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Comment éviter d'élever un enfant gâté

Le fait de gâter un enfant équivaut-il à un comportement de petit tyran ?

Les enfants gâtés. Ils aboient des ordres, refusent de partager — et sont élevés par des parents inconscients qui ont beaucoup d'argent, les gâtent pourri et ne passent pas une minute à les discipliner, n'est-ce pas ?

Pas nécessairement. Même des parents aimants et attentifs peuvent se retrouver avec un petit tyran têtu. « J'ai travaillé dur pour empêcher mon fils de 5 ans, Tanner, d'être cupide », raconte Kim Ratcliff, de Los Gatos, en Californie. « C'était vraiment décourageant de le voir lors d'une récente fête d'anniversaire, avec un cadeau d'invité dans une main et un sac de bonbons dans l'autre, hurler parce que je ne voulais pas aller au magasin acheter le jouet que l'enfant fêté avait reçu. »

« Heureusement, le comportement typique de petit tyran est très curable », affirme Sal Severe, Ph.D., auteur de How to Behave So Your Preschooler Will, Too! et conseiller de Parents. Quand un enfant se comporte comme Angelica dans Les Razmoket, c'est généralement parce que de telles pitreries lui donnent ce qu'elle veut. Mais une fois que ces tactiques cessent de fonctionner, elle les abandonne.

Changer les schémas de comportement de votre enfant demande de la détermination, de l'introspection et de la patience; en fait, il faut au moins trois semaines pour briser une habitude ou en établir une nouvelle, dit le Dr Severe. Mais prendre le taureau par les cornes en vaut la peine, car les enfants exigeants et égocentriques ont du mal à se faire des amis. Et les adolescents qui ont été trop gâtés enfants sont plus susceptibles de consommer de la drogue, selon une étude du psychologue de Harvard Dan Kindlon, Ph.D., auteur de Too Much of a Good Thing.

Soyez prêt à ce que votre enfant résiste quand vous commencez à être moins indulgent — mais tenez bon. Si votre enfant allait mettre son doigt dans une prise électrique, ne feriez-vous pas tout ce qui est nécessaire pour l'en empêcher ? « Ce que nous faisons pour protéger un tout-petit du danger le fait souvent pleurer, mais les dangers ne sont pas aussi immédiats quand nos enfants sont plus grands, donc nous avons tendance à céder davantage », dit le Dr Kindlon. Voici cinq profils classiques de comportement de petit tyran, accompagnés de conseils d'experts pour briser le cycle.

Le petit manifestant

• Vous vous préparez à sortir et votre enfant de 4 ans dit : « Je ne veux pas que Mme Lewis me garde. Elle est ennuyeuse ! Pourquoi je ne peux pas venir avec vous ? »
• Votre enfant de 6 ans dit : « Pourquoi je devrais ranger ma chambre ? C'est ma chambre, pas la vôtre. De toute façon, elle va juste redevenir en désordre. »

Comment en est-on arrivé là ?

Vous avez pris l'habitude de donner trop d'explications quand vous voulez que votre enfant fasse quelque chose (« Si tu ne ranges pas ta chambre, tu ne pourras plus rien retrouver »). Par conséquent, il utilise vos tactiques pour essayer de renverser vos décisions (« Je sais où tout est ! »). Quand vous cédez, il apprend que l'argumentation fonctionne. Pourtant, cette habitude rendra difficile pour lui de développer l'autodiscipline nécessaire pour faire les choses dans la vie qu'il devra faire, qu'il le veuille ou non.

Antidote au comportement de petit tyran

Donnez des instructions claires qui n'invitent pas à la négociation (« Mme Lewis restera avec toi pendant que j'irai chez le médecin » ou « Tu dois ranger ta chambre avant de regarder la télé »), puis partez. Pour faciliter le fait de tenir bon, préparez une réponse standard à répéter en mode disque rayé quand votre enfant proteste (« Dans cette famille, tout le monde est censé garder sa chambre rangée »).

Faire en que ça tienne

Éviter les débats avec votre enfant peut être aussi dur que de mordre votre langue quand votre belle-mère vient en visite. Au début, votre enfant peut argumenter davantage pour tenter d'obtenir la réaction habituelle de votre part, mais accrochez-vous.

Résultat

Quand il voit que protester ne donne plus de résultats, il commencera à croire que vous pensez vraiment ce que vous dites — la première fois.

