¿Por qué es importante la rutina para los bebés?
Fui tan ingenua. Mi hija Charlotte era bastante tranquila de bebé, así que esperaba que nuestro primer viaje fuera fácil. Unos días y un par de siestas perdidas después, Charlotte se transformó de mi dulce angelito en un desconsolable desastre, y yo también. Mientras mi marido turnaba paseándola, mi abuela me rodeó con el brazo. "Estará bien", me aseguró. "¡Solo echa de menos su rutina!"
La abuela tenía razón. Al cruzar la puerta de nuestro apartamento al día siguiente, Charlotte volvió a ser ella misma. Si aprendí algo de esa agotadora aventura, fue esto: a los bebés les gusta un mundo predecible, y con razón. Para los niños pequeños, cada día está lleno de aprendizaje y emoción, y las rutinas alivian el caos.
"Piénsalo así", dice el Dr. Harvey Karp, creador del DVD y libro The Happiest Baby on the Block. "Si pasas todo tu día laboral dominando tareas nuevas, aprecias tus pausas de café habituales".
Las rutinas también aíslan a tu hijo de cambios grandes e inesperados, dice el Dr. Karp. Mantener un patrón familiar calma en situaciones estresantes: un hermano nuevo, un viaje de trabajo de un padre. Pero eso es solo el principio. Sigue leyendo para ver cómo los rituales básicos ayudan a tu bebé a convertirse en un niño seguro.
Establecer un horario
Para un recién nacido, que aún no distingue mañana de tarde, las rutinas son especialmente útiles para establecer su ritmo circadiano, un reloj biológico innato que le ayuda a diferenciar noche de día, dice la Dra. Rose Kavo, profesora adjunta de desarrollo infantil en Bank Street College of Education, NYC.
Esto no significa alimentar por el reloj o forzar hora de dormir regular; en los primeros meses, la mayoría son demasiado inmaduros físicamente para seguir tales patrones. Alimenta a demanda y deja que duerma cuando quiera, pero comienza a imponer pequeños hábitos diarios, como exponerlo a la luz solar cuando está despierto para que empiece a diferenciar día de noche.
Alrededor de 4-6 semanas...
...el Dr. Karp sugiere introducir rutina nocturna: luz tenue, baño y leche. No te preocupes si despierta a las 3 horas. "La idea es sentar bases para que, con el tiempo, el bebé asocie estas señales con el sueño", apunta el Dr. Karp.
A partir de 3 meses...
...se pueden incorporar rituales simples al día, como jugar con un juguete favorito. Aún estás a merced del reloj aleatorio del bebé. Para poner orden, anota sus hábitos generales de comer, dormir y sus ánimos en distintas horas. Así sabrás cuándo disfrutará un paseo y cuándo es mejor jugar en casa.
Alrededor de 7 meses...
...cuidar al bebé deja de ser adivinanzas. La mayoría están listos para horarios regulares de comida y sueño; las largas noches de múltiples despertares y tomas quedan atrás.
Desarrollando rutinas
Sin duda, las rutinas imponen orden al caos de la etapa bebé. Resulta que también potencian el desarrollo infantil. "Son parte necesaria de la socialización", dice el Dr. Larry Shapiro, autor de The Secret Language of Children (Sourcebooks, 2003). "Cuando un niño aprende que es hora de dormir, no de jugar, empieza a entender que debe seguir reglas".
Permanencia del objeto
Patrones y rituales juegan su papel más sutil e importante cuando el niño se vuelve más curioso y móvil. Hacia el 7º-8º mes, empieza a entender la permanencia del objeto: personas y objetos existen aunque no los vea. Si el niño reconoce que vive en un mundo seguro y predecible al que siempre puede volver, dicen expertos, nuevos retos y experiencias no dan tanto miedo.
Secuenciación
Poco después, las rutinas ayudan a comprender la secuenciación. Hacia el año, el pequeño empieza a entender que el baño viene tras la cena, los zapatos tras los calcetines. Saber qué sigue aumenta la confianza. "Es como estar en la broma", dice el Dr. Karp.
Nuevas rutinas independientes
En edad preescolar, sus rutinas se vuelven más un horario fijo, dice Kavo. A la vez, querrá más voz. Dejar que añada sus detalles a una rutina establecida —elegir pijama, por ejemplo— acompaña su creciente independencia manteniendo estructura.
A medida que crece, se añaden elementos al horario diario y otros caen. Para facilitar el ajuste, incorpora nuevas rutinas gradualmente y mantén la consistencia. Por ejemplo, al introducir sólidos, hacerlo a la misma hora cada día mientras el bebé está en la misma trona ayuda a facilitar el cambio de biberón/pecho a cereales y purés.
Los nervios de la guardería/escuela también se calman con un ritual tranquilizador. Cuando mi hija empezó a los 3 años, inventamos nuestro beso de despedida especial: una frambuesa en la mejilla que la hacía reír. (¡A sus compañeros también les hacía gracia!)
Interrupciones de la rutina
- Prepárate para ser flexible. Justo cuando te acostumbras a una rutina, tu hijo puede decidir que ya la superó. Elizabeth Cooper, Brooklyn, NY, recuerda la mañana en que su hija de 8 meses dijo adiós a su siesta habitual de 10 h. "Se negó a dormir y solo lloraba", dice Cooper. "Estaba convencida de que necesitaba esa siesta y insistí mucho después de haber debido rendirme. Me había acostumbrado tanto a nuestro horario que me costaba ver que ella cambiaba y seguir sus necesidades". Si tu hijo resiste su rutina habitual, date un paso atrás y analiza. Con bebés pequeños (<9 meses), la biología suele ser la culpable: si tiene sueño e irritable a la hora del baño, quizá necesite acostarse antes.
- Poniendo a prueba las reglas. Hacia los 18 meses, los niños saben bien qué debe pasar —y pueden querer cambiarlo solo para testar su poder. "Mantener una rutina se vuelve problemático cuando los niños se dan cuenta de que tienen control", dice Shapiro. Tu hijo cooperará más si le dejas ganar parte de la batalla. La hora de dormir puede ser innegociable, pero el pijama que se pone puede ser su elección.
- Varía un poco. Desde los 2 años, una pizca de variedad ayuda a mantener a los niños enganchados a una rutina rancia. Puede ser añadir una canción tonta sobre cepillarse dientes al ritual de prepararse para el cole. A esta edad, "Los padres usan rutinas para ganar cooperación", dice el Dr. Karp.
Claro que a veces los desvíos son inevitables: vacaciones, gripe. Cómo lo lleve el niño depende de su temperamento, dice Shapiro. Pero puedes facilitarlo intentando que lo nuevo resulte familiar: lleva juguetes de casa en viajes, mantén horarios de comidas y sueño.
Aun así, la mayoría de expertos coinciden en que está bien mezclar cosas de vez en cuando. Unos pocos cambios inesperados enseñan flexibilidad, resiliencia y tolerancia a los pequeños.
Siempre es importante respetar rutinas con significado especial para tu hijo, pero como dice Kavo: "Aprender que la vida sigue siendo buena, estable y segura cuando tu rutina se altera también es muy importante".
Jacqueline Burt Wang es escritora en Brooklyn, Nueva York.
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