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Enseigner les limites acceptables

Introduction

La frustration d'essayer d'enseigner un comportement approprié à un enfant de 1 an est quelque chose que tous les parents partagent. Que vous tentiez d'obtenir « s'il te plaît » et « merci », d'interdire de pincer, ou d'encourager le partage, amener un tout-petit à faire ce que vous dites peut être une lutte épique. Les raisons résident à la fois dans les étapes et les limites du développement pendant cette deuxième année de vie.

Le frisson de la compétence

Entre 1 et 2 ans, les enfants font des bonds cognitifs étonnants, mais leur compréhension est encore énormément sous-développée. En ce qui concerne les règles, ce que nous appelons le bon sens n'existe tout simplement pas pour eux encore, dit Fred Rothbaum, Ph.D., professeur au département Eliot-Pearson de développement de l'enfant à l'Université Tufts, à Medford, Massachusetts. En outre, dit-il, les tout-petits n'ont pas la capacité d'anticiper ce que les autres veulent.

Il n'est pas étonnant, alors, que David Seim, 20 mois, n'ait eu aucune idée que sa mère, Dawn, serait en colère quand il a colorié tout le mur. « Gribouiller sur de grandes feuilles de papier blanches a toujours été ok, et c'est très amusant », dit Seim, de Charleston, en Caroline du Sud. « Mais maintenant, je dois de quelque façon expliquer pourquoi le mur, qui ressemble pas mal à une grande feuille de papier blanche, est définitivement pas ok. »

La capacité limitée des tout-petits à comprendre le langage ajoute à la difficulté de leur enseigner ce qui est permis et ce qui ne l'est pas. « Les enfants de 1 an ont une utilisation rudimentaire des mots et une petite compréhension », dit le Dr Rothbaum. « Mais le langage seul n'est pas un moyen puissant de communiquer avec un enfant de 1 ou 1 an et demi. » Les longues explications verbales passent essentiellement au-dessus de la tête des tout-petits.

En fait, même les mots et idées relativement simples qui peuvent accompagner vos leçons sont souvent trop avancés. La notion de chaud, par exemple, est difficile à faire comprendre. Les concepts de temps sont encore plus déroutants. C'est pourquoi il est inutile de demander à votre fils d'« attendre une minute » que vous finissiez votre coup de fil avant de lui lire une histoire : qu'est-ce qu'une minute sur terre ?

Les jeunes enfants ont aussi une extrême difficulté à retarder la gratification de leurs désirs et impulsions, même si attendre signifie obtenir quelque chose de mieux plus tard, dit Alison Gopnik, Ph.D., professeure de psychologie à l'Université de Californie à Berkeley et coauteure de The Scientist in the Crib (William Morrow and Company, 1999). Dans une étude, des chercheurs ont placé un bonbon devant des enfants et leur ont dit que s'ils attendaient dix minutes avant de le manger, ils en auraient deux. Universellement, les tout-petits ont attrapé cet unique morceau. C'est un énorme travail pour un tout-petit d'attendre son tour, parce qu'il ne perçoit pas de gain; c'est plus simple de saisir la pelle qu'il veut des mains d'un autre enfant.

Les avancées développementales de votre enfant peuvent aussi jouer contre vos objectifs immédiats. Sara Berwald, par exemple, est ravie de sa nouvelle capacité à appuyer sur le bouton d'alimentation de la télé et veut tester sa compétence à répétition. Quand elle regarde ses parents, ce n'est pas pour montrer à quel point elle est sournoise, mais plutôt pour recevoir une confirmation de ce qu'elle apprend : Quand je touche ça, le visage de Papa se froisse et il dit « Non ! »

Vos réactions comptent

Malgré ces obstacles développementaux, il y a de l'espoir pour les parents déterminés à enseigner les bases des choses à faire et à ne pas faire. Des études montrent que les enfants dès 12 mois commencent le référencement social : ils regardent leurs soignants principaux pour obtenir des informations sur les choses qu'ils ne comprennent pas. Votre tout-petit peut apprendre beaucoup sur ce qui est bien ou mal, bon ou mauvais, à partir de vos réactions aux situations, aux gens et aux objets.

À l'approche de leur deuxième anniversaire, les tout-petits commencent à s'identifier aux sentiments des autres. « Vous pouvez utiliser cette empathie pour expliquer à un tout-petit qu'il ne devrait pas mordre, parce que ça ferait un bobo », dit le Dr Gopnik.

Mais tout comme il faut du temps à votre petit pour apprendre ses chansons préférées, il faudra un moment avant qu'elle ne montre par ses actes qu'elle comprend pleinement vos leçons. Une patience extraordinaire est requise alors que vous transmettez des informations cruciales sur ce qui est acceptable.

