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Comment apprendre à vos enfants à assumer leurs erreurs

Un jour, j'ai posé à ma fille Drew, qui avait 8 ans à l'époque, une question en apparence anodine : « Pourquoi as-tu laissé la portière de la voiture ouverte ? »

« Parce que… je… eh bien », a-t-elle commencé, soufflant et gesticulant comme une invitée de Dr. Phil. « C'est juste que… je veux dire… je… Blair a dit qu'elle allait la fermer. » Cependant, Drew a omis de mentionner la faille unique dans son explication : sa grande sœur n'avait même pas été dans la voiture.

Au cours des derniers mois, le rejet de la faute sur les autres était devenu la réponse par défaut de Drew. Peu importait l'infraction — vêtements sales laissés sur le sol de sa chambre, un mot d'orthographe raté, une basket perdue — c'était toujours la faute de quelqu'un d'autre. Toujours. Mais cet incident dans la voiture avait élevé son jeu de la responsabilité à un nouveau niveau. Qu'est-ce qui suivait ? Accuser son cousin germain à Fort Worth ? Notre poisson rouge Flounder ?

Il était temps pour une petite discussion. « Chérie, » ai-je dit, m'accroupissant au niveau de Drew et la touchant doucement au bras. « Tu dois assumer la responsabilité de tes actions. » Elle a fixé mes yeux, comme un chien dont vous jurez qu'il comprend chacun de vos mots alors qu'il n'entend en réalité que bla bla bla. J'ai réessayé. « Tu dois reconnaître tes erreurs. » Encore le regard fixe. Bla bla. « Tu dois être personnellement responsable. » Bla. Ces directives étaient simplement trop abstraites pour que Drew puisse les traiter. J'aurais eu plus de chance à essayer de lui expliquer le théorème de Pythagore. En français.

Les enfants commencent à trouver des excuses dès qu'ils peuvent former des phrases, et je comprends tout à fait pourquoi : pour éviter d'avoir des ennuis, de se sentir embarrassés, ou que quelqu'un pense mal d'eux. « Ils se méfient de toute réaction négative », dit Betsy Brown Braun, spécialiste du développement et du comportement de l'enfant à Pacific Palisades, Californie, et auteure de You're Not the Boss of Me. « Plus que tout, ils veulent que vous soyez contents d'eux. »

Peut-être, mais cela ne veut pas dire que vous devriez laisser ces excuses glisser. Les enfants qui prennent l'habitude de refiler la patate chaude peuvent devenir des adultes qui manquent de confiance, n'osent pas prendre de risques, et en qui on ne peut pas avoir confiance. Pire, ils peuvent engendrer une équipe de transfuges de la responsabilité. Une récente étude de Stanford a révélé que blâmer les autres est contagieux : quelqu'un qui voit une autre personne esquiver sa responsabilité est plus susceptible de faire de même. Ma maison ressentait certainement l'effet. La petite sœur de Drew, Camille, qui n'avait que 4 ans, avait récemment déclaré qu'elle n'avait pas rangé les crayons qu'elle utilisait parce que « ils appartiennent à Blair et Drew. » Clairement, il était temps de changer les habitudes de Drew, sans parler des mauvaises habitudes adoptées par sa sœur.

Quand j'ai demandé conseil à un groupe d'experts avisés, ils m'ont préparé au fait qu'apprendre à mes enfants à accepter la responsabilité de leurs actions allait demander du travail. J'ai creusé plus profond, essayé ce que j'avais appris, et élaboré ce plan en cinq étapes.

Étape 1 : Lâchez du lest.

