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Étapes du développement à 18 ans : ce qu'il faut savoir

À 18 ans, beaucoup de jeunes adultes ressentent un mélange d'excitation et d'appréhension face à l'avenir. Ils sont très concentrés sur leurs amis, leur vie sociale et leurs projets. Les décisions sur la vie après le bac abondent : carrière, études supérieures, service militaire. Beaucoup investissent beaucoup de temps à imaginer leur vie future, tandis que d'autres profitent simplement du présent.

Élever un jeune de 18 ans demande un équilibre délicat entre l'accompagner vers l'autonomie et le garder en sécurité et soutenu. « Les ados peuvent être tout gaz et pas de freins, et c'est effrayant, d'où l'importance de garder un dialogue ouvert et honnête », explique Aliza Pressman, PhD, professeure de pédiatrie et psychologue à l'hôpital pour enfants Mount Sinai Kravis à New York.

Ceux qui ont acquis de solides compétences de vie se sentent souvent prêts à quitter le foyer et à entamer le prochain chapitre. D'autres se sentent moins prêts à la vie d'adulte. Les moins matures ou ceux qui doutent d'eux-mêmes peuvent régresser en pensant à cette nouvelle phase. Voici ce qu'il faut savoir sur votre jeune de 18 ans.

Étapes langagières et cognitives à 18 ans

À 18 ans, les adolescents manifestent une pensée très adulte : pensée abstraite complexe, objectifs réels et rationnels, explique Jennifer Woods, MD, directrice médicale de la médecine de l'adolescent à l'hôpital pour enfants du Colorado et professeure de pédiatrie à l'université du Colorado. Ils sont aussi souvent tournés vers l'avenir et capables de comprendre, planifier et poursuivre des objectifs à long terme.

« Soutenez ces compétences critiques de pensée et de planification en posant beaucoup de questions et en les aidant à faire du brainstorming », suggère le Dr Pressman. Cependant, généralement à cet âge, les 18 ans devraient prendre les rênes de la plupart de leur résolution de problèmes et de leurs choix de vie, grands et petits.

« Ils ont atteint la capacité légale adulte et sont pleinement aptes à consentir à leurs propres soins et à prendre des décisions d'adultes », dit le Dr Woods. Notez toutefois que certains 18 ans s'inquiètent beaucoup en réalisant qu'ils sont légalement adultes mais ne savent pas quels sont leurs objectifs et projets de vie.

Ils peuvent se sentir submergés quand on leur demande ce qu'ils vont faire de leur vie. Certains savent exactement ce qu'ils veulent, d'autres n'ont pas d'idées précises. Cette variété est normale, mais la plupart peuvent encore bénéficier de conseils pour atteindre leurs objectifs personnels, professionnels, militaires et/ou universitaires.

« Bien que les 18 ans puissent avoir l'air adultes physiquement, il est important de se rappeler que le cerveau ne finit de mûrir vers 25 ans, ce qui affecte 분명히 le développement émotionnel et cognitif », explique le Dr Woods.

Ceux qui lisent le plus ont généralement un vocabulaire plus étendu. Ils savent maintenant communiquer comme des adultes, même s'ils disent parfois leur première pensée sans la filtrer aussi critique que les adultes, dit le Dr Pressman. Ils ont souvent des loisirs et intérêts similaires aux adultes : sport, technologie, art, musique.

• Capables de gérer leur propre emploi du temps et leurs projets
• Souvent philosophiques et idéalistes
• Capacité croissante d'insight et d'empathie
• Font des projets d'avenir
• Savent poser des limites et faire des compromis quand c'est approprié
• Travaillent vers des objectifs à long terme

Étapes physiques à 18 ans

À 18 ans, le développement physique est presque complet, dit le Dr Woods. Pour la plupart, la puberté est terminée et ils ont atteint leur taille définitive. Cependant, certains, particulièrement les garçons, peuvent continuer à grandir encore quelques années.

« Comme les adolescentes commencent la puberté plus tôt que les garçons en moyenne, leurs changements physiques sont presque certainement terminés, alors que les garçons de 18 ans peuvent encore grandir de quelques centimètres », dit le Dr Woods.

Les garçons peuvent aussi continuer à pousser un peu plus de barbe et leur voix peut encore changer légèrement. Votre ado peut continuer à s'étoffer un peu, et sa coordination œil-main et sa motricité globale peuvent s'ajuster (et s'améliorer) avec le temps à mesure qu'il s'habitue à son corps mature. Beaucoup de jeunes ne passent pas assez de temps (idéalement 60 minutes par jour) en activité physique, mais le faire améliore santé, humeur, énergie et les aide à se sentir bien dans leur corps.

« Cet âge pose aussi les bases des habitudes d'adulte en matière d'exercice et d'alimentation pour prévenir maladies cardiaques, hypertension, diabète et obésité », dit le Dr Woods.

