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Syndrome de l'enfant unique :vrai problème ou inquiétude inutile ?

De tous les soucis que les parents qui élèvent un enfant peuvent avoir, en voici un que nous pouvons définitivement éliminer :la peur du « syndrome de l'enfant unique ». Ce n'est pas une chose! Mais grâce à l'homme qui a inventé le terme, l'expert en psychologie de l'enfant du XIXe siècle Granville Stanley Hall, seuls les enfants ont longtemps été étiquetés avec un éventail de stéréotypes ridicules. Vous les connaissez :insociables, égoïstes, inflexibles, égocentriques. Depuis que Hall a déclaré qu '«être un enfant unique est une maladie en soi», les angoisses de grandir sans frères et sœurs se sont transmises de génération en génération.

Cependant, à la fin des années 80, les psychologues sociaux Toni Falbo et Denise Polit ont consacré des décennies de recherche comparant les enfants seuls à ceux qui ont des frères et sœurs, et leurs découvertes auraient dû dissiper le mythe. Selon ces experts, seuls les enfants peuvent obtenir des scores significativement plus élevés en termes de motivation pour la réalisation et de réussite personnelle, mais à bien d'autres égards, ils sont comparables aux enfants ayant des frères et sœurs. Et pourtant, la croyance au syndrome de l'enfant unique persiste encore dans l'esprit de nombreuses personnes.

Nous avons donc approfondi ce mythe pour savoir s'il y a quelque chose qui pourrait le justifier. Voici ce que les experts avaient à dire sur la notion de syndrome de l'enfant unique.

Le syndrome de l'enfant unique est-il réel ?

"Cette idée qu'être un enfant unique vous désavantage d'une manière ou d'une autre sur le plan social ou émotionnel, c'est un mythe", déclare Jennifer Clegg, professeure adjointe de psychologie à la Texas State University.

En fait, ajoute Clegg, les recherches de Falbo et Polit montrent qu'en termes de compétences sociales et émotionnelles clés et d'étapes de développement, les enfants les plus âgés ressemblent beaucoup à des enfants uniques. Et vous n'entendez pas les gens qualifier les aînés d'« égoïstes » et d'« antisociaux ».

Selon Clegg, il existe toute une gamme de facteurs environnementaux qui peuvent affecter un enfant au cours de son développement, et elle dit, "ces choses interagissent constamment pour finalement façonner qui vous devenez." Ces variables peuvent inclure, mais ne sont certainement pas limitées à, être un enfant unique, dit Clegg.

Susan Newman, psychologue sociale et auteur de "The Case for the Only Child :Your Essential Guide" souligne que les parents d'un enfant unique qui se trouve être timide et réticent pourraient supposer que c'est par manque de socialisation . Mais en fait, vous pouvez trouver un enfant tout aussi timide et réticent dans une autre famille avec plusieurs enfants, dit-elle.

Être enfant unique affecte-t-il la personnalité ?

Comme être l'aîné ou le plus jeune d'une famille, être enfant unique peut avoir un effet sur la personnalité de votre enfant, mais ce facteur joue un rôle relativement faible, dit Clegg. Plus important est le tempérament ou les traits de personnalité avec lesquels vous êtes né, dit-elle.

Newman est d'accord :"Une grande partie de la personnalité d'un enfant est ancrée dans les gènes." En fait, bon nombre des traits que nous attribuons à la socialisation, dit-elle, peuvent avoir plus à voir avec le tempérament inné.

Papa Mike Chen, qui élève sa fille de 6 ans dans la région de la baie, dit :"Bien que notre enfant ait certainement une forte volonté, c'est inhérent à qui elle est - elle pousserait les frontières, qu'elle ait ou non des frères et sœurs. Les enseignants du préscolaire l'ont félicitée pour sa rapidité à se faire des amis et pour s'être inquiétée lorsque ses camarades de classe s'énervaient. Un professeur de fitness pour enfants lui a dit un jour :"C'est une leader, ne la laissez jamais être une suiveuse."

