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Élever un préadolescent : à quoi s'attendre entre 9 et 12 ans

Vous avez un enfant qui vous semble encore petit mais qui se met soudain à agir comme un mini-adolescent ? Vous êtes probablement en plein dans les années « entre-deux ». Ce groupe d'âge, qui concerne généralement les enfants de 9 à 12 ans, est mieux connu sous le nom de préadolescents (ou « tweens »). De la timidité à l'indépendance, de la graisse de bébé à la puberté, cette période peut être à la fois incroyablement excitante et tumultueuse pour vous et votre préado.

« Élever un préado peut être un défi pour les parents, car leur "petit" qui aimait les câlins, découvrir le monde et était généralement heureux peut soudain être remplacé par un être humain physiquement mature, impulsif, lunatique », explique le Dr Dipesh Navsaria, professeur associé de pédiatrie à l'Université du Wisconsin, École de médecine et de santé publique. « Cependant, il est important de garder à l'esprit que, la plupart du temps, c'est normal sur le plan du développement. »

Il est quasi garanti qu'il y aura des passages difficiles quand on élève un préado (avec son lot de roulements d'yeux et d'obsessions limite inquiétantes pour les amis), mais quand on a une meilleure idée de ce qui se passe avec son enfant — mentalement et physiquement — cela peut rendre cette période de la parentalité plus facile pour vous deux.

De l'explication de la nouvelle obsession de votre enfant pour l'intimité aux motifs derrière sa personnalité en constante évolution, voici quatre choses à garder à l'esprit quand vous élevez un préado.

La puberté

D'une manière générale, la puberté survient pendant les années préadolescentes, mais la fourchette d'âge varie.

« La puberté survient plus tôt chez les filles que chez les garçons, entre 9 et 14 ans », dit Navsaria. « Pour les garçons, l'apparition de la puberté se produit vers 12-16 ans. Selon la génétique et d'autres facteurs, cela peut varier considérablement et cette variation peut être normale. »

Navsaria ajoute également que, pour des raisons que les experts ne comprennent pas totalement, l'apparition de la puberté semble devenir plus précoce chez les filles au fil du temps. Parmi les causes possibles de la puberté précoce figurent les perturbateurs endocriniens, comme le bisphénol A (BPA), un produit chimique synthétique présent dans certains plastiques, ainsi que l'augmentation des taux d'obésité, puisque les capacités reproductives peuvent être déclenchées par les réserves de tissu adipeux.

Pendant la puberté, des angoisses liées au sexe surgissent généralement (chez les parents comme chez les enfants), mais selon l'American Academy of Pediatrics (AAP), une idée fausse courante chez les parents est que le « sexe » se résume aux rapports sexuels pour les enfants. La réalité est que cela couvre un spectre bien plus large pour les enfants de cet âge. Les préados pensent davantage à savoir s'ils sont attirants pour les autres et s'ils auront un petit ami ou une petite amie qu'à l'acte sexuel lui-même.

L'AAP conseille aux parents de maintenir les lignes de communication ouvertes avec leur enfant pendant cette période et d'essayer de l'éduquer sur le sexe de la manière qu'ils jugent appropriée (l'alternative étant d'apprendre par des amis mal informés et Internet). Gardez aussi à l'esprit que parler de sexe à votre enfant ne signifie pas que vous l'approuvez. En fait, les enfants qui se sentent à l'aise pour parler de sexe avec leurs parents ont souvent des rapports sexuels plus tard que ceux qui ne le font pas.

Une nouvelle façon de penser (littéralement)

Selon Navsaria, d'un point de vue développemental, les préados sont capables de penser de manière plus abstraite qu'auparavant, ayant la capacité de mieux conceptualiser que le monde ne se limite pas à ce qui est juste devant eux à cet instant précis.

« Les préados sont capables d'utiliser plus de logique, de raisonnement et de déduction qu'un enfant plus jeune », dit Navsaria. « Ce n'est pas aussi avancé que chez un adolescent ou un adulte, mais c'est notablement différent d'avant. »

Cependant, même si votre enfant pourra penser en termes plus conceptuels que jamais, ne vous attendez pas à ce qu'il fasse les meilleurs choix tout le temps.

