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Por qué este atleta profesional quiere que dejes de preguntar a los niños «qué tipo de hombre quieres ser»

«¿Qué tipo de hombre quieres ser?»

Esa era una pregunta que a menudo me hacían adultos influyentes en mi vida al crecer: entrenadores, profesores, entrenadores, gente del pueblo. Hoy tengo sentimientos fuertes sobre esta pregunta, o sugerencia. Principalmente, no confío en quienes la hacen.

Los entornos donde esta pregunta a menudo se plantea son de competencia y adversidad, momentos con un oponente. La grita un entrenador a sus jugadores durante un partido cuando el equipo va perdiendo. O un padre en un día de otoño cuando un niño se cansa de rastrillar hojas antes de lo esperado. O la oirás en el patio de recreo cuando un niño tropieza y se raspa las rodillas, preguntada junto a exigencias de «sé fuerte» y contener las lágrimas.

En cada una de estas, hay una fricción. Una resistencia. Lo que falta en los entornos donde más a menudo oímos esta pregunta es el cultivo del amor, la compasión y la bondad. La pregunta casi implica: «Este no es el momento ni el lugar para eso».

En verdad, es exactamente el momento y el lugar para estos. Pero no confío en que quienes hacen esta pregunta crean que hay una equidad entre estos rasgos y ser un hombre.

La generación de hombres que hacen esta pregunta a jóvenes impresionables creció en entornos donde los hombres eran los principales proveedores y las mujeres tenían roles tradicionales de hogar y maternidad. La expectativa de lo que significa ser un hombre ha evolucionado con el tiempo, desde héroes de guerra a ganadores del Heisman a CEOs unicornio. Pero sea cual sea su sabor actual, el ideal central eleva una forma de machismo auto-interesado que es peligrosa para los hombres en maduración y aquellos con quienes interactúan.

Lo sabría. Como ex atleta profesional, mi evolución ha estado más que hasta la cintura en esta conversación. A los 16, era capitán del equipo nacional Sub-18 de EE. UU., a los 22 graduándome de una universidad de la Ivy League con dos títulos, y a los 25 retirándome de tres temporadas y media de atletismo profesional que me vieron convertirme en campeón nacional francés, vestir la camiseta de la selección italiana y jugar a través de conmociones, hombros separados y discos herniados porque ese era el «tipo de hombre que quería ser». O, pensaba que quería ser.

Mi posición como defensa era separar al jugador ofensivo del disco, lo que hacía físicamente con fuerza pura. Durante cada una de mis tres temporadas de deportes profesionales, también lideré a cada uno de mis equipos en peleas, una acción permitida en el hockey. Durante tres décadas mi existencia entera estuvo dentro de un deporte que se enorgullecía de estoicismo, resistencia y brutalidad. Sería ingenuo creer que mi actitud de atleta nunca salió de la arena.

Llevé esta idea de que mi valor se basaba en la dominación física sobre otros a través de la vida y fallé en madurar porque había un vacío de voces que abogaran por el desarrollo de otras emociones y rasgos.

Este era el hombre que quería ser. Este era el hombre que mis entrenadores querían que fuera.

Cuando seguimos sometiendo a niños pequeños a actitudes y creencias de dominación masculina, inequidades de género y valores mal asignados en rasgos emocionales, entonces es improbable que nuestros hijos se desarrollen de forma diferente. Cuando preguntamos «¿Qué tipo de hombre quieres ser?», comunicamos que valoramos ciertos comportamientos o rasgos en nuestros hombres más que otros. Además, sometemos a nuestros jóvenes a conformarse a estos ideales previos en un intento de complacer a nuestros mayores.

Considera la relación entre quien pregunta y el sujeto que responde. Quien pregunta es una persona autoritaria o vista como tal por el sujeto, que a menudo es un joven. Los jóvenes, mientras tanto, buscan complacer. La investigación sobre desarrollo infantil nos muestra que los niños pequeños a menudo reflejan las actitudes, creencias e identidades de sus padres. Hasta los 12 años, los niños aún no han desarrollado plenamente sus reguladores emocionales, lo que significa que cuando le haces una pregunta a un niño, en su respuesta buscan lo que tú, el adulto, quieres oír.

Recuerda la interacción familiar cuando el niño al que se pregunta hace una pausa en la respuesta, y el adulto sigue con «¿No quieres ser fuerte? ¿Listo? ¿Exitoso?» a lo que el niño asiente. En ninguna parte de esa interacción el niño pudo tomar su propia decisión.

Es hora de eliminar esta pregunta de nuestras interacciones con los jóvenes, hoy.

Desde la jubilación, he ido mudando la piel de la masculinidad tóxica lentamente. El día que anuncié mi retiro, pasé de ser el atleta profesional al ex atleta profesional, ahora desempleado y buscando unirme a la fuerza laboral. En mis ojos, ya no era interesante y socialmente sentía que había perdido mi valor. Este sentimiento de insignificancia expuso una autoestima frágil, que durante años dependió de un rol que interpreté y los atributos que me hicieron exitoso en el deporte.

La jubilación, sin embargo, me regaló otra cosa. Con la jubilación vino un exhalar. Ahora pude perseguir pasiones, descubrirme y apoyarme en emociones subdesarrolladas —un proceso que también se aceleró por el final repentino de una relación romántica solo unos meses después.

La posterior depresión alimentada por el desamor se amplificó con alcohol y drogas e incluso se manifestó como autolesión. Intentaba «aguantar» y no buscar ayuda ni considerar el papel que mis acciones y emociones jugaban. Quiero decir, esto era todo lo que sabía. El lenguaje caducado de los vestuarios me había enseñado que la hombría significaba fruncir los labios y retener tu dolor hasta que se vaya.

Pero esta definición de hombría no funcionaba para mí. De hecho, me estaba matando. Así que finalmente, busqué actualizarla.

Empezó con nuevos modelos, educadores que habían sido parte de esta conversación décadas antes que yo. Continuó al unirme a una empresa fundada por dos mujeres y tener una jefa. Pronto, comencé a vestirme con mis emociones, a canalizar vulnerabilidad y empatía como si fueran defectos, a educar e invertir en mi salud mental, a decir «te quiero» más.

Hoy, sigo siendo un trabajo en progreso, pero a través de la sobriedad he comenzado a descoser las enseñanzas incorrectas de mi juventud. No solo he invertido en equidad emocional dentro de mí, sino que me he distanciado de asociar el género masculino con ciertos rasgos y roles. He aprendido que la vulnerabilidad es una fortaleza, que frases como «sé un hombre» traicionan el hecho de que las mujeres han sido las mejores educadoras sobre qué es el coraje en mi vida, y que expresar amor y compasión son simplemente rasgos humanos.

Cuando oímos informes sobre qué tipos de arrepentimientos se expresan en la muerte, la mayoría se relacionan con no vivir con verdad, crear comunidad, expresar amor y disfrutar más este momento. Cuando preguntamos a niños pequeños qué tipo de hombre quieren ser, invitamos al arrepentimiento a sus vidas y les despojamos de lo que son.

Un niño pequeño. Una semilla.

No debemos interferir con el desarrollo de nuestros jóvenes hombres. Más bien, debemos usar nuestras palabras para nutrir y apoyarles mientras crecen. Debemos regarlos.

En lugar de preguntar «¿Qué tipo de hombre quieres ser?», empecemos a hacer mejores preguntas.

¿Qué tipo de humano quieres ser?

¿Cómo quieres tratar y ser tratado por los demás?

¿Cómo quieres ayudar a mejorar el mundo cuando seas mayor?

La respuesta de los niños pequeños aquí creará un plano en el que puedan madurar.