8 petites façons d'aider votre enfant à être plus empathique

Désespérés d'ajouter un peu de légèreté aux repas des tout-petits, ma fille de 2 ans et moi avons commencé à jouer à ce qui est rapidement devenu un jeu familial préféré :Feelings Faces.

Nous imitions chacun des émotions - tristesse, surprise ou somnolence - tout en nous demandant de deviner quel sentiment l'autre exprimait. Elle adorait pointer du doigt un faux owie quand elle était "blessée" ou faire des yeux de chiot quand elle était "triste".

Il s'avère qu'apprendre aux enfants à reconnaître et à nommer les émotions est une façon amusante de jeter les bases de l'empathie. Bien qu'il existe de nombreuses façons de définir l'empathie, elle est souvent définie comme la capacité de comprendre le point de vue ou l'expérience émotionnelle d'une autre personne et de s'y rapporter tout en gardant le contrôle de ses propres émotions, explique Jessie Stern, Ph.D., chercheuse au Université de Virginie.

"L'empathie signifie que je comprends que tu es triste, et je me sens moi-même un peu triste. Mais je ne suis pas si angoissée que la situation devient à mon sujet", dit-elle.

Compétence essentielle pour les enfants comme pour les adultes, l'empathie est une composante des programmes de développement socio-émotionnel dans les écoles maternelles et même les universités. La recherche montre que les enfants qui sont capables de prendre en compte les sentiments des autres adoptent généralement un comportement plus prosocial ou des actions destinées à aider les autres. De cette manière, l'empathie peut être un outil pour commencer à déballer les tensions raciales de longue date du pays et les dommages causés par la minorisation des familles et des communautés, explique le Dr Stern.

Ce n'est que vers l'âge de 5 à 6 ans que les enfants peuvent adopter de manière fiable le point de vue des autres - une caractéristique de l'empathie - note Miller Shivers, Ph.D., psychologue et professeur qui travaille avec de jeunes enfants et des familles à Lurie Children's Hospital à Chicago.

Et il existe des moyens par lesquels les parents peuvent aider les enfants à commencer à considérer et à se soucier des points de vue des autres. En voici quelques-unes.

Discuter des favoris

Chaque fois que nous sommes dans la voiture pendant plus de 15 minutes, mes enfants me questionnent sur ma créature marine préférée. De leur siège auto, ils discutent de pourquoi j'aime les tortues marines aujourd'hui alors que j'aimais les loutres hier. Ensuite, nous discutons des mérites des loutres par rapport aux baleines, l'animal préféré de longue date de mon fils de 6 ans.

Apprendre que l'animal marin préféré de maman était différent du sien a d'abord rendu ma fille perplexe. Est-ce que c'est OK pour elle d'avoir un autre animal préféré que maman ? Comment maman ne pourrait-elle pas aussi aimer la baleine par-dessus tout ?

Discuter des favoris - aliments, animaux de la jungle ou chansons - avec des enfants aussi jeunes que 2 ou 3 les aide à commencer à réaliser et à accepter que d'autres perspectives existent, explique Chuck Kalish, Ph.D., professeur à la retraite de psychologie de l'éducation et conseiller principal à la Société pour la recherche sur le développement de l'enfant.

Lorsque les enfants commencent à comprendre que les autres ont des préférences différentes des leurs, ils sont plus avancés sur la voie de la réalisation que les autres ont des sentiments différents.

Pratiquez—ne vous contentez pas de prêcher—la gentillesse

La modélisation de l'empathie est peut-être le moyen le plus efficace de l'enseigner aux enfants, explique le Dr Stern. Les soignants qui répondent régulièrement à la détresse de leurs enfants avec des soins empathiques donnent aux enfants une expérience de première main avec empathie.

"Il ne s'agit pas tant de ce que les parents disent apprécier, mais des valeurs qu'ils incarnent réellement", dit-elle.

C'est pourquoi il est essentiel d'avoir et d'afficher de l'empathie envers les jeunes enfants, même en cas d'effondrement.

Les enfants sont également connus pour sentir l'hypocrisie parentale. Si les jeunes enfants reçoivent l'instruction d'être gentils, mais qu'ils ne sont pas eux-mêmes adressés ou traités avec gentillesse, ils n'intérioriseront pas la valeur de la gentillesse, explique le Dr Stern.

Empathie directe vers l'intérieur

Susan Verde, auteure du New York Times livre pour enfants à succès, I Am Human dit qu'une longue pratique de pleine conscience l'a aidée à cultiver la patience intérieure dont elle a besoin pour répondre aux besoins de ses enfants.

Et la pratique de la pleine conscience n'a pas besoin d'impliquer un équipement de yoga chic ou des heures en posture de lotus, dit-elle. Cela peut être aussi simple que de faire une pause, de respirer profondément et de déterminer si vous projetez votre propre bagage sur vos enfants ou si vous répondez vraiment à leurs besoins.

"En tant que parents et en tant que mères, notre discours intérieur n'est pas toujours très agréable. Il s'agit donc de travailler pour le transformer en "Je vais bien", dit-elle.

