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5 astuces pour gérer l'anxiété de séparation chez les enfants scolarisés

« Maman, ne pars pas !!!! » Les larmes, l'accrochage à nos jambes, les supplications — on connaît tous l'anxiété de séparation. Elle nous donne de l'anxiété rien qu'à y penser.

Nous avons parlé avec Jean Mercer, psychologue du développement et auteure du blog Child Myths, pour connaître les meilleures façons de gérer l'anxiété qui peut accompagner la transition de l'été vers la garde d'enfants ou la maternelle, et elle nous a donné d'excellents conseils pour gérer l'anxiété de séparation et les transitions dans nos familles :

1. Faites une transition progressive

Dans toute situation demandant un ajustement, il est préférable de laisser les enfants l'expérimenter par petites doses. « Voyez si vous pouvez programmer une entrée progressive en garde ou maternelle », dit Mercer. « Si c'est de la garde, vous pourriez venir 2h et partir ensemble au début, puis au fil du temps, diminuer le temps où vous êtes là. » Laisser votre enfant vivre la transition petit à petit l'aide à accepter l'idée de se séparer de vous.

2. Ne partez pas en cachette !

Beaucoup de parents pensent que s'ils partent pendant que l'enfant ne regarde pas, il n'aura pas d'anxiété. « Quand vous partez en cachette, l'enfant a l'impression qu'il doit vous surveiller en permanence », dit Mercer. Soyez clair sur votre au revoir et votre départ. Sinon, votre enfant peut craindre que vous disparaissiez sans avertissement.

3. Créez un rituel d'au revoir

Avoir une routine de départ peut être clé; peut-être juste un câlin et un bisou, peut-être une pression de main. « Si l'enfant connaît et comprend que c'est comme ça qu'on dit au revoir et que vous reviendrez, il paniquera moins que si vous filez par la porte et qu'il ne vous trouve plus soudain », souligne Mercer.

4. Minimisez le stress avant la rentrée

Autant on adore les vacances, essayez de les planifier pour qu'elles ne se terminent pas pile au début de l'année scolaire. « Revenir de vacances est un moment stressant », note Mercer. « Anticipez au max pour minimiser le stress et créer un environnement apaisant à l'approche du premier jour d'école. »

5. Surveillez-vous — et vos signaux émotionnels

« Les enfants sentent quand vous êtes anxieux ou inquiet; ça s'appelle le référencement social », dit Mercer, désignant le processus par lequel nourrissons et bambins, vers 4-5 mois, captent les indices émotionnels et faciaux de leurs parents. Donc si vous êtes inquiet, même sans le verbaliser, votre enfant peut capter ce vibe et devenir anxieux lui aussi. Alors, aussi anxieux ou triste que vous soyez, mettez un sourire et continuez !

Pour plus de conseils sur l'apaisement des transitions difficiles avec vos enfants, lisez l'interview complète Care.com avec Mercer ci-dessous.

Q : Y a-t-il un âge développemental où l'anxiété de séparation survient souvent chez les enfants ?

R : L'anxiété de séparation s'appelait « anxiété des 8 mois » car c'est le moment où un interrupteur se bascule chez l'enfant, qui commence à avoir certaines attitudes envers les gens familiers et non familiers. Pour beaucoup de bébés, vers 4-5 mois, ils sont très sociables. Ils socialisent avec tout le monde, qu'ils les connaissent ou pas. Mais souvent vers 7 mois, le bébé peut vraiment scruter quelqu'un, surtout s'il lui est inconnu. C'est un pattern très normal du développement humain; c'est juste le moment où ils commencent vraiment à voir qu'il y a une différence entre gens familiers et non familiers.

Q : Quelles stratégies pour un parent dont l'enfant ne s'adapte pas bien à la transition scolaire ?

R : Vous pouvez programmer une entrée progressive en garderie. Voyez si vous pouvez faire des créneaux de 2h où vous êtes là avec votre enfant, et vous partez ensemble, pour que l'enfant ait le temps de vivre la nouvelle situation avec le soutien de cette personne familière.

Une chose absolument essentielle : ne partez pas en cachette ! Quand vous partez en cachette, l'enfant a l'impression qu'il doit vous surveiller en permanence ! Alors que s'il sait ce qui se passe, si vous avez votre rituel d'au revoir et lui dites que vous reviendrez en ayant l'air détendu, c'est une bien meilleure stratégie. Le passage de maman à l'assistant maternel doit être marqué par un au revoir clair où vous partez, l'enfant voit ce qui se passe et est à l'aise, sans craindre que vous disparaissiez sans avertissement.

Q : Quelles stratégies pour les parents qui gèrent leur propre anxiété face à la transition scolaire de leur enfant ?

R : Si un parent est vraiment anxieux de mettre son enfant en garde externe, il doit faire attention à ce qu'il ressent. Si vous n'êtes pas du genre inquiet, peut-être est-il temps de réfléchir à ce qui vous préoccupe vraiment. Beaucoup de mamans craignent que si le bébé s'habitue à la garderie et est content avec l'assistante, il ne l'aimera plus. C'est totalement faux. Tout comme vous pouvez aimer plus d'un enfant, votre enfant peut aimer plus d'un adulte soignant. Votre relation avec l'enfant est toujours bien plus intime et intense que celle de l'assistante. Vous voulez voir l'enfant à l'aise et content avec l'assistante; ça ne veut pas dire qu'il ne vous aime pas aussi.

Si c'est possible, un parent très inquiet peut aussi bénéficier d'une entrée progressive en garderie. Il peut apprendre à connaître les gens qui y travaillent, comment ils fonctionnent ensemble, ça peut aider le parent.

Les bébés regardent les visages de papa et maman pour des indices. C'est le référencement social. Et si maman ou papa a l'air effrayé et inquiet, le bébé devient très contrarié et inquiet. Si le parent pense que quelque chose est effrayant, le bébé ne s'y intéressera pas. Votre inquiétude et votre expression peuvent vraiment déclencher l'anxiété du bébé.

Q : Comment les parents peuvent-ils au mieux préparer la transition de leur enfant de la petite enfance à l'école ?

R : Assurez-vous de minimiser votre propre stress avant la rentrée. Par exemple, autant on adore les vacances, il y a une période au retour qui est vraiment chargée. Factures, lessives, etc. Ce n'est probablement pas le bon moment pour commencer un enfant dans un nouveau cadre. Donc si vous planifiez des vacances, ne les mettez pas à côté du début de l'année scolaire. Anticipez au max pour minimiser le stress et créer un environnement apaisant à l'approche du premier jour.

Q : Y a-t-il des signes pour distinguer trac de rentrée normal et problèmes plus sérieux ?

A : Je dirais que le critère principal, c'est la durée. Pour la plupart des enfants de 3 ans ou plus, en une semaine ils devraient s'installer dans une nouvelle routine. Chaque lundi matin ils peuvent un peu résister, mais ils finissent par accepter. Presque tous les enfants ont besoin d'une transition progressive. Arrêtez-vous au seuil, entrez quand ils sont prêts. Mais si vous avez un enfant qui n'est jamais prêt à entrer seul, au point de devoir le porter en pleurant, peut-être que tout a été fait trop brutalement pour lui. Sollicitez les assistants pour planifier une transition plus douce. Dans une garderie de qualité, il y aura du personnel formé pour ça; c'est leur job.

Pour plus d'infos sur l'anxiété de séparation, Mercer recommande de consulter les articles de Zero to Three, organisation nationale à but non lucratif qui vise à améliorer la vie des nourrissons et bambins par la formation des parents et pros, ainsi que les articles utiles du site de la National Association for the Education of Young Children.