Comment savoir si votre enfant est assez grand pour rester seul à la maison

Pouvoir laisser son enfant seul à la maison est une étape excitante. Indépendance ! Liberté — pour tous ! Mais cela peut aussi être angoissant. Le potentiel pour que les choses tournent mal est, d'une certaine façon, entre vos mains. La pratique, la préparation et, peut-être le plus important, l'intuition sont cruciales.

À quel âge les enfants peuvent-ils rester seuls à la maison ?

Comment savoir si votre enfant est prêt à rester seul chez lui ? La plupart des parents suivent leur instinct — car, après tout, qui connaît mieux votre enfant que vous ? Mais, selon où vous vivez, il peut être illégal de laisser votre enfant sans baby-sitter. Quelques États ont actuellement des lois contraignantes sur l'âge minimum pour laisser un enfant seul à la maison. Dans l'Illinois, c'est 14 ans et dans le Maryland, 8 ans. D'autres États donnent simplement des recommandations.

« Je recommande de consulter les directives de votre État, accessibles en contactant l'agence locale de protection de l'enfance », dit Amie Bettencourt, professeure adjointe de psychiatrie et sciences du comportement à Johns Hopkins. « Au final, décider si votre enfant est prêt à être laissé seul doit être spécifique à l'enfant et basé sur plusieurs facteurs au-delà de son âge. »

Si vous pensez annuler votre baby-sitter, voici ce qu'il faut considérer avant de laisser votre enfant seul à la maison.

1. Considérez le niveau de maturité plus que l'âge

Quand il s'agit de laisser des enfants sans surveillance d'adulte, il n'y a pas d'âge magique — d'où les lois variant de six ans entre l'Illinois et le Maryland. C'est parce qu'en fin de compte, deux enfants ne sont pas pareils.

« Trouver un âge exact est difficile car les enfants mûrissent à des rythmes différents », dit Ruthie Arbit, psychothérapeute maternelle et pédiatrique à Washington, D.C. « En général, les États qui ont des réglementations à ce sujet notent que la "prêtabilité développementale" peut survenir entre 8 et 12 ans, mais cela dépend beaucoup de l'enfant. »

Arbit note que, si les exigences d'âge spécifiques peuvent être un guide utile, elles ne devraient pas être considérées comme le facteur déterminant pour décider de se passer de baby-sitter.

« Deux enfants de 12 ans peuvent avoir des niveaux de maturité très différents », dit-elle.

2. Évaluez le niveau de confort de l'enfant

Autre chose à considérer au-delà de la maturité de votre enfant : son niveau de confort à l'idée d'être laissé seul.

« Vous pouvez avoir un enfant incroyablement responsable, mais s'il est facilement stressé ou effrayé, il n'est probablement pas prêt à être laissé seul », dit Bettencourt.

3. Évaluez leur capacité à faire face aux imprévus

Même si vous êtes confiant que votre enfant ne mettra pas le feu à la maison pendant votre absence, il est aussi important d'évaluer sa capacité à gérer les défis inattendus qui peuvent survenir.

« Avant de laisser votre enfant seul à la maison, évaluez s'il est un bon décideur, car les choses ne se passent pas toujours comme prévu », dit Bettencourt. « Comprend-il ce qui constitue une urgence et quoi faire dans cette situation ? Saurait-il quoi faire s'il tombait et se blessait ? Comment gère-t-il normalement la prise de décision quand quelque chose d'inattendu arrive ? »

4. Recherchez les signes que votre enfant pourrait être prêt

En conjonction avec l'évaluation du développement émotionnel et du niveau de confiance de votre enfant, Bettencourt recommande de prendre en compte plusieurs facteurs pratiques.

« Votre enfant connaît-il son nom complet, son adresse et son numéro de téléphone ? » dit-elle. « Comprend-il et suit-il les règles de la maison sans assistance régulièrement ? Sait-il quoi faire en cas d'urgence, y compris comment vous contacter et contacter d'autres adultes pertinents, et comment appeler le 911 si nécessaire ? Ce sont quelques éléments à considérer. »

Questions supplémentaires que recommande Arbit :

  • Quelle est la sécurité de votre domicile et de votre quartier ?
  • Quelle est la responsabilité et l'indépendance de votre enfant ? Garde-t-il parfois des frères et sœurs plus jeunes ?
  • Fait-il des activités ménagères seul, comme de la cuisine légère et la vaisselle ?
  • Votre enfant saurait-il quoi faire s'il avait faim ?
  • Votre enfant suit-il régulièrement les règles de la maison ?

Arbit note aussi que les enfants à besoins spécifiques ou avec des problèmes de santé mentale, comme l'anxiété et la dépression, nécessitent une considération particulière.

