Pesadillas en niños pequeños

Pocas cosas son más desgarradoras que oír un chillido repentino en medio de la noche viniendo de la habitación de tu hijo. Cuando entras corriendo, la vista de tu niño de ojos salvajes sentado en la cama, llorando y tendiéndote los brazos es igualmente desgarrador. Los niños empiezan a tener pesadillas alrededor de los 2 años, con episodios pico entre 3 y 6 años.

Pero ten ánimo: Las pesadillas son una forma muy común de procesar emociones e información, y tu hijo eventualmente las superará.

¿Qué son las pesadillas en niños pequeños?

Las pesadillas en niños son sueños malos desagradables, realistas, que despiertan a tu pequeño del sueño. Cuando tu niño tiene una pesadilla, la recordará y —si es verbal— puede querer hablar de ella contigo. También puede tener dificultad para volver a dormirse después.

Aunque las pesadillas pueden ocurrir en cualquier momento de la noche, tienden a tener lugar durante el sueño REM (movimiento ocular rápido) más ligero, que ocurre más en las primeras horas de la mañana. Y son muy comunes: Aproximadamente la mitad de los niños de 3 a 6 años reportan tener pesadillas.

¿Cómo diferenciar pesadillas y terrores nocturnos?

Un niño con pesadilla puede parecer un poco inquieto soñando, pero no es hasta que está completamente despierto que comienza el pánico, gritos y llanto. Cuando vas al rescate, tu hijo probablemente se agarre desesperadamente a ti porque recuerda el sueño, y si es verbal probablemente quiera contártelo para que le tranquilices de que no es real.

Pero los terrores nocturnos no están asociados con imágenes visuales como los sueños y pesadillas. Los ojos de tu hijo pueden abrirse de par en par y puede gritar, revolverse, jadear, tener la frente sudorosa o incluso sonambular, pero sigue profundamente dormido. Puede gritar por ti, pero no puede percibir tu presencia ni ser consolado por ti. A diferencia de una pesadilla, tu hijo no recordará sus terrores al despertar (aunque tú sí).

Los terrores nocturnos suelen golpear las primeras horas después de que tu niño se acuesta, durante el sueño profundo no-REM, y pueden durar hasta 45 minutos —aunque la mayoría son mucho más cortos. Pueden ocurrir más de una vez por noche, aunque algunos niños parecen tener más que otros.

¿Qué causa las pesadillas?

Los niños esta edad procesan un montón de información nueva cada día, y su memoria mejorada les permite recordar imágenes y sonidos de sus días ocupados realísticamente por la noche. Los ciclos de sueño también duran más que en la lactancia, con más tiempo en sueño ligero "de ensueño", dejando la puerta abierta a más pesadillas.

Como los niños pueden tener dificultad separando la realidad de la ficción, cualquier número de cosas en su vida despierta puede causar estrés y ansiedad que lleva a pesadillas. Quizá tu niño vio una araña de aspecto aterrador o tuvo un rifirrafe con un amigo en preescolar.

El cambio puede desencadenar sueños terroríficos también —ya sea un nuevo profesor, un nuevo horario de trabajo para ti o tu pareja, o un nuevo hermano. Muchas veces, resolver miedos y ansiedades es de lo que tratan las pesadillas.

Un horario de sueño errático, falta de sueño, fiebre o ciertos medicamentos también pueden desencadenar pesadillas.

¿Qué puedes hacer sobre las pesadillas?

Ayudar a tu hijo a calmarse tras una pesadilla puede ser duro, pero aún necesita esas últimas horas de sueño. Empieza sujetándola o frotándole la espalda y tranquilizándola de que todo está bien.

Explicar "Fue solo un sueño" probablemente no signifique mucho para un niño de 2 años, pero puedes decir algo como: "Solo estabas fingiendo en tu sueño". Revisa debajo de la cama y en armarios de aspecto espeluznante, o habla de un recuerdo feliz (la fiesta de cumpleaños de su mejor amigo, por ejemplo). Intenta no minimizar los miedos de tu pequeño. (No digas: "Oh, no hay nada que temer".)

En la medida de lo posible, anima a tu hijo a volver a dormirse en su propia habitación para enseñarle que es un espacio seguro —y evita adoptar el ritual de meterla en tu cama cada vez que tiene una pesadilla.

Una vez que tu hijo sea un poco mayor, puedes pedirle que describa su pesadilla después de que se haya calmado un poco y sientas que no la molestará más. Hablar las cosas puede ayudar a tu hijo a entender que sus sueños son inventados (como en un cuento) para que pueda volver a dormirse. Pero mantenlo corto —puedes obtener el relato detallado por la mañana.

Ceñirse a una rutina de acostar tranquila es la mejor forma de aliviar el estrés y ansiedad que pueden causar pesadillas en primer lugar. Saltarse libros o cuentos potencialmente aterradores, proporcionar una luz nocturna alegre y dejar la puerta del dormitorio entreabierta también puede ayudar. También intenta evitar picoteo pesado o una comida copiosa en las un par de horas antes de dormir, ya que la comida puede acelerar el metabolismo de tu pequeño, activando su cerebro y potencialmente resultando en más pesadillas.

Cuándo llamar al médico

Si tu hijo tiene pesadillas frecuentes, lleva un diario de sueño una o dos semanas para registrar cuándo se acuesta, cuánto duerme cada noche, si necesita algo (como un objeto de consuelo o luz nocturna) para dormirse, con qué frecuencia se despierta y por cuánto tiempo, cuántas siestas hace durante el día, y si hay posibles desencadenantes (como cambios en casa). Esto puede ayudarte a ti y al pediatra a averiguar qué está disparando los episodios y llegar al fondo de lo que pasa.

Si las pesadillas de tu hijo continúan a pesar de tus mejores esfuerzos, si experimenta ansiedad relacionada con sueños durante el día, o si tienes cualquier otra preocupación sobre el sueño de tu hijo, habla con tu pediatra. El médico puede investigar otras causas potenciales (incluyendo amígdalas inflamadas) o recomendar consultar a un especialista en sueño o terapeuta.

Recuerda, las pesadillas son muy comunes en niños. Aunque no hay mucho que puedas hacer para pararlas, ofrecer tranquilidad silenciosa y un susurrado "Está bien" o una caricia tranquilizadora en la espalda puede ayudar a tu peque a volver a dormirse.

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