L'adultification nuit aux enfants noirs : comment les parents peuvent la prévenir

L'adultification consiste à attendre de jeunes enfants qu'ils se comportent comme des adultes. Par exemple, un enfant de 9 ans adultifié peut être chargé de s'occuper entièrement de ses frères et sœurs plus jeunes : cuisiner, s'assurer qu'ils vont à l'école, faire la lessive, les laver quotidiennement. Les enfants noirs sont souvent adultifiés, et lorsqu'il en est ainsi, on encourage des comportements qui nuisent à leur développement. On en fait des « mini-adultes », ce qui peut entraver une croissance saine. En conséquence, ils perdent d'importantes opportunités de développement. Or, la recherche montre qu'être enfant a des bénéfices : développer des compétences sociales par le jeu, créer des souvenirs par l'exploration, apprendre à se connaître par l'expérimentation. Si ces opportunités sont perdues ou retardées à cause de l'adultification, des conséquences surviennent.

Les jeunes noirs sont souvent perçus comme plus âgés qu'ils ne le sont réellement par leurs enseignants, pairs, policiers et la société en général. Les enfants afro-américains qui reçoivent moins d'aide de leurs parents — ce qui est aussi fréquent dans les foyers à faible revenu — peuvent être moins armés pour faire face aux difficultés plus tard dans la vie que les enfants dont les parents sont intervenus plus tôt. Leur éducation moins favorable peut les rendre plus enclins à des difficultés scolaires ou à des comportements perturbateurs. Ils peuvent aussi être plus vulnérables à un cycle de pauvreté ou à une implication dans le système de justice pénale dont ils auront du mal à s'extraire.

Un enfant de 8 ans n'a pas les mêmes capacités qu'un adulte à bien des égards. Il ne sait pas toujours bien naviguer dans les situations sociales, ne raisonne pas avec autant d'efficacité, et ne fait que commencer à développer son esprit critique. Ce dernier peut mettre jusqu'à 11 ans à se développer pleinement.

Un enfant de 8 ans adultifié peut être davantage moqué pour ses intérêts enfantins ou son style vestimentaire; on peut s'attendre à ce qu'il agisse moins comme un enfant puisqu'il ne « paraît » plus si jeune. En résumé, on attend de lui qu'il grandisse plus vite que les autres enfants — ce qui exerce une pression sur lui. C'est d'autant plus vrai si l'enfant vit dans une communauté majoritairement noire ou défavorisée financièrement, où les adultes peuvent être au chômage ou sous-employés. Les taux de criminalité peuvent y être plus élevés et l'accès aux ressources plus faible. L'environnement peut laisser entendre qu'être plus âgé signifie être plus dur — et que la dureté implique d'être violent pour se protéger ou agressif pour compétitionner.

En d'autres termes, les jeunes sont entourés d'adultes qui n'agissent pas toujours en accord avec leur âge — ce qui peut mener à un ensemble de choix très limité, n'incluant pas la poursuite d'études supérieures ou le travail sérieux à l'école. Quand nous traitons les enfants noirs comme des adultes avant qu'ils ne soient prêts à assumer de telles responsabilités, nous limitons leurs options et les mettons en danger.

La « pipeline école-prison » propulse les élèves en difficulté vers le système de justice pénale par des politiques scolaires comme la « tolérance zéro » et des mesures disciplinaires dès l'école primaire.

Vers 10 ans, les élèves noirs commencent à avoir des ennuis à l'école. Dans une étude, les chercheurs ont constaté que les élèves noirs étaient 21 fois plus susceptibles d'être suspendus que les élèves blancs. Si de nombreux facteurs contribuent à ces taux plus élevés de suspension, l'adultification y joue un rôle. Parce que les enfants noirs sont perçus comme plus âgés, ils reçoivent probablement des punitions plus sévères que leurs pairs blancs pour les mêmes infractions.

« Travailler avec des enfants requiert empathie et compassion. Quand quelqu'un voit un enfant noir comme un adulte, il n'empathise pas avec lui en tant qu'enfant. La compassion inhérente des adultes envers les enfants fait alors défaut dans cet échange », explique El Brown, Ph.D., stratège en engagement familial et professeure de petite enfance à l'American University.

Parfois, les adultes qui adultifient les enfants ne s'en rendent pas compte. Pour eux, le Dr Brown suggère de reconnaître leurs propres croyances profondément ancrées. « Je ne pense pas que quelqu'un qui adultifie un enfant le fasse toujours intentionnellement », dit le Dr Brown. « Ce sont les biais implicites des adultes qui leur rendent difficile de voir cet enfant de la même manière qu'une personne ayant une expérience vécue avec des enfants noirs le verrait, conduisant à un traitement plus sévère, et au-delà. »

La bonne nouvelle, c'est qu'il existe des moyens de prévenir l'adultification à la maison et dans la communauté.

