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8 Petites Façons d'Aider Votre Enfant à Développer Son Empathie

Désespérée d'apporter un peu de légèreté aux repas de ma fille de 2 ans, nous avons commencé à jouer à ce qui est vite devenu un jeu familial favori : Les Visages des Émotions.

Nous mimions chacun une émotion — tristesse, surprise, fatigue — en demandant à l'autre de deviner ce que l'autre jouait. Elle adorait pointer un bobo imaginaire quand elle était « blessée » ou faire des yeux de chien battu quand elle était « triste ».

Il s'avère qu'apprendre aux enfants à reconnaître et nommer les émotions est une façon amusante de poser les bases de l'empathie. S'il y a plusieurs façons de définir l'empathie, on la définit souvent comme la capacité à comprendre la perspective ou l'expérience émotionnelle d'une autre personne et à s'y identifier tout en gardant le contrôle de ses propres émotions, explique Jessie Stern, Ph.D., chercheuse à l'Université de Virginie.

« L'empathie, c'est : je comprends que tu es triste, et je ressens un peu de tristesse moi aussi. Mais je ne deviens pas si bouleversée que la situation devienne à propos de moi », dit-elle.

Compétence essentielle pour les enfants comme pour les adultes, l'empathie est une composante des programmes de développement socio-émotionnel dans les maternelles et même les universités. La recherche montre que les enfants capables de considérer les sentiments des autres adoptent généralement plus de comportements prosociaux, c'est-à-dire des actions destinées à aider les autres. Ainsi, l'empathie peut être un outil pour commencer à dénouer les tensions raciales de longue date et les torts causés par la marginalisation de familles et communautés, dit le Dr Stern.

Ce n'est qu'autour de 5 à 6 ans que les enfants peuvent fiablement adopter la perspective d'autrui — une marque de l'empathie — note Miller Shivers, Ph.D., psychologue et professeure qui travaille avec de jeunes enfants et familles à l'Hôpital pour enfants Lurie à Chicago.

Et il y a des façons pour les parents d'aider les enfants à commencer à considérer et se soucier des perspectives des autres. En voici quelques-unes.

Parlez de vos préférences

Chaque fois qu'on est en voiture depuis plus de 15 minutes, mes enfants m'interrogent sur ma créature marine préférée. De leurs sièges-auto, ils discutent de pourquoi j'aime les tortues de mer aujourd'hui alors que j'aimais les loutres hier. Puis on discute des mérites des loutres par rapport aux baleines — l'animal favori de longue date de ma fille de 6 ans.

Apprendre que l'animal marin préféré de Maman était différent du sien a d'abord perplexe ma fille. Est-ce OK qu'elle ait un animal préféré différent de Maman ? Comment Maman peut-elle ne pas aimer la baleine elle aussi par-dessus tout ?

Discuter de préférences — aliments, animaux de la jungle, chansons — avec des enfants dès 2 ou 3 ans les aide à commencer à réaliser et accepter que d'autres perspectives existent, dit Chuck Kalish, Ph.D., professeur retraité de psychologie de l'éducation et conseiller principal à la Society for Research in Child Development.

Quand les enfants commencent à comprendre que les autres ont des préférences différentes des leurs, ils sont plus avancés sur le chemin de la réalisation que les autres ont aussi des sentiments différents.

Pratiquez — ne prêchez pas seulement — la gentillesse

Modéliser l'empathie est peut-être la façon la plus efficace de l'enseigner aux enfants, dit le Dr Stern. Les proches qui répondent régulièrement à la détresse de leurs enfants avec un soin empathique donnent aux enfants une expérience directe de l'empathie.

« Ce n'est pas tant ce que les parents disent qu'ils valorisent, mais les valeurs qu'ils incarnent réellement », dit-elle.

C'est pourquoi avoir et montrer de l'empathie envers les jeunes enfants — oui, même pendant une crise — est essentiel.

Les enfants sont aussi célèbres pour détecter l'hypocrisie parentale. Si on instruit les jeunes enfants à être gentils, mais qu'on ne leur parle pas ou ne les traite pas gentiment, ils n'intérioriseront pas la valeur de la gentillesse, dit le Dr Stern.

Dirigez l'empathie vers l'intérieur

Susan Verde, auteure du best-seller du New York Times pour enfants, I Am Human, dit qu'une longue pratique de pleine conscience l'a aidée à cultiver la patience intérieure dont elle a besoin pour répondre aux besoins de ses enfants.

Et la pratique de la pleine conscience n'implique pas nécessairement du matériel de yoga chic ou des heures en position de lotus, dit-elle. Cela peut être aussi simple que de faire une pause, respirer profondément, et considérer si vous projetez vos propres bagages sur vos enfants ou si vous répondez vraiment à leurs besoins.