« [Les enfants uniques] ne sont pas si uniques », déclare le Dr Jane Annunziata, psychologue clinicienne et psychothérapeute à McLean, en Virginie. "Ils ne sont pas si différents, et c'est ce que nous avons appris au fil des ans", dit-elle.

Un enfant unique est-il un enfant solitaire ?

Tout d'abord, l'idée que seuls les enfants sont élevés seuls ou dans un isolement total n'est tout simplement pas vraie, dit Clegg. La plupart des enfants uniques, comme les enfants avec des frères et sœurs, ont des dates de jeu et s'inscrivent à la garderie, à l'école maternelle et au-delà et sont dans des environnements sociaux pendant une grande partie de leur enfance. «Nous avons tous tendance à être à l'école au moment où nous avons 5 ans, c'est-à-dire lorsque vous recevez beaucoup de commentaires sociaux et de développement en étant entouré de pairs, et c'est vraiment le moment d'apprendre à s'entendre les uns avec les autres. », dit Clegg.

Selon Annunziata, seuls les enfants peuvent ressentir la solitude, mais dans ses recherches et son expérience en tant que thérapeute, elle a également constaté la solitude chez les enfants avec des frères et sœurs. "Je ne peux pas dire que nous voyons plus de solitude chez les enfants qui n'ont pas de frère ou de sœur", dit-elle. Vous pouvez être entouré de gens et vous sentir isolé, ajoute-t-elle, parce que la solitude a plus à voir avec la difficulté que vous avez à vous connecter avec vos pairs, à la façon dont vous cultivez les relations et à quel point vous êtes connecté avec votre communauté.

Passer du temps seul est différent de la solitude, et ce n'est pas nécessairement nocif. Newman dit que les enfants uniques sont souvent plus à l'aise avec leur propre compagnie. Elle dit que si votre enfant semble content de jouer seul, il n'y a aucune raison de s'inquiéter ou de se sentir coupable à ce sujet.

"Certains enfants s'en sortent mieux lorsqu'ils sont seuls, tout comme certains adultes s'en sortent mieux lorsqu'ils sont seuls", déclare Clegg. Que votre enfant se sente seul ou non dépend davantage de son tempérament, explique-t-elle. Tout comme beaucoup d'entre nous qui travaillent à l'extérieur de la maison reviennent en se sentant socialement épuisés et ayant besoin de temps seuls pour décompresser, ajoute Clegg, certains enfants ont soif de solitude pour retrouver leur équilibre après l'école, "et ça va". Cela peut également changer pour tout individu à différentes phases de notre vie.

Si vous êtes préoccupé par la solitude malsaine, dit Clegg, faites attention aux signes que votre enfant ne se contente pas de ce temps seul. "Si vous voyez d'autres drapeaux rouges, comme émotionnellement ou comportementalement, des changements de comportement, une perte d'intérêt pour vos activités préférées, alors c'est la partie où vous devez vous inquiéter." Elle recommande aux parents qui voient des signes de dépression ou d'anxiété de demander l'aide d'un professionnel de la santé mentale.

Mais les enfants n'ont-ils pas besoin de frères et sœurs ?

La mère d'une Sarah M. Anderson ne s'est jamais sentie à sa place parmi les autres mères. "Ce jugement subtil était toujours caché", explique l'auteur de romans Harlequin qui vit dans le Midwest rural. "'Avez-vous seulement 'celui'?' Comme si la maternité était un volet de la série 'Highlander'."

La grossesse d'Anderson était physiquement difficile. "Je suis toujours aux prises avec des problèmes résiduels, 16 ans plus tard." Elle se souvient encore de la fatigue de s'occuper d'un bébé et d'un tout-petit qui dormaient mal. Elle ne voulait pas s'engager pour une autre grossesse difficile et plus de nuits blanches. Et pourtant, elle ne pouvait s'empêcher de se demander si elle devait donner un frère ou une sœur à son fils.