L'accaparateur d'attention

• Vous discutez avec d'autres mamans au parc quand votre enfant de 3 ans dit : « Arrêtez de parler ! » et essaie de vous entraîner pour jouer.
• À un dîner de famille, votre enfant de 7 ans interrompt la conversation pour parler de ses exploits au football. Comment en est-on arrivé là ?

Vous avez fait un si bon travail en disant à votre enfant à quel point il est spécial qu'il pense que sa place légitime est au centre de l'attention 24/7. Mais si vous lâchez tout pour vous concentrer sur votre enfant chaque fois qu'il le demande, il apprend que ses désirs sont plus importants que vos besoins (comme avoir une conversation d'adultes qui dure plus de deux minutes). « Il n'est jamais trop tôt pour commencer à dire à votre enfant : "Tu es très important, mais nous le sommes tous" », dit le Dr Severe.

Antidote au comportement de petit tyran

Votre enfant mérite une partie de votre attention exclusive, mais n'en abusez pas. Soyez clair sur les moments où votre enfant n'a pas le droit de vous interrompre (« Quand tu vois que je suis au téléphone, ne m'interromps pas »), et fais-lui savoir quand il peut avoir ton attention (« Je te retrouverai dès que j'aurai raccroché. En attendant, pense à ce que tu aimerais faire quand j'aurai fini »). Cherchez des occasions de lui montrer que les autres méritent aussi de l'attention (« C'est très intéressant, Sarah, mais maintenant nous aimerions entendre parler du voyage de Mamie »).

Faire en que ça tienne

Retirer les projecteurs de votre enfant ne signifie pas que vous devez l'ignorer, bien sûr. Donnez-lui un avertissement quand vous allez être occupé (« Mon amie Susan vient, et après lui avoir dit bonjour, j'aimerais que tu joues dans ta chambre jusqu'au déjeuner pour qu'elle et moi puissions parler »). Apprenez-lui à dire « Excusez-moi » quand il interrompt, et dites-lui ce qui est assez urgent pour justifier une interruption.

Résultat

Votre enfant apprendra les bonnes manières de base et développera une conscience de l'importance des autres.

Le consommateur insouciant

• Que vous soyez dans un magasin de jouets ou de bricolage, votre enfant de 5 ans trouvera quelque chose qu'il "doit" avoir.
• Vous achetez à votre enfant de 10 ans un skateboard haut de gamme, et deux mois plus tard il exige une mise à niveau.

Comment en est-on arrivé là ?

C'est plus facile de céder et d'éviter une grosse scène que de dire non et d'endurer une crise. Ou peut-être aimez-vous simplement voir le visage de votre enfant s'illuminer quand vous lui achetez un cadeau, et maintenant il s'attend à obtenir tout ce qu'il demande. Dans les deux cas, vous lui rendez un mauvais service. « Quand vous achetez quelque chose à votre enfant pour prévenir une crise, tout ce qu'il apprend, c'est qu'il doit crier pour obtenir ce qu'il veut », dit le Dr Kindlon. Et si vous lui donnez beaucoup de choses parce que vous voulez le rendre heureux, il lui sera plus difficile d'apprécier les cadeaux ou les efforts que vous avez faits. Il est aussi privé du plaisir de l'anticipation qui vient d'économiser pour un jouet ou d'attendre son anniversaire.

Antidote au comportement de petit tyran

Préparez les situations difficiles (« Nous allons au magasin de jouets pour acheter un cadeau pour le cousin Seth. Ce n'est pas un jour où nous achetons quelque chose pour toi »). Si votre enfant commence à faire une scène, essayez de l'ignorer et continuez vos affaires. Clarifiez quand et quoi vous êtes prêt à acheter pour lui (« Un train électrique, c'est quelque chose que tu peux mettre sur ta liste d'anniversaire »). Essayez de vous concentrer sur les plaisirs simples et les expériences plutôt que sur les possessions.

Faire en que ça tienne

Si vous avez du mal à dire non, commencez par céder aux demandes de votre enfant dans moins de situations.

Résultat

Il tirera plus de plaisir des choses qu'il a. Recevoir un redeviendra spécial, plutôt que quelque chose qui est attendu.

