10 façons d'aider les enfants à gérer leurs émotions du « temps du COVID »

Cela fait plus d'un an depuis l'arrivée du COVID-19 qui a changé la vie de tous. Naviguer les changements initiaux apportés par la pandémie et tout ce qui a suivi a été difficile pour les adultes, mais imaginez le faire en tant que tout-petit qui ne peut pas aller au parc, un élève de CP apprenant à lire en cours Zoom ou comme un préado ou ado manquant les bals scolaires et les vendredis soirs entre amis.

La situation de la pandémie aux États-Unis s'est améliorée au cours des derniers mois, mais même alors que nous faisons de petits pas vers la normalité, de nombreux enfants travaillent encore sur des sentiments persistants de stress, anxiété, frustration, déception et peur.

« J'ai une fille de 4 ans, et elle a peur d'enlever son masque », dit Randi Jaffe, spécialiste certifiée de la vie de l'enfant et fondatrice de Kid Cope Specialists à Hoboken, New Jersey. « Elle dit : "Maman, je ne suis pas vaccinée", et je dois lui rappeler : "C'est vrai, mais plus il y a de gens vaccinés, plus nous sommes tous en sécurité." »

Travailler sur les sentiments difficiles et se sentir à l'aise en réintégrant le monde peut être un long processus pour les enfants. Ici, deux experts partagent comment aider les enfants de tous âges à traiter leurs émotions sur l'année écoulée et se préparer à s'engager à nouveau avec leurs amis, leurs familles et leurs routines normales.

Comment le COVID-19 a affecté la santé mentale des enfants

Deux enfants n'ont pas vécu la pandémie exactement de la même façon, mais ils ont tous traversé de grands changements. Les écoles aux États-Unis ont fermé pendant plusieurs mois, des millions de parents ont perdu leur emploi, un enfant sur cinq a connu l'insécurité alimentaire en 2020 et près de 40 000 enfants ont perdu au moins un parent à cause du virus. Même les enfants qui n'ont pas subi les impacts les plus sévères de la pandémie peuvent encore s'inquiéter des germes, de la sécurité et de savoir si une pandémie pourrait se reproduire.

Comment savoir si votre enfant a du mal

Malheureusement, les enfants ne vous disent pas toujours quand ils ont du mal à faire face. Les enfants plus âgés peuvent se sentir embarrassés d'en parler, et les jeunes enfants n'ont simplement pas le langage pour s'exprimer pleinement.

Ce qu'il faut rechercher chez les jeunes enfants

Chez les jeunes enfants, Jaffe dit que le stress, la tristesse, le deuil et l'anxiété peuvent se présenter comme :

  • Régression développementale, comme une énurésie soudaine ou l'attachement excessif à un parent ou tuteur.
  • Dysrégulation émotionnelle, comme des crises ou des effondrements.
  • Maux de ventre fréquents.
  • Maux de tête.
  • Changements d'appétit.
  • Cauchemars ou difficultés à dormir.

Ce qu'il faut rechercher chez les enfants plus âgés

Sharron Frederick, psychothérapeute et travailleuse sociale clinicienne agréée spécialisée dans le traitement du traumatisme et de l'anxiété chez Clarity Health Solutions à Jupiter, Floride, dit que les parents d'enfants plus âgés peuvent remarquer :

  • Nouvelles habitudes, comme se ronger les ongles ou se gratter la peau.
  • Changements d'appétit.
  • Isolement social accru ou réticence à sortir.
  • Irritabilité ou agressivité.
  • Changements dans les habitudes de sommeil ou difficultés à dormir.

Dans certains cas, les enfants peuvent avoir besoin de soutien supplémentaire d'un professionnel. Si ces symptômes persistent pendant plusieurs mois ou si votre enfant montre des signes d'automutilation ou de scarification, de tristesse et d'anxiété prolongées ou de pensées suicidaires, contactez leur médecin ou un fournisseur de santé mentale.

