Guía Paso a Paso para Hablar con los Niños sobre la Muerte y el Duelo

Hace dos años, cuando Amanda Beltrán y su familia perdieron a su pastor alemán labrador, Casey, a causa del cáncer, su hijo Joaquín, entonces de 3 años, quedó devastado. "Ocurrió tan rápido que no hubo tiempo para prepararlo", cuenta esta madre puertorriqueña que vive en Brooklyn, Nueva York. Beltrán hizo lo posible por crear un espacio seguro para que Joaquín hablara, dejándole claro que podía hacerle cualquier pregunta que surgiera. Y las hubo, desde "¿Cuándo volverá Casey?" hasta "¿Por qué morimos?". "Hablar de todo tan abiertamente le ayudó a procesar la muerte de Casey", dice Beltrán. "Ahora Joaquín no tiene problema en decirle a la gente que conoce: 'Tenía un perro llamado Casey y murió. Pero está bien porque lo recuerdo'".

Hacer de la muerte parte de las conversaciones normales, como hizo Beltrán, es vital para niños de todas las edades, dicen los expertos. Pero los más pequeños se benefician especialmente porque el concepto de que la vida termina es confuso, y suelen carecer del vocabulario para expresar plenamente lo que sienten. Aprende cómo abordar el tema suavemente con niños pequeños y preescolares, así como qué hacer cuando una pérdida golpea a tu familia.

Prepárate Ahora

Intenta ayudar a tu hijo a entender la muerte antes de que toque su vida significativamente, dice Ashleigh Schopen, Especialista Certificada en Vida Infantil que brinda apoyo a los hermanos de pacientes de cuidados intensivos en el Hospital Infantil de Filadelfia. Empieza señalando algunos ciclos de la naturaleza. "Cuando mi hija era pequeña, hablé de nuestra planta de interior que murió", recuerda Schopen. "Le dije que ya no estaba viva y qué significaba eso: ya no podía absorber agua ni crecer con la luz del sol. Y me aseguré de añadir que no podía volver a vivir, porque la permanencia de la muerte es lo que más cuesta entender a los niños pequeños".

Otras formas de abordar el tema son mostrarle a tu hijo la mariposa muerta en el porche o la fruta que estaba viva pero ahora se ve podrida, sugiere Judith Simon Prager, Ph.D., homeópata clínica y coautora de Verbal First Aid. "Incluso una burbuja que estalla puede mostrar cómo todas las cosas llegan a su fin", señala. También puedes sacar el tema durante el Día de Muertos, si surge en una película, o cuando la muerte afecta tangencialmente a tu familia, como cuando muere un vecino. "Cuanto más hables de la muerte y de lo que significa, menos asustado y confundido estará tu hijo cuando le ocurra a un familiar", dice Schopen.

Comparte la Triste Noticia Directamente

"Intenta evitar eufemismos como 'está en un lugar mejor', porque pueden ser aterradores o confusos para los niños pequeños", dice Schopen. En su lugar, habla con tu hijo en un lugar familiar, donde tenga un juguete favorito cerca para sentirse cómodo. Luego, mientras juega, sé honesto y concreto, incluso si suena un poco frío: "Podrías decir: 'Abuelo murió. Cuando la gente muere, su cuerpo deja de funcionar y ya no puede comer, caminar ni jugar. Y no podrás verlo más'."

Si tu hijo responde preguntando si el cuerpo de la persona se puede arreglar, di: "Cuando un cuerpo deja de funcionar, nunca puede volver a empezar", sugiere Jill Macfarlane, directora del programa en The Sharing Place, una organización sin fines de lucro en Salt Lake City que ayuda a los niños a afrontar la muerte de un ser querido. Pero también es común que los niños pequeños no tengan preguntas, así que no te preocupes si tu hijo parece desinteresado. De hecho, tu hijo puede no llorar, incluso si tú lo haces. "Los niños pequeños no vinculan el mismo nivel de emoción que los adultos porque no comprenden plenamente el concepto de la muerte", dice la psicóloga Eileen Kennedy-Moore, Ph.D.