Elle note également à haute voix qu'elle n'est pas parfaite. "Je fais encore des bêtises, mais j'en ai une certaine conscience. Et quand je fais des bêtises, je dis que j'ai fait des bêtises", déclare Verde.

Permettre aux enfants d'entendre ce genre de discours indulgent et empathique le normalise et leur donne un scénario à suivre.

Pratiquez l'empathie dans d'autres domaines de votre vie

Modeler l'empathie envers un coparent, un voisin ou un étranger s'additionne, dit le Dr Shivers, car cela démontre la prise de perspective ainsi que la réponse avec gentillesse.

« Vous pourriez marcher avec vos enfants et voir quelqu'un perdre son chapeau. Vous pouvez dire :"Oh, cette dame vient de laisser tomber son chapeau. Maintenant, sa tête est probablement froide. Sauvons rapidement son chapeau pour elle" », a déclaré le Dr Shivers. explique.

Ce type de modélisation permet aux enfants d'agir eux-mêmes par empathie et gentillesse.

Laissez vos enfants ressentir toutes les sensations

Mentir à un tout-petit à propos de la mort d'un chien de la famille ou éviter de parler d'un grand-parent malade peut sembler être un moyen d'épargner les sentiments d'un enfant. Mais cela peut priver les enfants de la possibilité de ressentir des émotions universelles comme la tristesse et la perte, explique le Dr Shivers.

Et lorsque les enfants ne font pas eux-mêmes l'expérience de la négativité, et qu'ils apprennent ensuite à gérer ces grands sentiments de manière saine, ils n'ont pas les bases pour comprendre les expériences négatives des autres, disent les experts.

Au lieu de cela, reconnaissez et normalisez les moments tristes. Les enfants peuvent avoir besoin d'entendre que la tristesse est acceptable et qu'ils ne sont pas seuls dans leurs sentiments.

"Il y a certaines qualités humaines et émotions fondamentales que nous partageons tous. C'est pourquoi il existe un véritable lien entre les gens", déclare Verde. "Reconnaître l'humanité chez quelqu'un d'autre peut nous aider à agir à partir d'un lieu de connexion et de gentillesse."

Montrez vos vraies couleurs

Les enfants peuvent également bénéficier de voir leurs parents exprimer des émotions négatives à des doses appropriées, explique le Dr Shivers.

Si vous vous sentez triste, par exemple, il n'y a rien de mal à être ouvert avec son enfant, dit le Dr Shivers. Après tout, votre enfant pourrait même être capable de ressentir votre changement d'émotions. Tant que les larmes ne deviennent pas un événement quotidien et que la colère est exprimée de manière appropriée, les expériences émotionnelles authentiques sont saines à mettre en valeur. "Ce n'est pas que des roses et du soleil", déclare le Dr Shivers. "Ce n'est pas réel."

Utiliser un script

Fournir une structure pour parler des situations de conflit peut aider votre enfant à aborder le conflit de manière plus indépendante et, en fin de compte, à apprendre l'empathie. Les parents peuvent guider les conversations empathiques sans les contrôler.

À l'école communautaire Montessori d'Honolulu, la professeure d'orientation Kylie Dunn utilise la rose de la paix, un court scénario que les enfants peuvent suivre lorsqu'ils résolvent des désaccords. Le script commence par une reconnaissance mutuelle :"Il semble que nous ayons un problème. Voyons si nous pouvons trouver un moyen pacifique de le résoudre." Ce type de langage donne à l'enfant l'occasion de dire ce qui s'est passé et ce qu'il a ressenti. Le script demande ensuite aux enfants de faire une suggestion pour une résolution pacifique.

"L'empathie nécessite de la pratique", déclare Dunn. "Nous ne pouvons pas paniquer s'ils ont une opportunité et la rater. S'ils le font, nous les aidons à réfléchir à cette erreur, à ne pas ressentir de honte ou d'échec, et à leur donner une autre opportunité à l'avenir."

Élargissez votre cercle

De nombreux spécialistes des sciences sociales disent qu'il est parfois même difficile pour les adultes d'avoir de l'empathie pour des personnes issues de milieux culturels extrêmement différents sans interactions régulières. "Il faut passer du temps avec une personne pour imaginer son expérience et savoir ce qui la ferait se sentir incluse ou exclue", explique le Dr Kalish. "Et il peut être difficile d'adopter le point de vue de quelqu'un qui est différent du vôtre sans y consacrer ce temps."

Pendant une pandémie mondiale, il est difficile de passer du temps dans différents quartiers ou de rendre visite à des amis qui ont des origines culturelles différentes. Mais regarder des films ou lire des livres avec un protagoniste qui a l'air différent de vous et de votre famille ou qui vient d'endroits différents est une bonne alternative, dit le Dr Kalish.

Les histoires fictives, en particulier, donnent aux enfants l'occasion de réfléchir aux sentiments internes, aux motivations et aux mondes de personnes qui ne leur ressemblent pas.


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