Le "syndrome de l'enfant unique" : réalité ou inquiétude infondée ?

De toutes les inquiétudes que peuvent avoir les parents n'élevant qu'un enfant, en voici une qu'on peut définitivement relâcher : la peur du « syndrome de l'enfant unique ». Ce n'est pas une chose ! Mais grâce à l'homme qui a forgé le terme, l'expert en psychologie de l'enfant du 19e siècle Granville Stanley Hall, les enfants uniques ont longtemps été étiquetés avec une série de stéréotypes ridicules. Vous connaissez ceux-là : asocial, égoïste, inflexible, égocentrique. Depuis que Hall a déclaré que « être un enfant unique est une maladie en soi », les angoisses sur le fait de grandir sans frères ni sœurs se sont transmises de génération en génération.

Cependant, à la fin des années 80, les psychologues sociaux Toni Falbo et Denise Polit ont épluché des décennies de recherches comparant les enfants uniques à ceux avec frères et sœurs, et leurs découvertes auraient dû mettre le mythe au repos. Les enfants uniques peuvent obtenir des scores significativement plus élevés en motivation de réussite et accomplissement personnel, ont trouvé ces experts, mais dans la plupart des autres aspects, ils sont comparables aux enfants avec frères et sœurs. Et pourtant, la croyance en le syndrome de l'enfant unique persiste encore dans bien des esprits.

Nous avons donc creusé ce mythe plus à fond pour voir s'il y a quelque chose qui pourrait le justifier. Voici ce que les experts avaient à dire sur la notion de syndrome de l'enfant unique.

Le syndrome de l'enfant unique est-il réel ?

« Cette idée que le fait d'être enfant unique vous met d'une manière ou d'une autre en désavantage socialement ou émotionnellement, c'est un mythe », dit Jennifer Clegg, professeure adjointe de psychologie à l'Université d'État du Texas.

En fait, ajoute Clegg, la recherche de Falbo et Polit montre qu'en termes de compétences sociales et émotionnelles clés et d'étapes développementales, les aînés ressemblent beaucoup aux enfants uniques. Et vous n'entendez pas les gens stéréotyper les aînés comme « égoïstes » et « asociaux ».

Selon Clegg, il y a toute une gamme de facteurs environnementaux qui peuvent affecter un enfant en développement, et elle dit : « ces choses interagissent constamment pour finalement façonner qui vous devenez. » Ces variables peuvent inclure, mais ne sont définitivement pas limitées à, être enfant unique, dit Clegg.

Susan Newman, psychologue sociale et auteure de « The Case for the Only Child: Your Essential Guide » souligne que les parents d'un enfant unique qui se trouve être timide et réservé pourraient supposer que c'est par manque de socialisation. Mais en fait, on peut trouver un enfant tout aussi timide et réservé dans une autre famille avec plusieurs enfants, dit-elle.

Le fait d'être enfant unique affecte-t-il la personnalité ?

Comme être l'aîné ou le cadet dans une famille, être enfant unique peut avoir un effet sur la personnalité de votre enfant, mais ce facteur joue un rôle relativement petit, dit Clegg. Plus important est le tempérament ou les traits de personnalité avec lesquels vous naissez, dit-elle.

Newman est d'accord : « Une grande partie de la personnalité d'un enfant est cuite dans les gènes. » En fait, beaucoup de traits qu'on attribue à la socialisation, dit-elle, peuvent avoir plus à voir avec le tempérament inné.

Le papa Mike Chen, qui élève sa fille de 6 ans dans la baie de San Francisco, dit : « Alors que notre enfant est certainement déterminée, c'est inhérent à qui elle est — elle repousserait les limites qu'elle ait des frères et sœurs ou pas. » Les professeurs de maternelle l'ont louée pour sa rapidité à se faire des amis et pour montrer de l'inquiétude quand des camarades étaient bouleversés. Un prof de fitness pour enfants lui a dit un jour : « C'est une leader — ne la laissez jamais devenir une suiveuse. »

« [Les enfants uniques] ne sont pas si uniques », dit le Dr Jane Annunziata, psychologue clinicienne et psychothérapeute à McLean, Virginie. « Ils ne sont pas si différents, et c'est ce qu'on a appris au fil des ans », dit-elle.

Un enfant unique est-il un enfant solitaire ?

D'abord, l'idée que les enfants uniques sont élevés seuls ou dans l'isolement total n'est tout simplement pas vraie, dit Clegg. La plupart des enfants uniques, comme les enfants avec frères et sœurs, font des playdates et s'inscrivent à la crèche, la maternelle et au-delà, et sont dans des environnements sociaux pendant une grande partie de leur enfance. « Nous sommes tous à l'école vers 5 ans, ce qui est le moment où vous recevez beaucoup de retours sociaux et développementaux en étant avec des pairs, et c'est vraiment le moment d'apprendre à s'entendre les uns avec les autres », dit Clegg.

Selon Annunziata, les enfants uniques peuvent ressentir de la solitude, mais dans sa recherche et son expérience de thérapeute, elle a vu de la solitude chez les enfants avec frères et sœurs aussi. « Je ne peux pas dire qu'on voit plus de solitude chez les enfants qui n'ont pas de frère ou sœur », dit-elle. On peut être entouré de gens et se sentir quand même isolé, ajoute-t-elle, parce que la solitude a plus à voir avec la difficulté à se connecter avec les pairs, à quel point vous cultivez les relations et à quel point vous êtes connecté à votre communauté.

Passer du temps seul est différent qu'être seul, et ce n'est pas nécessairement nuisible. Newman dit que les enfants uniques sont souvent plus à l'aise avec leur propre compagnie. Elle dit que si votre enfant semble content de jouer seul, il n'y a pas de raison de s'inquiéter ou de culpabiliser.

