Le CDC met à jour les étapes du développement de l'enfant : ce que les parents doivent savoir
Pour la première fois en près de 20 ans, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) et l'American Academy of Pediatrics (AAP) ont actualisé les repères de développement du programme « Apprenez les signes. Agissez tôt. ». Créé en 2004, ce programme proposait des listes de contrôle gratuites des étapes du développement chez les nourrissons et des signaux d'alerte pour les retards de développement. La mise à jour récente introduit de nouveaux seuils pour aider les parents à repérer plus tôt les retards de développement et les signes d'autisme dans la vie de leur enfant.
« Plus un enfant est identifié tôt avec un retard de développement, mieux c'est, car le traitement et les interventions éducatives peuvent commencer », a déclaré le Dr Paul H. Lipkin, membre de la Section de pédiatrie du développement et du comportement de l'AAP et du Conseil sur les enfants handicapés, qui a participé aux révisions, dans un communiqué de presse de l'AAP. « Dans le même temps, nous ne voulons pas créer de confusion inutile pour les familles ou les professionnels. Réviser les lignes directrices avec l'expertise et les données de cliniciens sur le terrain permet d'atteindre ces objectifs. L'examen du développement d'un enfant avec ces repères ouvre également un dialogue continu entre un parent et le professionnel de santé sur le développement présent et futur de leur enfant. »
Ces révisions font suite à deux décennies de nouvelles recherches sur le développement de l'enfant. Elles interviennent également à un moment où les parents s'inquiètent des effets que la pandémie de COVID-19 a pu avoir sur le développement de leurs enfants. Voici tout ce que les parents doivent savoir sur la mise à jour des repères du CDC.
Le CDC réduit le nombre d'étapes de développement
Dans un article récemment publié dans la revue Pediatrics, le CDC et une équipe d'experts en développement de l'enfant ont expliqué à quel moment les enfants devraient atteindre une étape, les nouveaux comportements observables à chaque étape, et les facteurs que les médecins devraient prendre en compte pour le dépistage des retards de développement.
Les nouvelles lignes directrices ont supprimé le jargon médical pour les rendre plus accessibles. Elles ont également éliminé les termes vagues comme « peut » et « commence », afin de lever toute ambiguïté sur les étapes que les enfants devraient atteindre à chaque âge et stade.
Un changement majeur consiste en la réduction du nombre d'étapes de développement pour chaque âge. Le CDC a retiré plus de la moitié des repères des 216 étapes initiales réparties sur 10 listes de contrôle. Parmi celles-ci figuraient des étapes en double, comme « essaie d'utiliser les objets correctement, comme un téléphone, une tasse ou un livre », qui était notée à plusieurs âges.
Deux nouvelles listes de contrôle ont été ajoutées pour les bébés de 15 et 30 mois. Il existe désormais une liste pour chaque visite de suivi de l'enfant entre 2 mois et 5 ans, portant le total à 159 étapes sur 12 listes de contrôle.
Ajout et suppression d'étapes
Les repères sont classés en quatre catégories principales : socio-émotionnel, langage et parole, cognition et motricité. Certains marqueurs ont été ajoutés pour mieux identifier les signes d'autisme. Par exemple, à 2 mois, un bébé devrait se calmer quand on lui parle ou qu'on le prend dans les bras. À 4 mois, la plupart des bébés sourient spontanément pour attirer l'attention. À 15 mois, l'enfant devrait pouvoir applaudir quand il est excité.
Environ un tiers des repères, comme la motricité fine, ont été repoussés à des âges plus avancés. Selon Jessica Hatfield, MS, OTR/L, ergothérapeute pédiatrique chez TheraTree Pediatric Therapy, ce décalage risque d'aggraver les retards de développement, rendant l'intervention précoce plus difficile.
« Quelqu'un qui était à un écart-type en dessous de la norme se retrouve à deux écarts-types en dessous parce que c'est plus tard, et je dois le rattraper encore plus », explique Hatfield. Selon elle, ne pas repérer les signes précoces dès le début peut entraîner d'autres problèmes de développement et augmenter les coûts financiers liés à des thérapies plus longues.
