Hitos del desarrollo a los 18 años

A los 18 años, muchos adolescentes sienten una mezcla de emoción y miedo ante el futuro. Suelen estar muy centrados en sus amigos, su vida social y su porvenir. Hay muchas decisiones que tomar sobre la vida tras la graduación: posibles carreras, planes universitarios o el servicio militar. Muchos de 18 años invierten mucho tiempo en pensar qué tipo de vida quieren cuando sean independientes, pero también pueden estar simplemente disfrutando del presente.

Educar a tu hijo de 18 años puede ser un equilibrio delicado entre guiarle hacia la autonomía y mantenerle seguro y apoyado. "Los adolescentes pueden ser todo gas y nada de freno, y eso da miedo, por eso es tan importante mantener un diálogo abierto y honesto con ellos", dice Aliza Pressman, PhD, profesora de pediatría y psicóloga en el Hospital Infantil Kravis del Monte Sinaí en Nueva York.

Los adolescentes con muchas habilidades para la vida suelen sentirse listos para salir de casa y empezar el siguiente capítulo. Pero otros pueden sentirse menos preparados para la vida adulta. Los que son menos maduros o experimentan dudas pueden incluso regredir un poco al pensar en la siguiente fase de sus vidas. Aquí tienes lo que necesitas saber sobre tu hijo de 18 años.

Hitos cognitivos y del lenguaje a los 18 años

A los 18 años, los adolescentes exhiben un pensamiento muy similar al adulto, como el pensamiento complejo y abstracto, y tienen metas reales y racionales, dice Jennifer Woods, MD, directora médica de medicina adolescente en el Hospital Infantil de Colorado y profesora de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado. También suelen estar orientados al futuro y son capaces de entender, planificar y perseguir metas a largo plazo.

"Apoya estas habilidades críticas de pensamiento y planificación en desarrollo haciendo muchas preguntas y ayudándoles a hacer lluvia de ideas", sugiere la Dra. Pressman. Sin embargo, generalmente a esta edad, los jóvenes de 18 años deberían estar llevando las riendas de la mayoría de su resolución de problemas y decisiones vitales, grandes y pequeñas.

"Han alcanzado la capacidad legal adulta y son plenamente capaces de consentir su propia atención y tomar decisiones de adulto", dice la Dra. Woods. Sin embargo, ten en cuenta que algunos de 18 años experimentarán mucha preocupación al darse cuenta de que legalmente son adultos pero no tienen claros sus objetivos y planes vitales.

Pueden sentirse abrumados cuando la gente les pregunta qué van a hacer con su vida. Algunos chicos saben exactamente lo que quieren para su futuro, mientras que otros pueden no tener ideas sólidas. Este rango es normal, pero la mayoría de los adolescentes aún pueden necesitar orientación sobre cómo alcanzar sus metas personales, profesionales, de servicio militar y/o universitarias.

"Aunque los jóvenes de 18 años puedan parecer adultos físicamente, es importante recordar que el cerebro no termina de madurar hasta aproximadamente los 25 años, lo que definitivamente afecta al desarrollo emocional y cognitivo", explica la Dra. Woods.

Los adolescentes que más leen suelen tener vocabularios más amplios. Ya son capaces de comunicarse como otros adultos, aunque pueden soltar su primer pensamiento antes de pensarlo tan críticamente como un adulto, dice la Dra. Pressman. A menudo tienen aficiones e intereses similares a otros adultos, como practicar deportes, usar tecnología, hacer proyectos artísticos y tocar y escuchar música.

  • Capaces de hacerse su propio horario y planes
  • Suelen ser filosóficos e idealistas
  • Capacidad creciente de usar la intuición y la empatía
  • Hacen planes de futuro
  • Establecen límites y ceden cuando es apropiado
  • Trabajan hacia metas a largo plazo

Hitos físicos a los 18 años

A los 18 años, el desarrollo físico está casi completo, dice la Dra. Woods. Para la mayoría, la pubertad ha terminado y suelen haber alcanzado su altura definitiva. Sin embargo, algunos adolescentes, especialmente los chicos, pueden seguir creciendo durante los próximos años.

"Como las adolescentes empiezan la pubertad antes que los varones, de media, sus cambios físicos están casi con total seguridad completados, aunque los varones adolescentes a los 18 años pueden crecer un par de centímetros más", dice la Dra. Woods.

Los chicos también pueden seguir creciendo un poco más de vello facial y su voz puede cambiar aún un poco más. Tu adolescente puede seguir rellenando un poco más y su coordinación ojo-mano y habilidades motoras gruesas pueden ajustarse (y mejorar) con el tiempo a medida que se acostumbran a sus físicos maduros. Muchos chicos no dedican el tiempo adecuado (idealmente 60 minutos diarios) a la actividad física, pero hacerlo mejorará su salud, estado de ánimo y niveles de energía y les ayudará a sentirse a gusto en sus cuerpos.

"Esta edad también es importante porque sienta plenamente las bases para hábitos adultos de ejercicio y alimentación saludable que ayuden a prevenir afecciones médicas comunes como enfermedades cardíacas, hipertensión, diabetes y obesidad", dice la Dra. Woods.