« Certains enfants font juste mieux avec du temps seul, comme certains adultes font mieux avec du temps seul », dit Clegg. Que votre enfant se sente seul ou non a plus à voir avec son tempérament, explique-t-elle. Tout comme beaucoup d'entre nous qui travaillons à l'extérieur rentrent épuisés socialement et avons besoin de temps seul pour décompresser, Clegg ajoute que certains enfants ont soif de solitude pour restaurer leur équilibre après l'école, « et c'est OK. » Cela peut aussi changer pour n'importe quel individu à différentes phases de la vie.

Si vous êtes inquiet d'une solitude malsaine, Clegg dit de surveiller les signes que votre enfant n'est pas content de ce temps seul. « Si vous voyez d'autres signaux d'alerte, comme émotionnellement ou comportementalement, changements de comportement, perte d'intérêt pour les activités favorites, alors c'est là qu'il faut s'inquiéter. » Elle recommande aux parents qui voient des signes de dépression ou d'anxiété de chercher de l'aide auprès d'un professionnel de la santé mentale.

Mais les enfants n'ont-ils pas besoin de frères et sœurs ?

Sarah M. Anderson, mère d'un enfant, ne s'est jamais sentie à sa place avec les autres mamans. « Ce jugement subtil était toujours là », dit l'écrivaine de romances Harlequin qui vit dans le Midwest rural. « "Vous n'avez que 'l'un' ?" Comme si la maternité était un épisode de la série "Highlander". »

La grossesse d'Anderson a été physiquement difficile. « J'en ai encore des séquelles, 16 ans plus tard. » Elle se rappelle encore la fatigue de s'occuper d'un bébé et d'un tout-petit qui dormaient mal. Elle ne voulait pas s'inscrire pour une autre grossesse difficile et plus de nuits sans sommeil. Et pourtant, elle ne pouvait s'empêcher de se demander si elle devait donner un frère ou une sœur à son fils.

« À un moment, j'ai réalisé que toutes les questions que je me posais sur avoir un deuxième enfant étaient centrées sur comment ça aiderait mon premier enfant », dit Anderson. « Cet enfant imaginaire n'était rien de plus qu'un outil pour potentiellement aider mon fils à être un meilleur humain, pas une vraie personne en soi. Et j'ai trouvé que c'était une façon assez égoïste de procéder, même si c'est comme ça que tant de gens le présentent. »

Réaliser cela a aidé Anderson à relâcher la culpabilité et la pression d'avoir plus de bébés.

Newman est d'accord que les parents ne devraient pas se sentir obligés de « donner » un frère ou une sœur à leur enfant. « Ce n'est pas pour ça qu'on fait un bébé », dit-elle. « On fait un bébé parce que vous et votre partenaire voulez un autre enfant, pas parce que vous pensez rendre ce grand service à votre enfant. »

Au lieu de cela, les parents et aidants peuvent donner à leurs enfants de nombreuses opportunités de socialiser dès le plus jeune âge. « Les parents d'enfants uniques d'aujourd'hui sont bien plus avisés qu'il y a trois décennies », dit Newman, se référant à une époque où le stéréotype du syndrome de l'enfant unique était plus proéminent. « Il y a tant de façons de sortir votre enfant avec des playdates et d'interagir avec d'autres enfants. Ça suffit à surmonter l'hésitation, l'incapacité à partager ou n'importe lequel des négatifs qu'on mettait autrefois sur les enfants uniques. »

Quels sont les avantages d'être enfant unique ?

Il y a des avantages pour chaque configuration familiale, et les enfants uniques ne font pas exception. D'abord, élever un enfant unique peut être moins cher — et ça va au-delà du financier. « Toutes vos ressources — que ce soit le temps, l'attention, les expériences — sont concentrées sur cet enfant », dit Newman.

Emma Alvarez Gibson de Carson, Nevada dit que son fils de 15 ans « reçoit tous nos meilleurs efforts : énergie émotionnelle, énergie physique, soutien financier, etc. »

« Mes amis avec plusieurs enfants », dit Chen, le papa de la baie, « surtout s'ils sont proches en âge, semblent constamment débordés et les frères et sœurs sont fourrés dans les activités ensemble. Nous avons le luxe du choix et de nous pencher sur les choses que notre fille semble apprécier. Parce qu'il n'y a qu'un enfant à inscrire aux emplois du temps, nous avons plus d'opportunités d'explorer et de travailler avec elle pour développer ses talents et intérêts. »

Les enfants uniques ont tendance à avoir un vocabulaire plus avancé parce qu'ils socialisent principalement avec les adultes de leur foyer, dit Newman, et ils sont souvent capables de conversations intellectuellement plus sophistiquées à un âge plus précoce.

Chen a remarqué cela avec sa propre fille. « Je suis sûr que tout s'équilibre à la fin, mais ça lui a donné une longueur d'avance en communication au début », dit-il.

Passer plus de temps seul permet aux enfants uniques de développer leur curiosité et créativité, de poursuivre leurs intérêts, d'apprendre à gérer leur temps libre efficacement et de devenir autonomes, ajoute Newman.

En résumé : les enfants uniques sont juste des enfants

La leçon principale pour les parents d'enfants uniques ? Ils sont comme n'importe quels autres enfants.

« Je ne trouve tout simplement pas que beaucoup de ces stéréotypes tiennent la route », dit Annunziata. « Je pense que beaucoup dépend juste de comment vous élevez votre enfant. » Peu importe la taille de votre famille, dit-elle, vous allez toujours faire face à des défis en parentalité. Alors faites de votre mieux avec la famille que vous avez, conseille-t-elle.

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