Comment aider les enfants à traverser leurs sentiments sur la pandémie

En tant que parent, c'est difficile de voir votre enfant traverser quelque chose de traumatique, mais il y a plusieurs façons de les aider à traiter leurs sentiments et à améliorer leur santé mentale.

1. Normaliser les grands sentiments

C'est parfaitement normal pour les enfants d'avoir des émotions compliquées en ce moment, dit Jaffe. Vous pouvez même travailler sur des sentiments similaires en tant qu'adulte.

« Parfois, nous voulons cacher nos émotions à nos enfants parce que nous voulons les protéger, et nous voulons qu'ils se sentent en sécurité et en sûreté », dit-elle. « C'est vraiment important que les enfants sachent que toutes ces choses sont normales car cela valide leurs propres sentiments, et cela les aide à savoir : "Oh, je ne suis pas le seul à vivre ça. Maman se sent triste parfois aussi." »

2. Faire de la place pour parler des émotions

Créez un dialogue ouvert avec vos enfants sur ce que vous traversez tous.

Jaffe suggère même d'utiliser des incitations qui aident les enfants à identifier leurs sentiments, comme :

  • Comment te sentais-tu quand… ?
  • Qu'est-ce que tu penses de… ?
  • Comment ça te fait sentir de… ?

3. Ne pas en faire trop sur le COVID-19

Les enfants peuvent avoir des questions sur la pandémie, comme si les cas vont augmenter à nouveau ou si une autre pandémie pourrait arriver dans le futur. « La vie est pleine de "et si", et il est facile de tomber dans ce trou de lapin avec votre enfant », dit Frederick.

Au lieu de leur donner trop d'informations ou de passer sur leurs préoccupations, dit Frederick, rassurez-les en parlant de choses qui les aident à se sentir plus en contrôle de la situation, comme :

  • Mesures de sécurité mises en place pour les protéger.
  • Précautions que votre famille prend ou a prises pour garder votre enfant en sécurité.
  • Suggestions que votre enfant pourrait avoir pour ce qui l'aiderait à se sentir plus en sécurité.
  • Comportements de santé qui leur donnent un sentiment de contrôle, comme le lavage des mains ou le port du masque quand c'est requis.

4. Préparer pour les nouvelles situations

« Je pense qu'on est tous inquiets de ce à quoi l'avenir ressemble, retour à l'école et au camp et voir tous ces visages qu'on n'a pas vus depuis 16 mois », dit Jaffe. « La meilleure chose que vous puissiez faire, même avant de voir des signes d'anxiété chez votre enfant, est de leur fournir une préparation et une éducation à la hauteur de leur niveau de développement. »

Pour les aider à se préparer, vous pouvez :

  • Parler de ce à quoi s'attendre dans chaque situation, y compris la routine générale et les règles de sécurité qu'ils devront suivre.
  • Laisser les jeunes enfants faire un essai des grands événements, comme le premier jour d'école.
  • Créer un plan d'action pour quoi faire s'ils se sentent submergés, comme dire à un adulte de confiance ou prendre du temps à part.
  • Parler avec les enfants plus âgés de comment vous gérez le stress, la peur ou la tristesse, et trouver des stratégies ensemble.

5. Se concentrer sur ce que les enfants peuvent contrôler

En plus de préparer les enfants pour les changements à venir, Frederick dit de leur permettre d'avoir leur mot à dire dans leurs horaires et routines quand c'est approprié au développement. « Il est important que vos enfants aient des choses qu'ils peuvent contrôler, comme choisir leurs tenues ou avoir deux choix de céréales pour le petit-déjeuner », dit-elle. « Ainsi, ils sentent un certain contrôle sur leur vie. »

6. Pratiquer la respiration profonde

La méditation et la respiration profonde peuvent aider les enfants de tous âges à se sentir plus calmes et centrés. Il y a des dizaines d'applications et de chaînes YouTube qui offrent des méditations guidées pour les enfants, et une pratique régulière peut aider avec leur niveau de stress global. Si les enfants commencent à se sentir anxieux ou paniqués dans une situation particulière, Jaffe recommande aussi une technique de respiration profonde sur le moment pour les aider à se calmer.