« S'il y a un thérapeute impliqué dans les soins de l'enfant, il devrait être inclus dans le plan », dit-elle.

Comment préparer votre enfant à rester seul à la maison

Commencez petit

Tout comme vous ne feriez pas du steak T-bone le premier repas de bébé, vous n'allez pas à un mariage à trois heures de route la première fois que vous laissez votre enfant seul. Commencez par des sorties courtes, près de chez vous, et augmentez progressivement. Non seulement cela habituera vous deux à la situation, mais vous identifierez aussi les problèmes potentiels.

« Nous progressons vers le fait de rester seul à la maison », dit Ilene Palmieri, de Howell, New Jersey, à propos de laisser sa fille de 10 ans sans baby-sitter. « Je ne pense pas qu'on y soit tout à fait, mais comme point de départ, je fais de courtes promenades dans le quartier avec une amie. Je laisse mon téléphone à ma fille au cas où. Pour l'instant, pas d'appels ! »

Avant de laisser votre enfant pour une période prolongée, Bettencourt recommande quelques tests pilotes, comme des courses de 20 minutes, puis un débriefing au retour.

« Faites un débriefing avec votre enfant sur comment ça s'est passé pendant votre absence », dit-elle. « Demandez comment il s'est senti et quelles questions il a encore sur ce qu'il faut faire quand il est laissé seul. »

Il va sans dire qu'il faut aussi vérifier au moins une fois pendant votre absence pour voir comment ça se passe.

Établissez des règles

Cela peut provoquer un roulement d'yeux, mais établir des règles est indispensable avant de laisser un enfant seul — et ce n'est pas une mauvaise idée de les écrire sur un papier.

« Avant de laisser votre enfant seul à la maison, affichez les règles de la maison et les numéros d'urgence sur un papier et passez-les en revue pour être sûr qu'ils les comprennent », dit Bettencourt. « C'est aussi utile de partager les problèmes potentiels qui peuvent survenir pendant la séparation pour les aider à résoudre les problèmes. »

Chaque foyer est différent, mais Bettencourt et Arbit recommandent d'implémenter les règles de base suivantes quand on laisse des enfants seuls :

  • Ne pas répondre au téléphone ni à la porte.
  • Rester à l'intérieur avec portes et fenêtres fermées.
  • Ne pas utiliser d'appareils ménagers comme la cuisinière.
  • Pas d'amis non annoncés.
  • Limites de temps pour la télévision et Internet.

« Les parents devraient aussi envisager de mettre des contrôles parentaux sur tous les appareils électroniques et la TV », dit Bettencourt. « Ainsi, ils peuvent gérer les informations auxquelles l'enfant accède sans leur supervision directe. »

Mettez des précautions en place

Si communiquer les règles générales à votre enfant est clé, il est important de travailler en amont pour rendre votre maison aussi sûre que possible. Considérez cela comme de la sécurisation pour votre grand enfant.

« Les parents doivent considérer s'il y a des choses à la maison que l'enfant pourrait potentiellement atteindre ou auxquelles il pourrait être exposé et qui seraient potentiellement nocives ou dangereuses », dit Bettencourt. « Par exemple : tous les médicaments, produits ménagers, armes à feu et alcool sont-ils correctement rangés pour que les enfants ne puissent pas y accéder ? »

Arbit conseille aussi aux parents de réfléchir au moment de la journée où leur enfant sera laissé seul.

« Si le moment seul coïncide avec une routine, comme manger un repas, alors la routine doit être suivie », dit-elle. « Vous ne voulez pas laisser un enfant affamé ou rentrer chez un enfant affamé. Pour jouer la sécurité, préparez la nourriture à l'avance ou laissez des articles que l'enfant peut préparer facilement — sans four ni cuisinière. »

Prenez les frères et sœurs en compte

Quand vous avez plus d'un enfant, vous avez plus d'une personne à prendre en compte quand vous laissez les enfants seuls. Par exemple, votre enfant de 10 ans peut aller bien sans surveillance, mais est-il assez mature pour s'occuper d'un cadet ?

« Nous avons laissé notre fils de 11 ans seul pour de courts trajets par-ci par-là », dit Kristen Keller, de Brooklyn, New York. « Mais je ne pense pas qu'il soit assez mature pour s'occuper de son frère de 5 ans, donc on ne le fera que quand il sera complètement seul sans personne d'autre à surveiller. »

Célébrez leur indépendance

Une fois que vous avez réussi à laisser votre enfant seul, il est important de débriefer et de passer en revue les problèmes de sécurité — potentiels ou réels — qui ont pu survenir, dit Bettencourt. Mais il est tout aussi important de les féliciter pour ce rite de passage et ce travail bien fait. Car après tout, la confiance engendre la confiance.

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