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Enfants en surpoids et discrimination : comprendre et agir

Les préjugés liés au poids sont omniprésents

Enfants en surpoids et discrimination

On parle beaucoup ces derniers temps de l'« épidémie d'obésité » aux États-Unis, et à juste titre. Le taux global d'obésité a doublé en 20 ans, et triplé chez les adolescents. Vingt pour cent des enfants sont en surpoids, et les statistiques montrent que la plupart deviendront des adultes en surpoids. Une meilleure nutrition et l'exercice font certainement partie de la formule pour inverser cette tendance. Mais selon Jennifer Pomeranz du Rudd Center for Food Policy and Obesity de l'Université Yale, nous ne pourrons pas résoudre la crise de l'obésité tant que nous n'aurons pas abordé les préjugés liés au poids dans notre société.

Stéréotypes dommageables

Les préjugés liés au poids sont la forme de préjugé la plus répandue dans notre culture — plus répandue que les biais raciaux ou religieux. Il y a généralement très peu de sympathie pour les personnes en surpoids, et les stéréotypes dommageables sont omniprésents. Selon les études, la stigmatisation du poids commence dès l'âge de trois ans, car les adultes inculquent cette attitude négative à leurs enfants. Paresseux, laid, stupide et dégoûtant ne sont que quelques-uns des épithètes blessants familiers aux personnes obèses. Les parents d'enfants en surpoids peuvent croire que la critique les motivera à maigrir, mais c'est l'inverse qui est vrai : trop de remarques désobligeantes peuvent pousser les enfants à la boulimie et à l'évitement de l'exercice.

Les effets de ces préjugés sur nos enfants obèses sont particulièrement nocifs. Ils subissent des abus physiques et une exclusion sociale de la part de leurs pairs, et des abus verbaux de la part de leurs pairs et des adultes. Au lycée, ils peuvent devenir victimes d'agression de groupe et de « mobbing ». Certains qui ont été harcelés deviennent harceleurs par autodéfense. Beaucoup souffrent de solitude, dépression, anxiété, faible estime de soi et mauvaise image corporelle. Les pensées et comportements suicidaires ne sont pas rares.

Les enseignants et les pairs discriminent tous deux

Préjugés liés au poids à l'école

Selon la National Education Association, l'expérience scolaire pour les élèves gros est « une préjugé continu, une discrimination inaperçue, et un harcèlement presque constant… De la maternelle à l'université, les élèves gros subissent ostracisme, découragement, et parfois violence. »

Malheureusement, les enseignants sont tout aussi susceptibles de discriminer les élèves en surpoids que n'importe qui d'autre. Plusieurs études confirment le biais des enseignants, avec ces résultats :

• Les enseignants ont des attentes plus faibles pour les élèves en surpoids (par rapport aux élèves plus minces) dans une gamme de domaines de compétence.
• Les enseignants disent que les élèves en surpoids sont négligés, plus émotionnels, moins susceptibles de réussir au travail, et plus susceptibles d'avoir des problèmes familiaux.
• Dans une étude, 43 % des enseignants étaient d'accord que « la plupart des gens se sentent mal à l'aise quand ils côtoient des personnes obèses. »

Les attitudes négatives des enseignants, combinées aux moqueries et à l'exclusion sociale par les pairs, rendent les jeunes en surpoids plus vulnérables à la dépression et plus susceptibles de manquer des jours d'école que leurs pairs non obèses. Et choquant, les élèves obèses sont significativement moins susceptibles d'être acceptés à l'université, malgré des performances académiques comparables.

Il y a beaucoup que les parents peuvent faire pour aider

Comment les parents peuvent aider

Vous pouvez cesser d'ajouter à la souffrance de votre enfant obèse en changeant votre propre attitude négative et en apportant une aide concrète :

• Éduquez-vous sur les causes de l'obésité et le taux d'échec de la plupart des régimes.
• Évitez le « fat talk » (ex : « Je me sens si gros aujourd'hui »), qui accorde une importance excessive à la minceur.
• Soyez un défenseur de la tolérance au poids, au même titre que la tolérance raciale et religieuse, et identifiez des modèles positifs avec des morphologies diverses pour votre enfant.
• Rappelez souvent à votre enfant toutes ses forces en tant que personne, et renforcez son droit à ne pas être mal traité par qui que ce soit.
• Gardez les lignes de communication ouvertes, pour que votre enfant se sente à l'aise de venir vers vous avec ses problèmes.
• Si vous soupçonnez que votre enfant est taquiné, posez des questions précises sur sa journée : « Qu'as-tu fait pendant la récréation aujourd'hui ? » Essayez de rester neutre quand votre enfant vous raconte une situation difficile.
• Vous pourriez raconter à votre enfant vos propres expériences d'enfance avec les moqueries, et décrire ce que vous avez ressenti et comment vous l'avez géré.
• Essayez de jouer un scénario avec votre enfant pour l'aider à pratiquer des façons non agressives de gérer la situation.
• Enseignez-lui des tactiques utiles comme signaler les comportements agressifs ou abusifs, et rester près d'amis ou de surveillants adultes.
• Défendez votre enfant si vous êtes témoin de moqueries ou commentaires négatifs, et sachez quand intervenir.
• Si les moqueries sont devenues incontrôlables ou si votre enfant a été physiquement agressé, il est temps de rencontrer le conseiller scolaire. Vous devriez aussi encourager les responsables de l'école à adopter et appliquer des politiques interdisant le harcèlement, l'intimidation ou le bullying sur le terrain scolaire.

Sensibiliser le public aux préjugés liés au poids

Pour augmenter la sensibilisation du public aux préjugés liés au poids, le Rudd Center a publié deux nouvelles vidéos démontrant la nature et l'étendue de ces préjugés à la maison, à l'école et chez le médecin. Chaque vidéo utilise à la fois des commentaires d'experts et une représentation dramatique pour aborder les obstacles auxquels les personnes obèses font face avec les préjugés liés au poids dans la société américaine. Les vidéos présentent aussi des stratégies pour combattre ce problème en croissance rapide.

Sources d'information pour cet article : Weight Bias at Home and School (vidéo Rudd Center) et Weight Bias: The Need for Public Policy (rapport de politique Rudd Center).