« Celle que j'utilise qui est la plus tangible pour les enfants est de leur dire de sentir la fleur et souffler la bougie d'anniversaire », explique-t-elle. « Ils se concentrent vraiment sur une inspiration profonde par le nez et une grande expiration ventrale, donc j'ai trouvé la visualisation de sentir quelque chose et de souffler quelque chose très utile. »

7. Créer un espace sécurisé à la maison

« Beaucoup de classes ont des coins calme ou des coins détente », dit Jaffe. Essayez de créer un espace désigné similaire dans votre maison où les enfants peuvent aller quand ils ont besoin d'être seuls ou de travailler sur de gros sentiments.

Les enfants plus âgés, comme les collégiens, peuvent préférer simplement aller dans leur chambre quand ils ont besoin d'un moment de calme. Si vous avez de jeunes enfants, impliquez-les dans la mise en place d'un coin sûr, d'une chaise ou de tout autre petit espace juste pour cet usage.

Lors de la mise en place d'un espace sûr pour les enfants, Jaffe recommande d'inclure :

  • Balles anti-stress ou jouets compressibles.
  • Peluches ou oreillers préférés.
  • Papier bulle à éclater quand ils sont frustrés.
  • Livres sur les grands sentiments.

« Permettez à l'enfant d'être en contrôle du coin détente dans votre maison, et aidez-les », dit Jaffe. « Ils peuvent choisir les oreillers, livres, peluches et toutes ces choses. Plus ils ont de contrôle, plus ils ont de propriété et plus ils adhéreront à ce lieu comme un endroit pour aller travailler sur leurs sentiments. »

8. Encourager l'auto-expression

Les enfants travaillent sur les émotions différemment des adultes. Pour les jeunes enfants, le jeu et les efforts artistiques sont utiles pour partager et traiter les émotions. Les enfants plus âgés peuvent bénéficier de la pratique de passe-temps et du soutien des pairs.

Selon l'âge de votre enfant, certaines activités bénéfiques que Jaffe et Frederick suggèrent incluent :

  • Dessiner des images.
  • Tenir un journal.
  • Faire du scrapbooking.
  • Jouer de la musique.
  • Faire de l'exercice.
  • Jouer à des jeux vidéo avec une composante sociale.
  • Rejoindre un groupe de soutien par les pairs ou un groupe de jeu.

9. Essayer un exercice de « lâcher prise »

Laissez vos enfants dessiner ou écrire sur les parties de la pandémie qu'ils ont détestées, puis détruisez-le. Littéralement. « Essayez de dessiner ou d'écrire et puis de le déchirer en millions de morceaux ou de le noyer dans un bol d'eau », dit Jaffe. « S'ils sont un peu plus âgés et que les parents sont là pour superviser, peut-être essayez d'y mettre le feu. »

Pour une autre version de cet exercice, Jaffe recommande d'obtenir une affiche et de laisser les enfants écrire ou dessiner toutes leurs parties les moins favorites de la pandémie. Ensuite, prenez des ballons d'eau, des pistolets à eau, de la peinture ou quoi qu'ils voudraient utiliser, et laissez-les détruire tout le panneau. « Cela peut être vraiment thérapeutique de se sentir comme : "OK, c'est quelque chose que je n'ai pas aimé, et je suis si content que ce soit fini", » dit-elle. « Cela pourrait être une très bonne façon de libérer leurs émotions. »

10. Laisser les enfants fixer le rythme

Cela peut prendre un certain temps pour que les enfants soient prêts à parler ou à travailler sur ce qu'ils ressentent. C'est OK, dit Frederick. « Soyez ouvert à leur parler et normalisez tous les sentiments », dit-elle. « Ne les poussez pas à s'exprimer ou ne les forcez pas à faire des choses pour lesquelles ils ne sont pas prêts, comme être avec des amis. Donnez-leur l'espace et leur propre processus pour travailler là-dessus. »

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