Qu'est-ce que la parentification ? Repérer les signes et laisser les enfants être des enfants

La plupart du temps, les parents et les enfants ont des devoirs clairement définis : le parent prend soin de l'enfant, et l'enfant se concentre sur sa croissance et son développement. Mais parfois, ces rôles s'inversent, et un enfant se retrouve à agir comme un soignant. Ils peuvent assumer des responsabilités d'adulte — comme nettoyer la maison ou médier les conflits familiaux — dès leur plus jeune âge. Cette inversion des rôles est connue sous le nom de « parentification », et elle peut avoir des effets émotionnels et mentaux négatifs durables.

Les enfants parentifiés « apprennent que leurs propres sentiments et besoins sont des menaces », explique Becky Kennedy, PhD, psychologue clinicienne agréée à New York. Continuez à lire pour en savoir plus sur le phénomène de la parentification, y compris pourquoi cela arrive et comment cela impacte le développement de l'enfant.

Les types de parentification

La parentification se produit quand Maman ou Papa compte de manière inappropriée sur leur enfant, brouillant les rôles entre parent et enfant. « Dans une relation parent-enfant saine, le parent prend soin de l'enfant et offre à la fois un soutien instrumental (nourriture, abri, structure quotidienne) et un soutien émotionnel inconditionnel (amour, affection, guidance, règles) », explique Aude Henin, PhD, co-directrice du Child Cognitive-Behavioral Therapy Program au MGH. « Quand un parent est incapable d'offrir ces choses de manière constante, un enfant peut devenir parentifié, et se retrouver dans la position de devoir prendre soin du parent. »

Selon les experts, il existe deux types de parentification : émotionnelle et instrumentale.

Parentification émotionnelle

Les parents « confient des secrets à leur enfant ou vont vers leur enfant pour du réconfort émotionnel, au lieu de l'inverse », dit le Dr Kennedy. Les enfants qui subissent une parentification émotionnelle peuvent donner des conseils sur des situations d'adultes, apaiser les disputes familiales, ou réconforter leurs frères et sœurs pendant les moments difficiles. Ils ne reçoivent généralement pas le même soutien émotionnel en retour de leurs parents.

Le Dr Kennedy donne un exemple : un parent a 30 minutes de retard pour chercher son enfant à l'école. Quand il arrive enfin, il dit : « J'ai eu la pire journée au travail ! Mon patron m'a engueulé et il y avait des bouchons ! » L'enfant apprend à rassurer le parent, en disant : « Oh wow, je suis désolé, ça a l'air d'une journée vraiment dure. » (Si l'enfant partageait ses propres sentiments, comme la peur et l'inquiétude pour son parent en retard, il serait réprimandé. Le parent pourrait dire : « Je fais tout pour toi ! Tu ne sais même pas quel genre de journée j'ai eue ! ») En substance, l'enfant apprend à repousser ses propres sentiments.

Parentification instrumentale

Les enfants sont mis en charge de tâches pratiques comme payer les factures, cuisiner le dîner, faire les listes de courses, prendre les rendez-vous médicaux, et préparer les frères et sœurs plus jeunes pour l'école. Ces tâches peuvent être au-dessus de leur niveau de capacité et de compréhension.

Notez cependant que toutes les responsabilités d'enfance ne sont pas considérées comme de la parentification. Si vous n'êtes pas sûr si vos interactions parent-enfant sont saines, le Dr Henin suggère de poser deux questions : « De quels besoins est-on en train de répondre ? » et « La demande est-elle adaptée à l'âge ? »

« Il est sain qu'un enfant se voie confier des tâches adaptées à son âge pour développer son sentiment de compétence et de responsabilité et augmenter ses compétences », dit le Dr Henin. « Il est aussi raisonnable que les enfants plus âgés assument plus de responsabilités pendant de brèves périodes (par exemple, si le parent a la grippe pendant quelques jours). Ces situations sont très différentes de la négligence associée aux demandes pervasives, persistantes et intenses placées sur un enfant parentifié. »

Pourquoi la parentification arrive-t-elle ?

Tout comme chaque foyer est différent, les raisons derrière la parentification le sont aussi. « Elle se déroule généralement parce que le parent vit une forme de déficience physique ou émotionnelle qui impacte sa capacité à assumer le rôle de soignant fiable et prévisible », explique le Dr Henin. Cela peut prendre la forme d'une dépendance, d'un handicap, ou d'une maladie mentale ou physique.

D'autres fois, les parents sont jetés dans le processus de parentification par des événements de vie. Par exemple, si un parent meurt, l'autre pourrait avoir besoin de son enfant pour prendre le relais. Des difficultés financières pourraient aussi pousser un parent à prendre un autre emploi, laissant moins de temps pour les tâches ménagères. Finalement, certains parents sont tout simplement négligents, créant la tempête parfaite pour la parentification.

« Les enfants demandent toujours "Qui dois-je être pour obtenir amour, attention, sécurité et stabilité dans cette famille ?" », dit le Dr Kennedy. « Ils doivent le comprendre pour se sentir en sécurité d'un point de vue de l'attachement. » Si les enfants réalisent que prendre soin des parents procure ces sentiments d'amour et de stabilité, ils endosseront ce rôle de soignant — même s'il dépasse leurs capacités développementales. »

Comment la parentification affecte-t-elle les enfants ?