Los adolescentes siguen necesitando mucho sueño, de ocho a 10 horas por noche. Los hábitos de sueño saludables son importantes e incluyen dormir en una habitación oscura, tranquila y ordenada y mantener los dispositivos electrónicos fuera de límites durante las horas de descanso. Además, ten en cuenta que el estrés, la nutrición inadecuada y la falta de sueño pueden afectar a un cuerpo ya desarrollado más que a los adolescentes más jóvenes. "Se vuelve más difícil recuperarse cuando no dormimos lo suficiente, saltamos comidas, no hacemos ejercicio o sufrimos estrés", dice la Dra. Woods.

Los jóvenes de 18 años pueden estar experimentando con relaciones románticas y su sexualidad. Asegúrate de que tu hijo sepa que es amado y aceptado independientemente de su sexualidad o identidad de género, dice la Dra. Pressman. Muchos adolescentes se sienten más cómodos con sus cuerpos porque han tenido tiempo para adaptarse a los cambios rápidos que experimentaron durante los primeros años de la adolescencia.

Lista de hitos físicos

  • El crecimiento se ha estancado o terminado completamente
  • Menos preocupación por los cambios corporales
  • Han alcanzado la madurez sexual
  • Cuidan su propia higiene y aseo personal

Hitos emocionales y sociales a los 18 años

Los jóvenes de 18 años empiezan a averiguar dónde encajarán en el mundo adulto. Es un momento de grandes cambios que trae mucha libertad y felicidad, junto con sentimientos de nostalgia y aprensión.

"El nuevo nivel de independencia trae muchos cambios, incluyendo mudarse de casa, cambiar de etapa educativa, entrar en el mundo laboral, etc.", dice la Dra. Woods.

La mayoría de los de 18 años se sienten más cómodos buscando consejo de personas mayores y de sus padres de nuevo. Se dan cuenta de que necesitan algo de orientación y ayuda para navegar el mundo adulto y probablemente estén más abiertos a la retroalimentación que durante sus primeros años de adolescencia. Sin embargo, también buscan la opinión de sus iguales.

Los adolescentes mayores tienen un control mucho mejor sobre sus emociones a esta edad. Y la mayoría de los de 18 años están equipados para lidiar con una amplia variedad de emociones. Probablemente hayan desarrollado buenas habilidades de afrontamiento, incluyendo formas de manejar el estrés. Dicho esto, sigue siendo común que los adolescentes mayores se sientan abrumados o necesiten ayuda para manejar grandes problemas que se les presenten, como decidir qué carrera seguir, navegar problemas con sus amigos o elegir a qué universidad ir.

El miedo al futuro —así como el miedo al fracaso— puede ser muy real a esta edad. Algunos de 18 años empezarán a resolver estos miedos pronto, mientras que otros seguirán luchando hasta bien entrada la edad adulta. Estate ahí para ofrecer apoyo, conectarles con recursos y darles amor y aceptación cuando los veas pasarlo mal, aconseja la Dra. Pressman.

Los grupos de iguales tienen menos tirón en los de 18 años que en la secundaria, pero siguen siendo muy importantes. "Los jóvenes de 18 años han pasado más a un modelo de amistad individual frente al modelo de gran grupo de iguales y valoran la identidad y metas propias sobre la mentalidad de grupo", explica la Dra. Woods. Son más capaces de evaluar sus opiniones sin adoptar las mismas ideas que todos los que les rodean. Muchos toman posturas firmes sobre temas sociales, también.

La mayoría de los de 18 años disfrutan pasando tiempo y hablando con sus amigos. También hablan de forma distinta con sus iguales que con su familia o profesores. Los adolescentes mayores pueden usar una buena cantidad de jerga y suelen ser hábiles con los acrónimos de redes sociales. Entienden el contexto y cuándo cierto comportamiento o lenguaje es o no aceptable.

Los de 18 años tienen una capacidad emergente para tomar decisiones independientes y para comprometer. Esto les sirve bien al formar nuevas amistades y relaciones íntimas. Muchos de 18 años han tenido relaciones íntimas y tienden a tener una mejor comprensión y conciencia de su sexualidad a esta edad. Aunque la mayoría no está lista para asentarse con una pareja, muchos empiezan a pensar en qué quieren en una futura pareja.

Lista de hitos emocionales y sociales

  • Capaces de evaluar sus propias opiniones en lugar de seguir a la multitud
  • Capaces de gestionar emociones de forma socialmente aceptable
  • Aceptan responsabilidades de adulto
  • Las relaciones íntimas y de iguales son importantes
  • Más cómodos buscando consejo de adultos

Otros hitos para tu hijo de 18 años

Tu hijo de 18 años puede estar preocupado por la moralidad. Puede estar continuando la evaluación de sus valores y el tipo de vida que quiere vivir como adulto.

Tu adolescente también puede estar pensando en sus creencias espirituales. Es normal cuestionar las creencias que tuvo durante la infancia y considerar si quiere seguir practicando cierta religión o realizando ciertas actividades espirituales en la edad adulta.