Pratiquement chaque moment d'éveil, les enfants ont quelqu'un qui leur dit quoi faire. Parents. Enseignants. Entraîneurs. Et c'est l'une des choses qui en font des accusateurs, dit la sociologue Christine Carter, Ph.D., basée à San Francisco, auteure de Raising Happiness. « Parce que chaque pensée est scénarisée pour eux, les enfants ne réalisent pas qu'ils sont ceux qui contrôlent leur comportement. » Alors avant qu'ils puissent commencer à « l'assumer », les enfants doivent d'abord apprendre qu'ils sont vraiment les maîtres de leur univers. Pour cela, vous devez mordre votre langue et arrêter de leur donner des instructions tout le temps. (« Mets ton manteau. » « Finis tes devoirs. » « Dis "merci" à Grand-mère. ») Cela leur permettra de commencer à penser par eux-mêmes.

Étape 2 : Racontez vos propres décisions.

Les adultes font un milliard de choix chaque jour : Dois-je me lever ou appuyer sur snooze ? Dois-je répondre à mon téléphone ou l'envoyer sur la messagerie ? Dois-je acheter ces chaussures ou attendre qu'elles soient en solde ? Mais parce qu'elles se passent dans notre tête, nos enfants ne réalisent pas tout ce qui entre dans la prise de même petites décisions. Et cela signifie que nous ne modélisons pas comment prendre de bonnes décisions. « Expliquer pourquoi vous les prenez laisse votre enfant absorber votre processus de pensée », dit Braun.

Étape 3 : Arrêtez de jouer les sauveurs.

Quand l'un de nos enfants oublie ses devoirs, nous les apportons à l'école. Quand ils négligent de ranger le salon, nous rangeons souvent leurs jouets à leur place. S'ils se disputent avec un ami pour la balançoire, nous pourrions intervenir avec une stratégie de « tour par tour ». De bonnes intentions, oui, mais pas une bonne parentalité. « Si vous corrigez leurs erreurs et résolvez leurs problèmes, les enfants n'apprennent jamais à le faire eux-mêmes », dit le Dr Carter. Ils ont besoin de « se planter » de temps en temps — et d'en subir les conséquences. Cela leur permet de voir que les bévues ne sont pas la fin du monde et qu'ils peuvent comprendre comment les réparer.

Étape 4 : Plaidez coupable.

Soyons honnêtes : nous essayons tous de nous dédouaner quand nous ne nous sommes pas comportés parfaitement. Quand je conduisais les enfants au foot récemment, quelqu'un a klaxonné parce que je n'avais pas mis mon clignotant. Au lieu de juste dire : « Oups, j'ai oublié de signaler », j'ai crié : « Tu peux croire ce gros naze qui appuie sur son klaxon comme si je l'avais poussé hors de la route ? Je veux dire, sérieusement ! »

Deux mots simples peuvent vous transformer d'un modèle négatif en un modèle positif : « Ma faute. » Vous étiez en retard pour les chercher au piano ? « Ma faute. » Vous avez oublié de leur donner leur argent de poche ? « Ma faute. » Vous avez oublié de réserver pour votre soirée en amoureux et vous vous êtes fait refuser à votre resto préféré ? « Ma faute. » (Oui, les enfants écoutent aussi vos conversations avec votre partenaire.)

Quel que soit le terme que vous choisissez pour assumer la responsabilité — « mon erreur », « ma faute », « je suis désolé » — utilisez-le sans ajouter de réserve, dit la thérapeute familiale Susan Stiffelman, auteure de Parenting Without Power Struggles. « C'était ma faute d'avoir perdu mon sang-froid et crié après toi, mais tu ne m'écoutais pas » n'est pas exactement s'assumer. « Inclure "mais" implique quelqu'un d'autre et donne à vos enfants un modèle pour transférer la faute », dit Stiffelman.

Étape 5 : Soyez un coach.

Une fois que les enfants commencent à reconnaître les bases de la responsabilité, vous pouvez commencer à pointer du doigt leur tendance à accuser les autres, dit John G. Miller, coauteur de Raising Accountable Kids. Son conseil est simple : donnez à chaque enfant une deuxième chance, une troisième, et même une quatrième de ne pas blâmer quelqu'un d'autre.

Une version de cette histoire est apparue à l'origine dans le magazine Parents sous le titre « Mess Up, Fess Up. »