Est-ce que ça vaut même la peine de faire l'effort, alors, de commencer à un si jeune âge ? Absolument, disent les experts. Tout comme vous commencez à parler à votre enfant dès la petite enfance, en lui enseignant des mots qui ne seront peut-être pas internalisés pendant des années, vous devez commencer à l'éduquer sur l'évitement des activités dangereuses ou agaçantes et la pratique des politesses sociales. Réalisez simplement que votre objectif est à long terme.

Comment faire des progrès durables, dès maintenant

Ne le dites pas seulement, montrez-le. Parce que les mots seuls échouent souvent à faire passer le message, utilisez votre visage et votre ton pour transmettre votre leçon. Dire « Ne touche pas la cuisinière » avec peu d'émotion n'aura pas la puissance des mêmes mots dits fermement et accompagnés d'un visage triste ou en colère.

De même, transmettez une réaction nette et claire au lieu d'une longue réprimande, puis revenez à un mode neutre. « Arrêtez votre réaction pour qu'elle ne se transforme pas en bataille », dit le Dr Gopnik.

Soyez cohérent. Si mettre sa main dans la nourriture du chien est parfois condamné et d'autres fois ignoré, un tout-petit se demande : Est-ce un faire ou un ne-pas-faire ? Alors il est tenté de continuer à expérimenter. Répéter encore et encore l'information que vous voulez que votre enfant ait finira par aboutir à une leçon apprise.

Soyez un bon modèle. Votre tout-petit vous regarde constamment pour obtenir des informations. Cela signifie que vous, aussi, devez être sur votre meilleur comportement — en disant s'il vous plaît, en réprimant la rage au volant, et en attendant votre tour. Vous pouvez souligner vos manières pour donner l'exemple : « Regarde comment Maman donne une partie du journal à Papa ? On partage ! »

Soyez réaliste. Parce que certains comportements sont tout simplement trop à attendre d'un tout-petit, les parents devraient prendre des mesures préventives, dit le Dr Rothbaum. Par exemple, les tout-petits mettent instinctivement les choses dans leur bouche pour en apprendre sur elles. Alors assurez-vous que les barrettes et autres petits objets potentiellement dangereux sont hors de portée de votre enfant. De même, vous pouvez aussi choisir d'attacher vos cheveux pour éviter qu'on les tire ou de déplacer la télévision hors de portée de votre tout-petit.

Choisissez vos batailles. Il y aura inévitablement des moments où faire passer un message à votre tout-petit est impossible. « Tous ceux qui ont un enfant de 1 an savent que si les tout-petits sont assez fatigués, ils peuvent faire une crise avec peu ou pas de provocation », dit le Dr Rothbaum. Si votre enfant est épuisé ou affamé, c'est probablement le mauvais moment pour insister sur la politesse.

Réalisez que vous ne pouvez tout simplement pas être au-dessus de chaque non-non tout le temps. Alors décidez quels problèmes sont importants et lesquels vous pouvez laisser glisser un peu. Les préoccupations de sécurité, comme rester loin des prises électriques et ne pas mordre, prennent clairement la priorité. Mais si un comportement est plus irritant que blessant, vous pouvez décider de vivre avec temporairement.

Et gardez à l'esprit que ce que vous percevez comme un ne-pas-faire peut ressembler à une merveilleuse aventure pour un tout-petit dont la créativité commence à éclore. Alors au lieu de crier un protestation la prochaine fois que votre enfant sort toutes les casseroles du placard et commence à taper dessus, pourquoi ne pas la rejoindre et taper un rythme ensemble ?

Les bases d'un meilleur comportement

Les « faites » suivants vous aideront à obtenir des résultats immédiats quand le comportement de votre enfant est dangereux ou inapproprié. Les « essayez » sont des façons intelligentes de commencer à enseigner les leçons à long terme qui aboutiront finalement à un meilleur comportement.

Si votre enfant...    Faites    Essayez

Morde un camarade de jeu

Retirez-le rapidement de l'autre enfant et dites un « Non ! » sec    Demandez-lui de dire « Désolé » (sans insister pour qu'il le fasse).

Arrache un jouet à un autre enfant

Rendez le jouet et distrayez votre enfant.    Quand l'autre enfant a fini avec le jouet, dites à votre enfant : « Maintenant c'est ton tour. »

Essaie de manger quelque chose d'incomestible

Sortez-le de sa bouche et dites fermement : « Beurk ! »    Avec un sourire, montrez l'utilisation réelle de l'objet. Par exemple, dites : « Les crayons ne sont pas pour manger. On dessine avec. »

Parle trop fort dans un restaurant ou un autre lieu public

Trouvez une distraction qui le calmera.    Expliquez qu'il utilise sa « voix de dehors » et que vous êtes maintenant à l'intérieur.