"También puede haber una lucha al sentirse independientes en muchas situaciones pero seguir dependiendo económicamente de los padres para apoyar educación, vivienda, seguros y más", dice la Dra. Woods.

Cómo ayudar a tu hijo de 18 años a aprender y crecer

Habla con tu adolescente sobre las amistades más allá del instituto, sugiere la Dra. Pressman. Discute si tu hijo cree que mantendrá algunas de sus amistades actuales después del instituto. Habla sobre conocer nuevos amigos en el futuro honrando también algunas de sus amistades del pasado.

Mantén abiertas las líneas de comunicación entre tú y tu hijo. En lugar de intentar resolver sus problemas, procura ser una caja de resonancia. Antes de dar consejo, sugiere la Dra. Pressman, pregunta si lo quieren. Si no, simplemente escucha y haz preguntas.

Aunque quieras intervenir con orientación y apoyo cuando sea realmente necesario, es importante dejar que tu hijo sea independiente —e incluso que falle, para que pueda madurar de verdad. "Permite que tu hijo experimente las consecuencias de sus acciones", explica la Dra. Pressman.

Es normal experimentar una sensación de duelo cuando tu hijo se convierte en adulto. Asegúrate de no dejar que la tristeza que puedas sentir cargue sobre tu hijo, y deja claro que, aunque será un gran cambio para ti, también te alegra que tu hijo vaya a salir al mundo real.

Esté donde esté tu hijo de 18 años en su desarrollo, y por muy independiente que parezca, no pienses que tu trabajo ha terminado. "Recuerda, sigues siendo el padre/madre y todavía te necesitan", dice Pressman.

Cómo mantener a salvo a tu hijo de 18 años

Muchos de 18 años creen que están solos en sus miedos. Pueden compararse con sus iguales o con gente que ven en redes sociales y sentirse inadecuados como resultado. Pueden pensar que son el único chico sin un plan sólido para el futuro. Recuérdales que no tienen que tener planeado cada aspecto de su futura carrera —y que lo que ven en internet a menudo está altamente seleccionado y casi nunca refleja la vida real—, dice la Dra. Pressman. "Normaliza las emociones de tu adolescente."

También recuerda a tu hijo que su cerebro aún no está totalmente desarrollado. Beber alcohol, fumar marihuana o consumir otras drogas recreativas a esta edad podría afectar a su desarrollo cerebral. "Establece expectativas claras sobre el consumo de drogas y alcohol y hazles saber que siempre pueden usaros como excusa para no participar en actividades cuestionables o inseguras", dice la Dra. Pressman.

Asegúrate de que tu hijo sepa que siempre puede llamaros para que le recojáis o para pedir ayuda. "No queréis que los chicos operen intentando no meterse en problemas con vosotros y ocultando cosas o no llamándoos, porque eso les pone en riesgo de meterse en situaciones realmente peligrosas", dice la Dra. Pressman.

Además, asegúrate de hablar con tu hijo sobre sexo seguro y ser una pareja respetuosa. Crear límites seguros y saludables para sí mismos es un tema importante a explorar con tu hijo. Estos límites incluyen con otras personas pero también consigo mismos, como seguir horarios saludables para dormir, hacer ejercicio, comer, trabajar y jugar.

Cuándo preocuparse por tu hijo de 18 años

Cambios en el apetito, problemas continuos de imagen corporal, cambios de comportamiento, problemas académicos, dejar actividades que antes disfrutaban, o cambios en los patrones de sueño podrían ser señales de que tu adolescente está experimentando un problema de salud mental. Los problemas de abuso de sustancias también pueden surgir a esta edad.

"Recuerda que la salud mental se presenta en los adolescentes de forma distinta que en los adultos", dice la Dra. Pressman. La depresión en adolescentes puede parecerse mucho a la ira y la ansiedad puede hacer que los chicos tengan mal comportamiento. "Así que, si tu adolescente tiene un comportamiento volátil, puede estar diciéndote que está luchando, y como padre, si puedes reconocer esto, puedes intervenir para ayudar."

La Dra. Woods coincide: "Es importante reconocer que la prevalencia de trastornos de salud mental (ansiedad, depresión) aumenta significativamente durante la adolescencia tardía hasta la edad adulta temprana (edades 20 a 24) y representan la mayor carga de enfermedad en este grupo de edad."

Si te preocupa el desarrollo de tu adolescente, anímale a hablar con su proveedor de salud o un consejero. Apoya sus esfuerzos para concertar una cita y estate dispuesto a ir con ellos para hablar de cualquier preocupación que tengas.

Una palabra de Verywell

Aunque tu hijo haya cumplido 18 años, tu trabajo como padre está lejos de terminar. Sin embargo, encontrarás que vuestra relación cambiará. En lugar de ser el disciplinario, puedes asumir más un rol de mentor, guía y caja de resonancia.

Probablemente verás a tu adolescente madurar mucho en los próximos años. La experiencia vital, ya sea un trabajo, la universidad o el ejército, le dará a tu adolescente la oportunidad de pulir las habilidades que le has enseñado y convertirse en un adulto maduro.

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