"À un moment donné, j'ai réalisé que toutes les questions que je posais sur le fait d'avoir un deuxième enfant portaient sur la manière dont cela aiderait mon premier enfant", déclare Anderson. "Cet enfant imaginaire n'était rien de plus qu'un outil pour potentiellement aider mon fils à être un meilleur humain, pas une vraie personne à part entière. Et j'ai pensé que c'était une façon assez égoïste de s'y prendre, même si c'est ainsi que tant de gens l'ont encadré.

Réaliser cela a aidé Anderson à se libérer de la culpabilité et de la pression d'avoir plus de bébés.

Newman convient que les parents ne devraient pas se sentir obligés de "donner" un frère ou une sœur à leur enfant. "Ce n'est pas pour ça que vous avez un bébé", dit-elle. "Vous avez un bébé parce que vous et votre partenaire voulez un autre enfant, pas parce que vous pensez que vous rendez ce grand service à votre enfant."

Au lieu de cela, les parents et les tuteurs peuvent donner à leurs enfants de nombreuses occasions de socialiser dès leur plus jeune âge. "Les parents d'enfants uniques d'aujourd'hui sont beaucoup plus avertis qu'ils ne l'étaient il y a trois décennies", déclare Newman, faisant référence à une époque où le stéréotype du syndrome de l'enfant unique était plus important. "Il y a tellement de façons de faire sortir votre enfant avec des dates de jeu et d'interagir avec d'autres enfants. C'est suffisant pour surmonter l'hésitation, l'incapacité de partager ou l'un des aspects négatifs que nous avions l'habitude de placer sur les enfants uniques."

Quels sont les avantages d'être enfant unique ?

Il y a des avantages pour chaque configuration familiale, et seules ne font pas exception. Tout d'abord, élever un enfant unique peut être moins coûteux - et cela va au-delà de l'argent. "Toutes vos ressources - qu'il s'agisse de temps, d'attention, d'expériences - sont filtrées dans cet enfant", déclare Newman.

Emma Alvarez Gibson de Carson, Nevada dit que son fils de 15 ans "reçoit tous nos meilleurs efforts :énergie émotionnelle, énergie physique, soutien financier, etc."

"Mes amis avec plusieurs enfants", explique Chen, le père de Bay Area, "surtout s'ils sont proches en âge, semblent être constamment dépassés et les frères et sœurs sont coincés dans des activités ensemble. Nous avons le luxe de choisir et de nous pencher sur les choses que notre fille semble aimer. Parce qu'il n'y a qu'un seul enfant à réserver sur les horaires, nous avons plus d'opportunités d'explorer et de travailler avec elle pour développer ses talents et ses intérêts.

Seuls les enfants ont tendance à avoir un vocabulaire plus avancé parce qu'ils socialisent principalement avec les adultes de leur foyer, dit Newman, et ils sont souvent capables d'avoir une conversation plus sophistiquée intellectuellement à un âge plus précoce.

Chen a remarqué cela avec sa propre fille. "Je suis sûr que tout s'équilibre à la fin, mais cela lui a donné une longueur d'avance en matière de communication au début", dit-il.

Passer plus de temps seuls permet aux enfants uniques de développer leur curiosité et leur créativité, de poursuivre leurs intérêts, d'apprendre à gérer efficacement leur temps libre et à devenir autonomes, ajoute Newman.

Conclusion :les enfants uniques ne sont que des enfants

Le principal point à retenir pour les parents de célibataires ? Ils sont comme tous les autres enfants.

"Je ne trouve tout simplement pas que beaucoup de ces stéréotypes tiennent tant que ça", déclare Annunziata. "Je pense que beaucoup dépend de la façon dont vous élevez votre enfant." Quelle que soit la taille de votre famille, dit-elle, vous serez toujours confronté à des défis en tant que parent. Alors faites de votre mieux avec la famille que vous avez, conseille-t-elle.