mais meurent rapidement à moins qu'un hôte vivant ne se présente.

Une fois qu'ils ont pénétré dans le corps de quelqu'un, les virus se propagent facilement et peuvent rendre une personne malade. Les virus sont responsables de maladies mineures comme le rhume, de maladies courantes comme la grippe, et de maladies très graves comme la variole ou le VIH/sida.

Les antibiotiques ne sont pas efficaces contre les virus. Des médicaments antiviraux ont été développés contre un petit groupe sélectionné de virus.

Les champignons

Les champignons (prononcé : cham-pi-gnon) sont des organismes pluricellulaires, semblables aux plantes. Un champignon tire sa nutrition des plantes, de la nourriture et des animaux dans des environnements humides et chauds.

De nombreuses infections fongiques, comme le pied d'athlète et les mycoses, ne sont pas dangereuses chez une personne en bonne santé. En revanche, les personnes dont le système immunitaire est affaibli (par des maladies comme le VIH ou le cancer) peuvent développer des infections fongiques plus graves.

Les protozoaires

Les protozoaires (prononcé : pro-to-zo-aire) sont des organismes unicellulaires, comme les bactéries. Mais ils sont plus gros que les bactéries et contiennent un noyau et d'autres structures cellulaires, ce qui les rend plus proches des cellules végétales et animales.

Les protozoaires aiment l'humidité, donc les infections intestinales et autres maladies qu'ils provoquent, comme l'amibiase et la giardiase, se propagent souvent par l'eau contaminée. Certains protozoaires sont des parasites, ce qui signifie qu'ils doivent vivre sur ou dans un autre organisme (comme un animal ou une plante) pour survivre. Par exemple, le protozoaire responsable du paludisme se développe à l'intérieur des globules rouges, les détruisant finalement. Certains protozoaires sont encapsulés dans des kystes, ce qui leur permet de survivre en dehors du corps humain et dans des environnements difficiles pendant de longues périodes.

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