Autre changement controversé : la suppression du rampage comme repère de développement du CDC. Hatfield estime que le rampage n'aurait pas dû être retiré car il fait intervenir de multiples réflexes, du renforcement de la nuque et du contrôle de la tête, de la force pour la marche, et de la coordination des deux côtés du cerveau. « Quand les bébés ne rampent pas, c'est un signal d'alarme qu'autre chose ne va pas : différence physiologique aux pieds/jambes, reflux, incapacité à intégrer les réflexes, retard dans d'autres étapes moins évidentes, faiblesse et hypotonie. L'éliminer comme repère pourrait faire passer ce signal d'alarme inaperçu », note Hatfield.
Abaissement des normes pour les repères langagiers
L'un des plus grands changements concerne le développement du langage. Avec cette révision, le CDC a retardé les repères de parole et de langage à des âges plus avancés. Auparavant, le CDC indiquait qu'un enfant de 24 mois dirait en moyenne 50 mots; les nouvelles directives précisent qu'un enfant de 30 mois devrait avoir un vocabulaire de 50 mots. Cependant, Kassie Hanson, CCC-SLP, orthophoniste pédiatrique, affirme que ces directives retarderont l'identification des problèmes de développement précoces.
« Vous devriez avoir environ 450 mots entre 2 et 3 ans, c'est donc une différence énorme », souligne Hanson. « Je travaille en intervention précoce, et un tel bond est vraiment préoccupant car nous voyons déjà trop de pédiatres adopter une approche "attendre et voir" si l'enfant rattrape son retard. » Elle craint que l'abaissement des normes langagières par le CDC n'encourage davantage cette approche attentiste de la part des parents et des médecins, limitant les chances de l'enfant d'accéder plus tôt aux services nécessaires.
Autre problème soulevé par Hanson : s'il est exact que les enfants de 24 mois devraient commencer à combiner deux mots, cela contredit l'affirmation précédente selon laquelle les enfants de 30 mois connaîtraient 50 mots. « C'est une base bien connue : il faut au moins 50 mots avant de commencer à combiner deux mots. Votre enfant ne commencera pas à dire des phrases de deux mots s'il n'a pas 50 ou 60 mots. »
L'American Speech-Language-Hearing Association (ASHA) a publié une déclaration sur Facebook exprimant son inquiétude quant aux nouvelles directives en matière de parole et de langage, arguant qu'elles manquent de fondement scientifique et suggérant que le CDC collabore avec des orthophonistes pour établir ces repères.
Abaisser les normes dans les domaines de la parole et du langage pourrait empêcher un enfant d'obtenir un plan de services familiaux individualisés (IFSP), selon Hanson. La perte de ce soutien pourrait également retarder un programme d'éducation individualisé (IEP) à l'entrée à l'école, retardant l'accès aux évaluations et services indispensables.
Moins d'enfants pourraient atteindre leurs repères
Tous les n'enfants n'atteignent pas chaque repère, et certains peuvent prendre plus de temps. Lora Torres, OTR, ergothérapeute au Howard Phillips Center for Children & Families, explique que les nouvelles directives du CDC reflètent l'idée qu'il existe une marge pour l'atteinte des repères de développement.
Si les nouveaux changements impliquent des repères plus clairs pour le moment où les enfants développent certains comportements, ils relèvent aussi le seuil du nombre d'enfants qui atteignent généralement un repère. Les anciennes directives se basaient sur le 50e percentile (environ la moitié des enfants atteignaient le repère à un âge donné), alors que les nouvelles visent le 75e percentile (au moins 75 % des enfants manifestent ce comportement).
Cette révision vise à identifier les 25 % restants qui risquent un retard de développement pour leur offrir une intervention plus précoce. « Avec ces nouvelles directives, nous voulons repérer les enfants dans cette zone basse, et aussi rassurer les familles quand l'enfant n'est pas vraiment en retard, mais que nous le suivons de près et surveillons ses repères », a déclaré Torres.
Cependant, il existe une inquiétude : seuls les retards plus marqués seraient détectés. « Ces enfants qui se situent entre le 25e et le 45e percentile ne sont plus mis sur le radar pour le suivi du développement », explique Hatfield. En d'autres termes, « l'outil est moins sensible et certains enfants pourraient passer entre les mailles du filet. »
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