Le pleurnichard impuissant

• « J'ai soif ! Apporte-moi de l'eau », appelle votre enfant de 8 ans depuis sa chambre.
• Quand le puzzle ne s'assemble pas du premier coup, votre enfant de 4 ans hurle : « Maman, viens ici ! »

Comment en est-on arrivé là ?

Vous avez fourni un service si merveilleux — divertissant votre enfant et aidant chaque fois qu'il vous appelle — qu'il se tourne vers vous dès qu'il est frustré ou ennuyé. Vous n'avez peut-être pas remarqué qu'il y a beaucoup de choses qu'il est maintenant capable de faire lui-même, comme fermer sa veste à glissière ou monter la tente de jeu.

Antidote au comportement de petit tyran

« La seule façon d'apprendre à tolérer la frustration, c'est de la vivre », dit le Dr Kindlon. Alors reculez et laissez votre enfant faire face un peu (« Je suis occupée en ce moment, mais je peux t'aider après avoir fini de nettoyer la cuisine »). Quand vous lui demandez de faire des choses seule, rassurez-la sur ses capacités (« Je parie qu'une fille comme toi qui peut descendre le grand toboggan est probablement assez grande pour beurrer sa propre tartine »). Aidez-la à apprendre à se divertir seule en limitant l'utilisation de la télé et en vous assurant qu'elle a un moment de temps libre chaque jour.

Faire en que ça tienne

Quand elle vient pleurnicher vers vous et se met en colère parce que vous ne l'aidez pas, donnez quelques conseils verbaux. Suggérez des choses qu'elle peut faire seule (sortir la pâte à modeler, ou construire une cachette sous la table de la salle à manger), ou parlez-lui d'un problème qu'elle a (trier les pièces du puzzle par couleur, ou chercher les pièces de coin).

Résultat

Vous pouvez prendre une semi-retraite en tant qu'assistante personnelle de votre enfant. Non seulement elle se sentira plus confiante et capable, mais elle développera d'importantes qualités telles que la persévérance, la résilience et la débrouillardise.

L'ingrat impertinent

• Votre enfant de 5 ans dit : « Je t'avais dit que je voulais une Barbie ! » quand votre sœur lui offre un pull tricoté main.
• Vous faites des tacos pour le dîner de votre enfant de 7 ans, et il dit : « Je déteste les tacos ! Tu ne peux jamais faire quelque chose de bon ? »

Comment en est-on arrivé là ?

Vous avez peut-être supposé que votre enfant est trop jeune pour vraiment comprendre comment ses mots et son comportement font sentir les autres, donc vous avez laissé glisser le comportement inconsidéré, en lui disant simplement : « C'est impoli. » Mais cette politique n'est peut-être pas sage : « Les enfants sont naturellement égocentriques, donc ils doivent être enseignés comment être respectueux, reconnaissants et attentionnés », dit le Dr Severe.

Antidote au comportement de petit tyran

Aidez-le à prendre conscience des sentiments des autres en l'encourageant à se mettre à la place de quelqu'un d'autre (« Comment penses-tu que tu te sentirais si tu passais chaque après-midi pendant une semaine à faire un cadeau pour tante Rose et qu'elle disait "Ce n'est pas ce que je voulais" ? »). Refusez de tolérer l'irrespect (« Je t'écouterai quand tu pourras parler gentiment »), et montrez-lui une meilleure façon de faire valoir son point (« Merci pour les tacos, mais ce n'est plus mon préféré. Pourrais-tu faire des lasagnes bientôt ? »).

Faire en que ça tienne

Les enfants ont tendance à dire tout ce qui leur passe par la tête. Vous devrez peut-être attirer l'attention de votre enfant sur chaque instance d'ingratitude et de comportement irrespectueux avant qu'il n'apprenne à mettre les freins lui-même.

Résultat

Quand votre enfant apprend à mieux traiter les autres, il aura plus de facilité à se faire des amis. Ce sera quelqu'un avec qui les gens — y compris vous — apprécieront vraiment passer du temps.

Copyright© 2004. Réimprimé avec permission du numéro de novembre 2002 du magazine Parents.

Tout le contenu ici, y compris les conseils de médecins et d'autres professionnels de la santé, doit être considéré comme une opinion seulement. Demandez toujours l'avis direct de votre propre médecin pour toute question ou problème concernant votre propre santé ou celle des autres.