Finalmente, asegúrate de que tu hijo sepa que no es culpa suya. Los preescolares tienden a pensar que el mundo gira en torno a ellos, por lo que pueden sentir una culpa equivocada. Tranquiliza a tu hijo de que no fue nada de lo que hizo y que nadie pudo haber evitado la muerte. "Pueden haber pensado algo malo de su abuela, y ahora que ella ha muerto, temen haberlo causado", dice Barbara Coloroso, autora de Parenting Through Crisis: Helping Kids in Times of Loss, Grief, and Change. "Explícales que no hubo nada que nadie hiciera para que se fuera, y que no podemos traerla de vuelta".

Supera los Primeros Días

Después de perder a un ser querido, intenta ceñirte lo más posible a la rutina normal de tu hijo. Esto puede ayudar a aliviar algunos de los cambios de conducta comunes en los niños pequeños, como actuar de forma tonta o hiperactiva, o retroceder a viejos hábitos como chuparse el pulgar, dice Macfarlane.

Espera que tu hijo siga preguntándote qué pasó o cuándo volverá tu familiar o mascota. "Día tras día, pueden hacerte las mismas preguntas", dice la Dra. Kennedy-Moore. "No pienses que buscan un significado más profundo, porque no es así. Necesitan que respondas consistentemente, por doloroso que sea, porque eso les ayudará a empezar a comprender la finalidad de la muerte".

Y recuerda, no necesitas ocultar tus sentimientos a tu hijo ni fingir que todo está bien. "Si te ven llorar, explícales lo que sientes y por qué", dice la Dra. Kennedy-Moore. "También puedes sugerir cómo responder. Por ejemplo, podrías decir: 'Me siento triste porque echo de menos a tu abuela. ¡Necesito un abrazo!'".

Durante este tiempo, es posible que veas a tu hijo representando escenarios sobre la muerte, lo cual es una forma sana de procesar sus sentimientos. "Su juego es como un libro que puedes leer para entender sus pensamientos", dice Margret Nickels, Ph.D., directora del Centro Erikson para Niños y Familias. Pueden tener ideas equivocadas que puedes corregir. "Por ejemplo, si tu hijo finge que alimenta a su muñeca con helado y de repente la muñeca se enferma y muere, podrías intervenir y decir: 'Sabes, el corazón de tu tío dejó de funcionar porque estaba enfermo, y los médicos no pudieron ayudarle. Realmente no fue por nada de lo que comió'", dice la Dra. Nickels.

Maneja el Funeral

"Si un niño pequeño debe ir o no a un funeral es la pregunta número uno que me hacen los padres", dice Schopen. Su respuesta: sí, si el niño expresa interés en ir y se siguen las precauciones adecuadas de mascarilla y distanciamiento social. Prepara a tu hijo para cómo será el funeral y, siempre que sea posible, dale opciones para que se sienta más en control. "En estos tiempos únicos, con muchos servicios funerarios y conmemorativos disponibles de forma remota, puedes pensar fuera de lo convencional", señala Schopen. "Pregunta a tu hijo si le gustaría crear algo que se pueda compartir virtualmente, como una grabación suya cantando o rezando".

Después, sigue ayudando a tu hijo a recordar a su ser querido. Puedes dejar un álbum de fotos de ellos en la mesa para que lo vea contigo cuando esté listo. El proceso de sanación lleva tiempo, pero lo superaréis juntos.

No Envíes el Mensaje Equivocado

Estas frases clásicas pueden parecer explicaciones fáciles, pero los niños tienden a malinterpretarlas.

"Se fue a dormir y no despertó". A menos que quieras que tu hijo intente mantenerse despierto el resto de su vida, evita vincular el sueño y la muerte.

"Dios necesitaba a la abuela con Él". Esta creencia puede darte consuelo, pero los niños no tienen la capacidad cognitiva para entenderla. Si le dices a tu hijo que Dios amaba a alguien y quiso llevárselo al cielo, puede empezar a portarse mal porque teme que, si es demasiado bueno, Dios querrá llevárselo. En su lugar, di algo como: "La abuela está con Dios ahora" o "La abuela está en el cielo".

"No lloremos por eso". Justo lo contrario: no debes reprimir tus emociones ni las de tu hijo. Cuando lloras delante de tu hijo, estás modelando un comportamiento saludable.

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