La solution pour la génération sandwich : crèche pour enfants et aînés

Il est 6h. Le réveil sonne, et vous vous activez pour préparer votre enfant de 2 ans, votre mère de 70 ans, et vous-même. Après un petit-déjeuner chaotique, la course pour habiller et équiper tout le monde, vous arrivez à tous caser dans la voiture et déposer à la garderie avant de filer au boulot, pour répéter la même routine le soir.

Vous êtes épuisé et stressé. Vous faites partie des 10 à 16 millions d'Américains de la « génération sandwich ».

Avec le vieillissement des baby-boomers et la génération suivante qui attend la fin de la trentaine pour fonder une famille, de plus en plus de nouveaux parents se retrouvent pris en étau entre pressions du travail et soins (et coûts) de leurs jeunes enfants et de leurs parents âgés.

Mais une tendance croissante dans les structures de garde peut soulager ce stress tout en améliorant la qualité de la garde pour les deux générations : la garde intergénérationnelle. Ces structures hébergent des programmes pour aînés et pour enfants dans un même centre, combinant souvent des activités pour les deux groupes tout au long de la journée. Le nombre de ces programmes innovants augmente. En décembre 2005, le « Los Angeles Times » rapportait que plus de 500 structures de garde intergénérationnelle avaient ouvert dans le pays, plus du double qu'il y a 10 ans.

La garde intergénérationnelle n'est pas seulement une option pratique pour ceux qui s'occupent à la fois d'un parent et d'un enfant, elle apporte des bénéfices uniques absents de la garde traditionnelle.

Bénéfices pour les aînés

Generations United, groupe de défense de la garde intergénérationnelle basé à Washington D.C., rapportait en juillet 2007 que les adultes inscrits à de tels programmes ont des opportunités de socialisation accrues et un plus grand sentiment d'engagement dans leur communauté. Ils ont une meilleure santé émotionnelle, mentale et physique que leurs homologues en structures traditionnelles. Julianne Joerres, chargée de marketing au St. Ann Center for Adult and Child Day Care à Milwaukee (Wisconsin), a précisé : quand ses clients aînés servent de mentors et enseignants aux enfants, ils gagnent « un sens du but et une dignité accrue ».

Bénéfices pour les enfants

Les enfants aussi profitent grandement d'interactions positives accrues avec les aînés. Dans la même étude de juillet 2007, Generations United notait que les enfants en programmes intergénérationnels avaient de meilleures performances scolaires, une attitude plus positive face au vieillissement, et étaient plus matures socialement et personnellement que leurs pairs.

Judy Hamilton, directrice du programme senior à One Generation, structure intergénérationnelle à Van Nuys (Californie), parle aussi des nombreux bénéfices pour ses enfants grâce à l'interaction avec « les voisins », les clients aînés. Les enfants reçoivent plus d'attention individuelle. Les tout-petits aiment s'asseoir sur les genoux d'un voisin pour une histoire avant la sieste. Les 2 ans ont des partenaires de déjeuner voisins qui aident et discutent pendant le repas. Les aînés aident aussi en salle des bébés en les tenant et berçant individuellement — un temps sans précipitation rare en crèche classique. Quand son propre fils est venu au centre une semaine pendant les vacances d'hiver, il lui a dit : « J'aimerais avoir des voisins à mon école ! »

Hamilton cite aussi plusieurs études de Virginia Tech et Penn State montrant que les enfants en programmes intergénérationnels avaient une meilleure capacité à gérer la gratification différée, moins de préjugés contre les personnes âgées, et une plus grande sensibilité aux personnes handicapées.

Préoccupations de sécurité

Comme dans tout programme de garde, les inquiétudes sanitaires pour enfants et aînés doivent être adressées. Hamilton a aussi évoqué plusieurs idées reçues sur les programmes intergénérationnels qui touchent aux soucis des gens. D'abord, on lui demande souvent si les enfants malades mettent en danger la santé des aînés. « Comme en toute garde, la politique de santé s'applique », répond-elle. Enfant ou aîné malade = pas de présence, pas de contact. De plus, chaque matin, « contrôles de bien-être » : chaque enfant est examiné pour s'assurer qu'il va bien. S'il a chaud ou l'air vitreux, on prend sa température et il va en salle d'attente malade en attendant ses parents.