Gérer des responsabilités d'adulte est stressant pour un adulte, donc il n'est pas surprenant que les enfants puissent être affectés négativement par la pression aussi. « Les enfants apprennent que leurs propres besoins et sentiments sont des menaces pour leur système d'attachement », ou leur sécurité, dit le Dr Kennedy. Parce que les enfants parentifiés n'obtiennent pas de validation sur leurs sentiments, ils sont forcés de les gérer seuls, ce qui mène souvent à l'auto-accusation et au doute de soi.

Le stress chronique de la parentification pourrait se manifester par de l'anxiété, de la dépression et d'autres problèmes de santé mentale. La parentification a aussi été associée à des comportements agressifs ou perturbateurs, des problèmes scolaires, l'usage de substances et des difficultés sociales, selon The Developmental Implications of Parentification: Effects on Childhood Attachment, une étude de recherche de 2012 par Jennifer A. Engelhardt, PsyD, du Teachers College à Columbia University. « Cela peut exposer l'enfant à des problèmes émotionnels qu'il n'est pas équipé pour gérer et causer des niveaux chroniques de stress », dit le Dr Henin.

Elle ajoute que la parentification interfère avec la capacité de l'enfant à s'engager dans des activités adaptées à son développement. Dans l'ensemble, les enfants parentifiés sont empêchés d'avoir une enfance « normale » parce qu'ils grandissent trop vite.

Les effets de la parentification pourraient durer jusqu'à l'âge adulte aussi, « causant une dysfonction supplémentaire tout au long de la vie de l'individu parentifié », écrit Engelhardt. Cela pourrait se manifester par de l'anxiété face à l'indépendance, des peurs d'abandon, de la colère et du ressentiment, des difficultés de confiance, ou l'évitement de l'intimité, dit le Dr Henin. « Il peut aussi être difficile pour les adultes qui ont été parentifiés enfants de fixer des limites et des attentes appropriées avec leurs propres enfants. »

De plus, « la parentification dans l'enfance est souvent liée à la codépendance à l'âge adulte », ajoute le Dr Kennedy. Les enfants qui ont été parentifiés apprennent à repousser leurs propres sentiments et besoins, qu'ils voient comme une menace. En conséquence, ils pourraient toujours se concentrer sur les autres, au lieu d'honorer ce qu'ils ressentent eux-mêmes. « Cela peut mener à être dans des relations qui peuvent être très toxiques », dit le Dr Kennedy. Ils pourraient rechercher des relations avec des gens qui rejettent ou ignorent leurs besoins parce que cela leur est familier.

Il est important de noter, cependant, que les conséquences de la parentification ne sont pas toujours mauvaises. Beaucoup de gens qui ont été parentifiés développent de fortes tendances à prendre soin des autres, de l'empathie et de l'intelligence émotionnelle. Ils montrent aussi « une plus grande compétence interpersonnelle et une cohésion familiale plus forte, ainsi que des niveaux plus élevés d'individuation, de différenciation de la famille, et de maîtrise de soi et d'autonomie » — particulièrement si l'enfant vit « un faible niveau de parentification et quand les efforts de l'enfant sont reconnus et récompensés par des figures adultes », dit Engelhardt.

Surmonter la parentification

Les enfants qui ont vécu la parentification n'ont pas nécessairement besoin de traitement. Mais s'ils souffrent d'effets négatifs — comme l'anxiété ou la dépression — il peut aider de consulter un professionnel de la santé mentale. Ils peuvent aider à décider du meilleur traitement, qui est souvent la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) ou la thérapie familiale.

« Plus tôt la dynamique parent-enfant malsaine peut être identifiée, mieux l'enfant s'en portera », dit le Dr Henin. « Il est important d'aborder la situation sans jugement de l'enfant ou du parent, et de reconnaître que la famille fait généralement de son mieux pour faire face à la situation, même si le résultat n'est pas sain. » Elle ajoute qu'il est essentiel d'identifier les problèmes sous-jacents qui contribuent à la parentification, puis d'offrir soutien et ressources en conséquence.

Parfois, les adultes qui ont été parentifiés pendant l'enfance bénéficient aussi d'un traitement. Le Dr Kennedy parle d'une méthode appelée reparentification. « Nous commençons toujours par la compassion envers nous-mêmes, et posons la question : "Comment les façons dont j'ai dû m'adapter pour survivre dans mes jeunes années pourraient-elles jouer contre moi ?" » dit-elle. Nos corps hésitent à lutter contre ce schéma profondément ancré, ajoute-t-elle, mais le « travail sur l'enfant intérieur » peut aider. Cela implique souvent de trouver ses envies et besoins, d'apprendre à faire confiance aux autres, et de recâbler la façon dont notre cerveau perçoit l'attachement et l'estime de soi. Si vous voulez en savoir plus, consultez l'atelier du Dr Kennedy, appelé « Reparenting Ourselves: Building New Pathways for Self-Care and Self-Worth. »

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