Les 18 ans ont encore besoin de beaucoup de sommeil, 8 à 10 heures par nuit. De bonnes habitudes de sommeil incluent : chambre sombre, calme, rangée, et pas d'écrans pendant les heures de repos. Sachez aussi que le stress, une nutrition inadéquate et le manque de sommeil impactent un corps pleinement développé plus que celui de jeunes ados. « Il devient plus dur de rebondir quand on ne dort pas assez, qu'on saute des repas, qu'on ne fait pas d'exercice ou qu'on subit du stress », dit le Dr Woods.

Les 18 ans peuvent explorer des relations amoureuses et leur sexualité. Assurez-vous que votre ado sait qu'il est aimé et accepté quelle que soit son orientation sexuelle ou son identité de genre, dit le Dr Pressman. Beaucoup deviennent plus à l'aise avec leur corps après avoir eu le temps de s'adapter aux changements rapides de l'adolescence.

Check-list des étapes physiques

• Croissance ralentie ou terminée
• Moins de préoccupation pour les changements corporels
• Maturité sexuelle atteinte
• Gèrent seuls leur hygiène et leur apparence

Étapes émotionnelles et sociales à 18 ans

Les 18 ans commencent à trouver leur place dans le monde adulte. C'est un temps de grands changements, avec beaucoup de liberté et de bonheur, mais aussi de nostalgie et d'appréhension.

« Ce nouveau niveau d'indépendance apporte beaucoup de changements : quitter le foyer, transition éducative, entrée dans la vie active, etc. », dit le Dr Woods.

La plupart des 18 ans sont plus à l'aise pour demander conseil aux personnes plus âgées et à leurs parents. Ils réalisent qu'ils ont besoin de guidance pour naviguer dans le monde adulte et sont probablement plus ouverts aux retours que pendant leurs jeunes années d'ado. Cependant, ils cherchent aussi l'avis de leurs pairs.

Les ados plus âgés ont un bien meilleur contrôle de leurs émotions. La plupart sont équipés pour gérer une grande variété d'émotions. Ils ont probablement développé de bonnes stratégies d'adaptation, y compris pour gérer le stress. Cela dit, il reste courant qu'ils se sentent submergés ou aient besoin d'aide face à de gros problèmes : choix de carrière, conflits amicaux, choix d'université.

La peur de l'avenir — et de l'échec — peut être très réelle. Certains la résolvent tôt, d'autres la traînent bien dans la vie adulte. Soyez là pour offrir du soutien, les connecter à des ressources, et donner amour et acceptation quand vous les voyez en difficulté, conseille le Dr Pressman.

Les groupes de pairs ont moins d'emprise qu'au collège mais restent très importants. « Les 18 ans sont passés d'un modèle de grand groupe de pairs à un modèle d'amitiés individuelles et valorisent l'identité et les objectifs personnels plutôt qu'une mentalité de groupe », explique le Dr Woods. Ils évaluent mieux leurs opinions sans adopter celles de tout le monde. Beaucoup prennent des positions fortes sur des enjeux sociaux.

La plupart aiment passer du temps et discuter avec leurs amis. Ils parlent différemment à leurs pairs qu'à leur famille ou professeurs. Ils utilisent beaucoup d'argot et maîtrisent les acronymes des réseaux sociaux. Ils comprennent le contexte et quand certains comportements ou langages sont acceptables ou non.

Les 18 ans ont une capacité émergente à prendre des décisions indépendantes et à faire des compromis. Cela les sert bien pour former de nouvelles amitiés et relations intimes. Beaucoup ont eu des relations intimes et ont une meilleure compréhension et conscience de leur sexualité. Bien que la plupart ne soient pas prêts à s'engager durablement, beaucoup commencent à réfléchir à ce qu'ils veulent chez un futur partenaire.

Check-list émotionnelle et sociale

• Capables d'évaluer leurs propres opinions au lieu de suivre le groupe
• Gèrent leurs émotions de façon socialement acceptable
• Acceptent les responsabilités d'adulte
• Relations intimes et amicales importantes
• Plus à l'aise pour demander conseil aux adultes

Autres étapes pour votre jeune de 18 ans

Votre jeune de 18 ans peut être préoccupé par la morale. Il peut continuer à évaluer ses valeurs et le type de vie qu'il veut mener comme adulte.

Il peut aussi réfléchir à ses croyances spirituelles. Il est normal de questionner les croyances de l'enfance et de se demander s'il veut continuer une certaine religion ou pratique spirituelle à l'âge adulte.

« Il peut aussi y avoir un conflit car ils se sentent indépendants dans beaucoup de situations mais restent financièrement liés à leurs parents pour soutenir études, logement, assurance, etc. », dit le Dr Woods.