Ensuite, les parents s'inquiètent de la réaction de leurs enfants si un aîné décède. Mais en plus de 10 ans de garde intergénérationnelle, Hamilton n'a jamais eu de décès d'un aîné — alors que des parents ou même des enfants sont décédés subitement. La garde intergénérationnelle n'est pas des soins palliatifs et les aînés ne sont généralement pas en fin de vie. Ils ne peuvent juste pas être laissés seuls : Alzheimer, handicaps physiques, ou préférence sociale. Par exemple, les voisins qui travaillent en salle des bébés sont les aînés les plus autonomes. Beaucoup viennent pour des raisons sociales, pas médicales. De plus, seulement 2-3 voisins vont en salle des bébés à la fois, accompagnés d'un aide. Avec les deux éducatrices toujours présentes, cela assure un ratio 1:1 travailleur/paire voisin-bébé.

Les parents s'interrogent aussi sur les vérifications d'antécédents des aînés. Hamilton rassure : à aucun moment les enfants ne sont laissés seuls avec un autre client. Tous les clients, aînés ou non, sont toujours supervisés par du personnel professionnel formé (petite enfance, gériatrie, vérifications d'antécédents). Le personnel hautement qualifié assure des interactions sûres, saines et mutuellement bénéfiques.

Bonnes pratiques

Cependant, tous les programmes intergénérationnels ne se valent pas. Sonia Miner Salari, professeure de sociologie à l'Université de l'Utah, note qu'il y a un risque d'infantiliser les aînés si les programmes ne sont pas structurés correctement. Comme elle l'a conclu dans un article de 2002 : « Les clients adultes devraient avoir des rôles de mentor, un statut d'adulte, de l'autonomie, et les deux générations ne devraient pas être traitées comme des égaux en statut. »

Pour évaluer un programme intergénérationnel, elle conseille de vérifier : choix de participation pour les adultes, espaces séparés où enfants et adultes peuvent se retirer, et respect des aînés pour leur expérience et sagesse.

La programmation de One Generation illustre ces bonnes pratiques. Le centre abrite des bâtiments séparés mais adjacents pour la garde d'enfants et la garde d'adultes. Pour les adultes qui choisissent d'y participer, plusieurs opportunités hebdomadaires d'interagir avec les enfants. Dans chaque activité, l'adulte est jumelé à un enfant comme mentor et enseignant. Programmes populaires : cours de cuisine, balades nature, musique et mouvement.

Le St Ann's Center démontre aussi des façons innovantes de programmer des activités intergénérationnelles adaptées au développement. Activités phares : musicothérapie, sports aquatiques. Programme « rock-a-bye baby », cours de cuisine, jardinage, menuiserie où les aînés partagent expérience et sagesse pour guider et soigner les enfants. Le succès de leurs programmes intergénérationnels a mené à la création d'un manuel de bonnes pratiques pour d'autres structures intéressées.

Les bénéfices pour la « génération sandwich » sont énormes. La facilité d'avoir une seule structure offrant une garde de qualité à la fois à un parent et un enfant réduit le stress et les problèmes de gestion du temps. Ça réduit aussi le stress financier, beaucoup de structures offrant des réductions aux membres d'une même famille. Peut-être plus important, la garde intergénérationnelle offre l'opportunité au grand-parent et au petit-enfant d'interagir plus souvent et de bénéficier mutuellement d'une relation personnelle plus proche.

Pour en savoir plus sur les structures de garde intergénérationnelle, ou en trouver une près de chez vous, consultez Generations United.

Megan Clarke jongle entre mari, quatre enfants et carrière de journaliste freelance à Oak Park, IL. Son travail paraît sur Care.com, BabyZone.com et USCatholic.org.

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