Ne pas attendre trop des enfants

Il est fréquent que les parents attendent trop de leurs jeunes enfants, notamment pour des tâches considérées comme relevant des adultes. Par exemple, compliquer l'heure du repas en servant à des enfants de 4 ans et moins de la nourriture préparée pour des plus grands. Il existe bien d'autres exemples d'adultification où les enfants ne disposent pas du temps nécessaire pour s'explorer en tant qu'enfants avant de se voir imposer des attentes basées sur l'âge plutôt que sur le stade de développement.

« En tant qu'éducatrice, mon temps avec un enfant est limité. En revanche, les parents et la famille sont des éducateurs pour la vie. Ma responsabilité en tant qu'éducatrice de la petite enfance est d'aider les parents à comprendre les repères de développement. J'autonomise les familles pour qu'elles défendent leurs enfants lorsque ceux-ci sont attendus pour agir ou performer au-delà de leur niveau d'âge », déclare le Dr Brown.

Un éducateur passe environ six mois avec un enfant chaque année scolaire. L'engagement et la communication continue entre l'éducateur, le système éducatif et le parent sont donc vitaux pour la réussite de l'élève.

« L'adultification est un problème complexe qui requiert une compréhension approfondie des systèmes en place qui ont permis ce comportement », affirme le Dr Brown. Parmi les systèmes publics ayant conduit à l'adultification des jeunes noirs figurent le système éducatif américain et le système de justice pour mineurs.

Si vous voulez que votre enfant profite pleinement de la vie, rappelez-vous non seulement ce dont il est capable, mais aussi ce qui a du sens à chaque stade de développement.

Aider les jeunes enfants à donner du sens à leur monde

Une façon de prévenir l'adultification est de participer à aider les jeunes enfants à comprendre leur monde. Par exemple, si un enfant de 3 ans ne comprend pas pourquoi son parent part travailler la journée, parlez-en ensemble. Dans la mesure du possible, expliquez pourquoi vous partez sans transformer votre enfant en mini-adulte. Cela signifie éviter des phrases comme « Je vais au travail maintenant » ou « Je dois y aller ». Préférez « Je te reverrai plus tard » ou « Je reviens bientôt ».

De même, dire à votre enfant que vous ne savez pas comment payer les factures l'oblige à porter un fardeau qu'il ne peut contrôler, ce qui génère un stress excessif. Enfin, minimiser la réaction de votre enfant face à un problème en disant « Ce n'est pas si grave » implique que ce qu'il ressent est inutile et qu'il y a des problèmes plus pressants. Même sans ces réponses, être un enfant n'est pas facile. Mais avec le soutien d'adultes bienveillants, les enfants peuvent apprendre à faire face aux défis et aux séparations. Ils grandiront alors pour devenir des adultes sains, flexibles et compréhensifs.

Éviter d'étiqueter les enfants selon leur âge

S'il est naturel de penser aux enfants selon leur âge, il est important de garder à l'esprit qu'il y a plus en chaque enfant que l'étiquette de son groupe d'âge. Chaque enfant mérite d'être vu et apprécié pour qui il est et comment il se comporte, quel que soit son âge. Chaque personne est unique, mais tous les enfants méritent l'opportunité de développer la confiance en soi, la maturité et un sain sentiment de valeur personnelle.

Pour éviter d'étiqueter les enfants selon leur âge, évitez d'utiliser des mots comme « petit » ou « grand » sauf pour parler de taille réelle. Utilisez plutôt des termes descriptifs qui renvoient à des caractéristiques physiques plutôt qu'à des termes abstraits qui classent l'enfant selon son âge. Par exemple, au lieu d'appeler un tout-petit « grand garçon » ou « petite fille », essayez de décrire son comportement ou son caractère.

Si coller une étiquette d'adulte sur un enfant n'est pas nouveau, l'adultification des enfants noirs a des effets néfastes qui diffèrent de ceux observés chez les enfants blancs. Par conséquent, des actions doivent être entreprises pour contrer ces tendances croissantes et prévenir des conséquences involontaires. Les parents devraient surveiller comment leurs enfants sont traités par les enseignants ou les pairs en consultant les formulaires de retour des enseignants ou en discutant directement avec d'autres parents de la situation de leurs enfants à l'école.

« Il devrait y avoir une formation sur la diversité, l'équité et l'inclusion pour tous les prestataires de services éducatifs, ce qui les aidera à prendre conscience de leurs biais implicites potentiels pour qu'ils ne se manifestent pas dans le traitement des enfants dans leur environnement d'apprentissage », déclare le Dr Brown.

Si votre enfant est étiqueté comme trop âgé pour son groupe d'âge, agissez pour qu'il se sente inclus et respecté. Laisser votre enfant être étiqueté comme plus âgé qu'il ne l'est peut entraîner de graves problèmes émotionnels plus tard. Il n'est jamais trop tôt pour veiller à ce que tous les enfants reçoivent un traitement égal !

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