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Différences entre le sumac grimpant, le chêne empoisonné et l'herbe à puce

Le sumac grimpant, le chêne empoisonné et l'herbe à puce sont des fléaux — et si votre enfant entre en contact avec l'un d'eux, il aura des démangeaisons et de l'inconfort pendant des semaines. En prévention, voici un guide rapide de ces plantes, comment les différencier et où elles poussent généralement.

Comment repérer les plantes toxiques

Le sumac grimpant, le chêne empoisonné et l'herbe à puce sont composés de feuilles composées — plusieurs folioles formant une feuille — ce qui les rend assez faciles à identifier. Aussi, « soyez attentif à un reflet cireux terne sur la plante », dit le Dr Jody A. Levine, conseillère Parents, directrice de la dermatologie à Plastic Surgery & Dermatology of NYC. « C'est l'urushiol, la substance toxique qui cause la réaction. » Cette huile se trouve sur toutes les parties des plantes : tiges, baies, racines, fleurs et bien sûr, feuilles.

Hawaï et l'Alaska sont les deux seuls États américains où aucune de ces plantes ne pousse. Et bien que le sumac grimpant affectionne les tourbières et marécages, l'herbe à puce et le chêne empoisonné peuvent sévir partout — jardins, parcs, champs, zones humides, forêts, le long des ruisseaux et des routes.

Lisez la suite pour plus d'infos sur l'identification de ces plantes toxiques.

Herbe à puce (Poison Ivy)

Retenez ce dicton : « Feuilles de trois, laisse-les ! » L'herbe à puce a trois folioles brillantes en forme d'amande aux bords dentelés qui se terminent en pointe. Les feuilles sont généralement vert brillant mais peuvent virer à l'orange-rouge avec des touches de jaune à l'automne. Certaines plantes ont des baies allant du blanc au vert-jaune en passant par l'ambre.

L'herbe à puce de l'Est pousse comme une liane et se trouve sur la côte Est, dans le Midwest, ainsi que dans certains États du Sud et de l'Ouest. L'herbe à puce de l'Ouest est un arbuste et pousse presque partout aux États-Unis continentaux, sauf en Californie et dans quelques États du Sud-Est.

Chêne empoisonné (Poison Oak)

Ce responsable d'éruptions cutanées entre aussi dans la catégorie « feuilles de trois » et est difficile à repérer. « Le chêne empoisonné est très doué pour se camoufler en se fondant dans les plantes environnantes », dit le Dr Levine. Les folioles duveteuses ont des bords inégaux, festonnés. La plante peut aussi produire des grappes de baies vert-jaune ou blanches.

Le chêne empoisonné pousse comme un arbuste bas ou une liane et adopte les couleurs du feuillage changeant. Il est moins répandu que l'herbe à puce et se trouve généralement sur la côte Ouest (chêne empoisonné du Pacifique) ou dans les États du Sud-Est (chêne empoisonné de l'Atlantique).

Sumac grimpant (Poison Sumac)

Comparé au lierre et au chêne, cette plante est très différente. « Le sumac grimpant a une apparence "fougère", avec 7 à 13 folioles sur une tige rougeâtre », dit le Dr Levine. Les folioles vertes, ovales avec une pointe pointue, ont tendance à courir par paires le long de la tige. Cet arbuste haut ou petit arbre prospère dans les tourbières et marécages, peut avoir des baies jaune pâle brillantes ou couleur crème, et change de couleur avec les saisons. Le sumac grimpant se trouve sur presque toute la côte Est, dans certaines parties du Midwest, et dans quelques États du Sud.

Mon enfant a touché une plante toxique — que faire ?

Si votre enfant entre en contact avec l'une de ces plantes, nettoyez la peau avec du savon et de l'eau tiède. « Les huiles peuvent être complètement lavées si vous le faites dans les 15 minutes suivant l'exposition », dit Renee Miller, infirmière au Centre antipoison du Centre médical de l'Université Vanderbilt, à Nashville.

Les éruptions apparaissent généralement dans les 24 à 48 heures, et sont démangeantes et vésiculeuses. « Si vous étiez théoriquement dans un endroit où les trois plantes poussaient ensemble et que vous les avez toutes trois frôlées, l'éruption serait indiscernable », dit le Dr Lawrence F. Eichenfield, conseiller Parents, professeur de pédiatrie et dermatologie à l'Université de Californie à San Diego et chef de la dermatologie pédiatrique à l'hôpital pour enfants Rady. « C'est l'huile d'urushiol qui est l'irritant commun aux trois. »

Les petites éruptions peuvent être traitées à la maison avec des compresses humides, bains frais et lotion de calamine — tous soulageront les démangeaisons. Les antihistaminiques peuvent aider, mais consultez votre pédiatre pour un traitement plus poussé. Si votre enfant est sévèrement allergique, elle peut développer une anaphylaxie potentiellement mortelle nécessitant une attention médicale immédiate.

Comment se protéger contre les plantes toxiques

Il y a quelques choses à faire pour réduire le risque d'exposition. Vous pouvez appliquer Ivy Block, une lotion topique en vente libre dans la plupart des pharmacies, pour une protection supplémentaire contre l'herbe à puce, le chêne empoisonné et le sumac. L'ingrédient clé est le bentoquatam et il aide à empêcher la peau d'absorber l'huile d'urushiol (notez qu'il n'est pas pour les enfants de moins de 6 ans). Aussi, si vous savez que votre enfant jouera dans une zone où il risque de frôler beaucoup de verdure, insistez pour qu'il porte un t-shirt à manches longues et un pantalon rentré dans des bottes, si possible.

Les parents pourraient aussi vouloir éliminer l'herbe à puce, le chêne empoisonné et le sumac de leur jardin. Ne brûlez jamais les plantes; la fumée inhalée pourrait causer de graves problèmes respiratoires allergiques. Voici deux options plus sûres pour l'élimination :

• Engagez un professionnel qui arrachera la plante, l'arbuste ou la liane par les racines.
• Enlevez les plantes vous-même avec un équipement de protection adéquat.
• Utilisez des herbicides traitant lierre, chêne et sumac. Notez que l'herbicide tuera aussi les autres plantes de la zone, et laisser les racines intactes comporte un risque de repousse.