« Le cortex préfrontal — la partie du cerveau qui gère la prise de décision, le jugement et la planification — est encore relativement immature dans le cerveau des préados et des adolescents », explique Navsaria. « Cela explique la pensée impulsive ou le manque de réflexion sur les conséquences que l'on observe couramment dans ce groupe d'âge. »

De plus, une recherche publiée dans Cerebral Cortex en 2010 suggère que la raison pour laquelle la prise de risque est si prévalente chez les adolescents est que les régions du cerveau hypersensibles à la récompense (l'insula antérieure et le striatum ventral) sont fortement activées pendant cette période.

Besoin accru d'intimité

Selon Ali Hamroff, psychothérapeute agréée qui travaille avec des adolescents chez Liz Morrison Therapy à New York, la préadolescence est souvent le moment où les enfants manifestent un plus grand désir d'intimité. (Autrement dit, place aux portes fermées.)

« Comme la préadolescence peut être une période confuse, il n'est pas rare que les enfants de cet âge ne se sentent pas aussi à l'aise pour partager des choses avec leurs parents — même s'ils partageaient tout auparavant », dit Hamroff. « Leur corps change physiquement, et ils peuvent commencer à développer des sentiments qu'ils n'avaient jamais eus auparavant. Ce genre de choses peut être embarrassant, les amenant à se refermer. »

Bien que le désir soudain de secret de votre enfant puisse sembler un coup dur pour l'ego, essayez de ne pas le prendre personnellement. Selon le Child Mind Institute, ce comportement est tout à fait normal; il est courant que les préados choisissent leurs amis plutôt que leurs parents comme confident (et pour à peu près tout le reste).

Même si vous savez que toute intervention de votre part sera accueillie par un « ouuuuuiiiinnn, maaaaaman », il est important de dire à votre préado que votre porte est toujours ouverte.

« Permettez à votre enfant de savoir qu'il est aimé et que, s'il le souhaite, il peut venir vers vous pour n'importe quoi — même pour de mauvais choix », dit Hamroff. « Cela crée une base solide pour un enfant de confiance, indépendant, et cela vous aide, vous et votre enfant, à rester proches, vous donnant une meilleure compréhension de ce qu'il traverse. »

Une nouvelle personnalité chaque jour

Si votre enfant va se coucher un soir en aimant les robes et JoJo Siwa et se réveille tout en jeans et heavy metal, non, il ne devient pas fou. En fait, il est pile dans les normes, développementalement.

« Les années préadolescentes sont une période en constante évolution », dit Hamroff. « C'est à ce moment qu'ils commencent à explorer leur identité, à en apprendre davantage sur eux-mêmes et à être exposés à de nouvelles choses, en raison de l'augmentation du temps passé avec les amis et les pairs. »

Selon Hamroff, il est parfaitement normal que les préados changent régulièrement de style, de groupe d'amis et/ou d'intérêts pendant cette période, car ils essaient encore de déterminer leur place dans le monde.

« L'âge préadolescent peut être une période confuse pour les enfants et les parents, qui voient leur enfant innocent se transformer en mini-adolescent », dit-elle. « Mais il est important que les parents gardent à l'esprit qu'à cet âge, les enfants essaient de comprendre le monde pour la première fois de manière quelque peu indépendante. Ils ne savent pas nécessairement comment se sentir ou agir. »

Hamroff recommande de créer un environnement ouvert, aimant et solidaire pour votre enfant, peu importe à quel point ses nouvelles manies et habitudes peuvent être agaçantes (remarquez un thème ici ?), et, en même temps, de l'aider à développer son indépendance.

« Il est vraiment important que les préados et les adolescents ressentent cet amour de la part de leurs parents pendant qu'ils testent de nouveaux intérêts ou leur indépendance », dit Hamroff.

C'est temporaire

Même si les années préadolescentes peuvent être exaspérantes par moments pour les parents, il est important de se rappeler que votre amour et votre soutien restent impératifs pour votre enfant — et que cette période, pour le meilleur ou pour le pire, ne durera pas éternellement.

« Je ne vais pas mentir, voir ma fille passer d'une fille qui faisait des roues, aimait les princesses, complètement innocente, à une préado qui roule des yeux a été parfois difficile — et même blessant », raconte Kristen Lee, mère d'une fille, de Brooklyn, New York. « Mais mon mari et moi savions toujours que c'était plus dur pour elle, alors on a gardé notre sang-froid autant qu'on a pu et on a essayé de ne pas prendre les choses personnellement. On s'en est tous sortis de l'autre côté, et on est tout aussi heureux et proches qu'avant. Et elle est devenue une personne tellement cool. »