Comment aider votre jeune de 18 ans à apprendre et grandir

Parlez à votre ado des amitiés au-delà du lycée, suggère le Dr Pressman. Discutez s'il pense maintenir certaines amitiés actuelles après le bac. Parlez de rencontrer de nouveaux amis plus tard tout en honorant celles du passé.

Gardez les lignes de communication ouvertes. Au lieu d'essayer de résoudre leurs problèmes, visez à être une caisse de résonance. Avant de donner un conseil, suggère le Dr Pressman, demandez s'ils le veulent. Sinon, écoutez simplement et posez des questions.

Bien que vous vouliez intervenir avec guidance et soutien quand c'est vraiment nécessaire, il est important de laisser votre enfant être indépendant — et même d'échouer, pour qu'il mûrisse vraiment. « Permettez à votre enfant de vivre les conséquences de ses actes », explique le Dr Pressman.

Il est normal de ressentir un deuil quand votre enfant devient adulte. Assurez-vous de ne pas laisser votre tristesse peser sur lui, et montrez clairement que même si c'est un grand changement pour vous, vous êtes aussi heureux qu'il parte dans le monde réel.

Quel que soit le stade de développement de votre jeune de 18 ans, et quelle que soit son apparence d'indépendance, ne pensez pas que votre travail est fini. « Rappelez-vous, vous êtes toujours le parent et ils ont encore besoin de vous », dit Pressman.

Comment garder votre jeune de 18 ans en sécurité

Beaucoup de 18 ans pensent être seuls dans leurs peurs. Ils se comparent à leurs pairs ou aux gens sur les réseaux sociaux et se sentent inadéquats. Ils peuvent croire être le seul sans plan solide pour l'avenir. Rappelez-leur qu'ils n'ont pas à avoir planifié chaque aspect de leur future carrière — et que ce qu'ils voient en ligne est souvent très mis en scène et ne reflète pas la vraie vie, dit le Dr Pressman. « Normalisez les émotions de votre ado. »

Rappelez aussi à votre ado que son cerveau n'est pas encore pleinement développé. Boire de l'alcool, fumer du cannabis ou prendre d'autres drogues récréatives à cet âge pourrait affecter son développement cérébral. « Fixez des attentes claires sur l'usage de drogues et d'alcool et dites-leur qu'ils peuvent toujours vous utiliser comme excuse pour ne pas participer à des activités douteuses ou dangereuses », dit le Dr Pressman.

Assurez-vous que votre ado sait qu'il peut toujours vous appeler pour un trajet ou de l'aide. « Vous ne voulez pas que les enfants agissent pour ne pas avoir d'ennuis avec vous et cachent des choses ou ne vous appellent pas, car cela les met en danger de situations vraiment dangereuses », dit le Dr Pressman.

Parlez aussi à votre enfant de sexe sécurisé et d'être un partenaire respectueux. Créer des limites saines pour eux-mêmes est un sujet important à explorer. Ces limites incluent celles avec les autres mais aussi avec eux-mêmes : horaires sains pour sommeil, exercice, alimentation, travail et loisirs.

Quand s'inquiéter pour votre jeune de 18 ans

Changements d'appétit, problèmes d'image corporelle persistants, changements de comportement, difficultés scolaires, abandon d'activités autrefois aimées, ou troubles du sommeil peuvent signaler un problème de santé mentale. Des problèmes d'addiction peuvent aussi apparaître à cet âge.

« Rappelez-vous que la santé mentale se manifeste différemment chez les ados que chez les adultes », dit le Dr Pressman. La dépression chez les ados peut ressembler à de la colère et l'anxiété peut provoquer de mauvais comportements. « Donc, si votre ado a un comportement volatile, il vous dit peut-être qu'il souffre, et en tant que parent, si vous le reconnaissez, vous pouvez intervenir pour aider. »

Le Dr Woods abonde : « Il est important de reconnaître que la prévalence des troubles de santé mentale (anxiété, dépression) augmente significativement à la fin de l'adolescence et au début de l'âge adulte (20-24 ans) et représentent le fardeau de maladie le plus élevé dans ce groupe d'âge. »

Si vous êtes inquiet pour le développement de votre ado, encouragez-le à parler à son médecin ou un conseiller. Soutenez-le pour prendre rendez-vous et soyez prêt à l'accompagner pour discuter de vos inquiétudes.

Un mot de Verywell

Même si votre enfant a 18 ans, votre travail de parent est loin d'être fini. Cependant, votre relation va changer. Au lieu d'être le disciplinaire, vous pouvez devenir davantage un mentor, un guide et une caisse de résonance.

Vous verrez probablement votre ado mûrir beaucoup dans les années à venir. L'expérience de vie — job, université, armée — lui donnera l'occasion d'affiner les compétences que vous lui avez apprises et de devenir un adulte mature.