« En tant que parents et mamans, notre dialogue intérieur n'est pas toujours très gentil. Donc il s'agit de travailler à le transformer en : "Je vais bien" », dit-elle.

Elle note aussi à voix haute qu'elle n'est pas parfaite. « Je me trompe encore, mais j'en ai conscience. Et quand je me trompe, je le dis », dit Verde.

Permettre aux enfants d'entendre ce genre de dialogue intérieur indulgent et empathique, le normalise et leur donne un script à suivre eux-mêmes.

Pratiquez l'empathie dans d'autres domaines de votre vie

Modéliser l'empathie envers un co-parent, un voisin, ou un étranger s'additionne, dit le Dr Shivers, car cela démontre la prise de perspective ainsi que la réponse avec gentillesse.

« Vous pourriez marcher avec vos enfants et voir quelqu'un perdre son chapeau. Vous pouvez dire : "Oh, cette dame vient de perdre son chapeau. Sa tête a probablement froid. Allez, on lui rattrape vite son chapeau", » explique le Dr Shivers.

Ce genre de modélisation donne aux enfants le pouvoir d'agir par empathie et gentillesse eux-mêmes.

Laissez vos enfants ressentir toutes les émotions

Mentir à un tout-petit sur la mort du chien de la famille ou éviter de parler d'un grand-parent malade peut sembler être des façons d'épargner les sentiments d'un enfant. Mais ce faisant, on peut priver les enfants de l'opportunité de vivre des émotions universelles comme la tristesse et la perte, dit le Dr Shivers.

Et quand les enfants ne vivent pas la négativité eux-mêmes — et n'apprennent pas ensuite comment faire face à ces gros sentiments de façon saine — ils manquent la base pour comprendre les expériences négatives des autres, disent les experts.

À la place, reconnaissez et normalisez les moments tristes. Les enfants peuvent avoir besoin d'entendre que la tristesse est OK et qu'ils ne sont pas seuls dans leurs sentiments.

« Il y a certaines qualités et émotions humaines fondamentales que nous partageons tous. À cause de ça, il y a cette vraie connexion entre les gens », dit Verde. « Reconnaître l'humanité en quelqu'un d'autre peut nous aider à agir depuis un lieu de connexion et de gentillesse. »

Montrez vos vraies couleurs

Les enfants peuvent aussi bénéficier de voir leurs parents exprimer des émotions négatives à doses appropriées, dit le Dr Shivers.

Si vous vous sentez triste, par exemple, c'est OK d'être ouvert avec votre enfant, dit le Dr Shivers. Après tout, votre enfant pourrait même être capable de sentir votre changement d'émotion. Tant que les larmes ne deviennent pas une occurrence quotidienne et que la colère est exprimée de façon appropriée, les expériences émotionnelles authentiques sont saines à montrer. « Ce n'est pas tout rose et soleil », dit le Dr Shivers. « Ce n'est pas la réalité. »

Utilisez un script

Fournir une structure pour parler à travers des situations de conflit peut aider votre enfant à aborder le conflit de façon plus autonome et ultimement apprendre l'empathie. Les parents peuvent guider des conversations empathiques sans les contrôler.

À la Montessori Community School d'Honolulu, l'enseignante guide Kylie Dunn utilise la Rose de la Paix, un court script pour les enfants à suivre alors qu'ils traversent les désaccords. Le script commence par une reconnaissance mutuelle : « On dirait qu'on a un problème. Voyons si on peut trouver une façon pacifique de le résoudre. » Ce type de langage donne à l'enfant une chance de dire ce qui s'est passé et comment ça l'a fait sentir. Le script invite ensuite les enfants à faire une proposition pour une résolution pacifique.

« L'empathie demande de la pratique », dit Dunn. « On ne peut pas paniquer s'ils ont une opportunité et la ratent. S'ils le font, on les aide à réfléchir à cette erreur, pas pour ressentir de la honte ou de l'échec, et on donne une autre opportunité dans le futur. »

Élargissez votre cercle

Beaucoup de scientifiques sociaux disent qu'il est parfois même difficile pour les adultes d'avoir de l'empathie pour ceux de milieux culturels très différents sans interactions régulières. « Ça prend du temps passé avec une personne pour imaginer son expérience et savoir ce qui la ferait se sentir incluse ou exclue », explique le Dr Kalish. « Et ça peut être dur de prendre la perspective de quelqu'un de différent sans y mettre ce temps. »

Pendant une pandémie mondiale, passer du temps dans d'autres quartiers ou rendre visite à des amis d'horizons culturels différents est difficile. Mais regarder des films ou lire des livres avec un protagoniste qui a une apparence différente de vous et votre famille ou qui vient d'ailleurs est une bonne alternative, dit le Dr Kalish.

Les histoires de fiction, en particulier, donnent aux enfants la chance de considérer les sentiments internes, motivations, et mondes de gens qui ne leur ressemblent pas.