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Terrores nocturnos en niños pequeños

Probablemente estés familiarizado con la ocasional pesadilla infantil. Pero pocas cosas pueden preparar a un padre para los gritos, patadas, llanto e incluso sonambulismo que tienden a acompañar a los terrores nocturnos en niños. Por fortuna, estos intensos momentos nocturnos no suelen ser una gran preocupación ya que, como la mayoría de etapas de la infancia, los niños los superarán.

Aun así, los terrores nocturnos en niños son francamente aterradores para los padres y, por supuesto, querrás consolar a tu peque cuando le ocurra. Para ayudar con esto, aquí tienes más sobre las causas de los terrores nocturnos, cómo difieren de las pesadillas y formas fáciles de intentar evitarlos.

¿Qué son los terrores nocturnos?

Un terror nocturno es un episodio de sueño generalmente inofensivo que ocurre cuando tu hijo está parcialmente despierto pero también en pánico y posiblemente gritando, pateando, hablando galimatías o sonambulando. Los terrores tienden a ocurrir en la parte más profunda del sueño temprano en la noche, a menudo antes de que tú probablemente te hayas acostado.

Un terror puede durar solo 30 segundos, pero también pueden continuar mucho más, incluso hasta 45 minutos, aunque esto es raro. Los ojos de tu hijo pueden estar abiertos durante un terror, pero no está despierta en este momento, ni recordará nada sobre ello una vez que despierte. Otras señales comunes incluyen:

• Gritos y chillidos
• Llanto incontrolable
• Incorporarse bruscamente en la cama
• Sudor, temblores o respiración rápida
• Empujarte cuando intentas consolarla
• Patadas, puñetazos o agitación
• Mirada fija, pero no te ve
• Aspecto confundido o asustado, pero no puedes despertarla
• Salir de la cama, intentar correr o sonambular

¿Cuál es la diferencia entre pesadillas y terrores nocturnos?

Puedes diferenciar pesadillas y terrores según cuándo ocurren en la noche, su intensidad y frecuencia. Las pesadillas pasan durante la segunda mitad de la noche en la fase REM (movimiento ocular rápido) cuando ocurren los sueños. Durante una pesadilla, tu hijo parecerá un poco inquieto en la cama soñando, quizás dando vueltas.

Solo cuando está completamente despierta comienzan el miedo, gritos y llanto. Y cuando vas a su habitación a consolarla, puede agarrarse fuerte ya que probablemente recordará partes del mal sueño e incluso te las contará si es bastante verbal. Tu niño también puede sentir miedo y tener dificultad para tranquilizarse y volver a dormir.

Pero un terror ocurre en el primer tercio o mitad de la noche durante sueño más ligero —y es más dramático. Tu peque puede parecer despierta (sus ojos suelen estar abiertos), y gritará y pateará. Pero al terminar, no recordará el terror y volverá a dormirse rápido ya que no estuvo realmente despierta.

Casi todos los niños tienen una pesadilla de vez en cuando, pero los terrores son menos comunes, ocurriendo en约 3 a 6 por ciento de niños. Los terrores pueden ocurrir en niños tan pequeños como 18 meses, pero suelen darse entre 4 y 12 años.

¿Qué causa los terrores nocturnos en niños?

No está del todo claro qué causa los terrores, pero la sobre-excitación del sistema nervioso central durante el sueño es un elemento físico. Aquí hay otras causas:

• Estrés. Ansiedad por cambios vitales significativos, como un nuevo hermano o inicio de preescolar, puede estar detrás.
• Fatiga excesiva. Muy pocos Zzzs o un horario errático pueden jugar un papel.
• Enfermedad. Fiebre o ciertos medicamentos son otros dos detonantes potenciales.
• Historial familiar. Si tú o tu pareja tuvieron terrores, tu hijo puede ser propenso. De hecho, el 80 por ciento de niños con terrores también tuvieron un familiar que los tuvo o sonambuló.
• Trastornos del sueño. Apnea del sueño o síndrome de piernas inquietas pueden interferir con el sueño de tu hijo y aumentar el riesgo de terrores.
• Cafeína. Aunque alimentos concretos no se sabe que causen terrores, niños que consumen mucha cafeína pueden ser más propensos a experimentarlos.

Cómo detener los terrores nocturnos en niños

La buena noticia es que una vez que empiezan, suelen durar solo unas semanas. Mientras tanto, aquí está lo que puedes hacer para ayudar:

• Mantén la calma. Un terror es definitivamente más aterrador para ti que para tu niño. Aun así, intenta relajarte cuando pase y espera pacientemente a su lado.
• No la fuerces a despertar. Gritar o sacudir a tu hijo para despertarla puede solo empeorar la situación y confundirla cuando salga de ello. Tu reacción también puede hacerle más difícil volver a dormir.
• Tránquilízala. Si está desorientada o preocupada al salir de un terror, hazle saber que todo está bien, y luego ofrece abrazos y charla tranquila para que se relaje.
• Despeja el terreno. Como los terrores pueden venir con intentos de levantarse, correr o sonambular, es inteligente sujetarla suavemente para que no se haga daño. Si se levanta y se mueve, guíala de vuelta a su habitación y alejada de escaleras o paredes. (Quizá quieras poner barreras en escaleras si tu hijo sonambula regularmente.)
• Mantén la rutina de acostar sagrada. Mantén la hora de dormir y rutina de tu niño sagradas (baño, cuento, canciones) para que duerma lo suficiente cada noche. Y nada de quedarse despierto tarde los fines de semana.
• Avisa a la niñera. Si los terrores pasan más de una o dos veces, informa a la niñera, abuelos u otros cuidadores por si están con tu peque cuando ocurran.
• Despiértala antes. ¿El terror ocurre a la misma hora cada tarde? Muchos pediatras recomiendan despertar a tu hijo 15 a 30 minutos antes de cuando suelen ocurrir para ayudar a prevenirlos.
• Reduce su estrés. Habla sobre cualquier cambio en la rutina familiar, ya sea un nuevo trabajo o mudanza. Y consulta con la niñera o maestro de preescolar de tu hijo por si algo le molesta. Tu meta: reducir la ansiedad de tu hijo antes de dormir.
• Evita cafeína. Un tentempié ligero antes de dormir está bien o simplemente un poco de agua, pero definitivamente salta chocolate, refrescos o cualquier cosa con este estimulante.

Cuándo llamar al médico

Empieza llevando un diario de los patrones de sueño de tu hijo. Anota cuánto duerme (tanto noche como siestas), cuánto tarda en dormirse, con qué frecuencia se despierta y cualquier cambio o estresor en casa. Tras registrar esta info una o dos semanas, llévala a tu pediatra para discutir los problemas de sueño de tu hijo y aprender estrategias para manejarlos.

Llama al médico si los terrores duran más de 30 minutos, o vienen acompañados de rigidez corporal, movimientos bruscos o baboseo. Y si las pesadillas o terrores de tu hijo continúan a pesar de tus esfuerzos o si experimenta ansiedad diurna relacionada con sueños, habla con tu pediatra. Él o ella puede revisar otras causas potenciales (como amígdalas inflamadas) o recomendar un especialista en sueño.

Aunque los terrores nocturnos sean súper aterradores para los padres, ten en cuenta que casi todos los peques los superan en la adolescencia, y a menudo se desvanecen a medida que el sistema nervioso del niño madura. Mientras tanto, mantén la calma y consuela a tu hijo cuando pasen para que sepa que estás ahí para ella.