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Señales de que tienes agotamiento parental pandémico y consejos para darte un respiro

"¿Qué pasa?", le escribo a mi amiga madre tras cancelar abruptamente nuestro paseo semanal. "Todo y nada", responde. Lo entiendo. Cualquier madre lo entendería en circunstancias normales cuando no estábamos criando durante una pandemia, pero ¿ahora? Una explicación para "todo y nada" sería redundar en lo obvio. "Todo y nada" se ha convertido en el zumbido de fondo no oficial y no deseado de la vida de los padres este último año. Dicho de forma simple: La pandemia nos ha dado una paliza.

En cuanto a las madres, sentirse agotada no es nada nuevo. "La investigación sobre el agotamiento parental, incluso pre-pandemia, sugiere que las madres son más propensas a él", dice la Dra. Juli Fraga, psicóloga especializada en depresión prenatal y posparto, "probablemente porque asumen gran parte de la crianza y las responsabilidades domésticas, además de sus responsabilidades laborales".

En los días halcyon de 2019, un estudio laboral encontró que las mujeres que trabajaban a tiempo completo dedicaban siete horas más a la semana a las tareas del hogar comparadas con sus colegas varones. Los hallazgos de 2020 fueron mucho más sombríos, con 1 de cada 3 madres trabajadoras considerando reducir su trabajo o abandonar la fuerza laboral por completo para cuidar a sus hijos y hogares. ("¿Por qué soy la única que piensa en esto y mi marido no?", se preguntaba una madre del estudio).

Agota, exhausta, acabada —como quieras llamarlo, lo más probable es que lo hayas sentido de forma acelerada en algún momento del último año. Aquí, expertos opinan sobre cómo la pandemia ha exacerbado el agotamiento parental, y el de las madres especialmente, y más importante, cómo los padres exhaustos, y las madres exhaustas especialmente, pueden aligerar la carga e incluso recargar pilas ahora mismo.

¿Qué es el agotamiento?

El agotamiento es una "sensación de agotamiento total que afecta la salud física y emocional", según Fraga. Hay diferentes tipos de agotamiento: laboral (el único que la OMS incluye en su Clasificación Internacional de Enfermedades), de cuidador y parental son algunos. Con todos los tipos, la causa general es el estrés excesivo y prolongado.

¿Cuáles son las señales del agotamiento parental?

Frustrantemente, el agotamiento a veces es difícil de identificar (de ahí lo de "todo y nada"). Sin embargo, según Fraga, las señales de agotamiento parental pueden incluir los siguientes síntomas:

• Olvidos.

• Llantos fáciles.

• Irritabilidad.

• Fantasías de escape.

• Resentimiento.

• Sentirse "demasiado ocupado" para el autocuidado.

"Para algunas personas, el agotamiento puede sentirse como un dolor sordo y constante de fatiga", dice Ruthie Arbit, psicoterapeuta especializada en salud mental materna y pediátrica. "Como un guijarro atascado en el zapato que molesta ligeramente cada vez que das un paso", añade Arbit. "También puede imitar signos de depresión leve, como anhedonia o falta de disfrute por las cosas".

En un artículo de 2019 del New York Times sobre agotamiento parental, la periodista Jessica Grose reportó lo siguiente como mayores contribuyentes:

• Ser mujer.

• Trabajar a tiempo parcial o no trabajar.

• Tener título universitario.

• Tener un lugar de trabajo inflexible.

Dicho sea de paso, las probabilidades no están exactamente a favor de las madres.

Cómo la carga mental de la maternidad contribuye al agotamiento

Un factor contribuyente más directo al agotamiento es la carga mental que muchas madres llevan, o, como algunos la llaman, el trabajo emocional. "Tener que ser la CEO del hogar y prepararte mentalmente para cada cosita que hay que hacer, como la compra, la limpieza, ayudar a los hijos a resolver conflictos, pedir citas médicas, etc. —esa es la carga mental", explica Fraga. "Tener que ser la pensadora, la iniciadora y la que guarda los pequeños detalles en mente y actúa puede ser agotador. Las parejas pueden decir: 'Solo dime qué hacer y lo haré', pero lo que quieren los padres agotados es que su pareja tome la iniciativa para que ellos no tengan que hacerlo".

En otras palabras: Delegar puede aliviar algunas tareas físicas de la crianza, pero no las mentales.

No sorprende que la carga mental se haya transformado en un trabajo aún más agotador debido a la pandemia. "El agotamiento pandémico es probablemente una combinación de agotamiento físico, carga mental y carga de trabajo, todo envuelto en uno", dice Arbit. "Las madres no solo recuerdan las citas médicas, piensan en las mascarillas limpias, el Lysol extra, todo mientras se preocupan por el éxito académico y social".

Cómo la pandemia está exacerbando el agotamiento de las madres

De ningún modo las madres han sido las únicas extra estresadas durante el último año. Desde trabajadores de primera línea y adolescentes hasta adultos mayores, todos tienen su marca de estrés relacionado con el COVID. Pero cuando la pandemia se sumó a la ya desigual división del trabajo en casa, las madres recibieron el golpe más duro.

"La investigación y sondeos actuales sobre la pandemia han revelado que las madres están asumiendo la mayor parte de la carga en lo que respecta a gestionar a los niños, la escuela online y la casa", explica Arbit. "Muchas mujeres han dejado la fuerza laboral, y las que siguen en ella continúan luchando para cumplir las demandas de trabajo y familia. Debido a estos cambios culturales y laborales significativos, hay un peaje emocional correspondiente y agotamiento".

Las madres negras, latinas e indígenas, no sorprendentemente, han sido de las más afectadas, según el Center for American Progress. "Sintiendo los múltiples efectos de ser más propensas a haber perdido sus empleos, estar en primera línea como trabajadoras esenciales y resolver sus retos de cuidado infantil solas, la pandemia ha empeorado situaciones ya difíciles", afirma un informe de 2020, añadiendo que, mientras mujeres blancas y más acomodadas han dejado la fuerza laboral el último año (voluntariamente o no), "las mujeres de color y mal pagadas son más propensas a hacer cambios en sus horarios de trabajo y depender de otras soluciones de cuidado infantil, como han hecho durante mucho tiempo".

Otro grupo parental golpeado con fuerza: Madres solteras. "Incluso pre-pandemia, las madres solteras se enfrentaban a dificultades incuestionables en muchos dominios diferentes", dice Arbit. "Esto probablemente se deba a hacer malabares con tantas cosas y tener menos oportunidades para expresar sus dificultades. Debido a lo último, las necesidades de salud mental y emocionales de las madres solteras —incluidas las causadas por el agotamiento— a menudo pasan desapercibidas y sin gestionar".

La causa raíz del agotamiento que enfrentan las madres ahora es una combinación de cosas, parte de un sistema ampliamente roto en general. Sin embargo, la confluencia de asumir responsabilidades sin precedentes, como crear espacios de aprendizaje en casa, preocuparse por cómo las videollamadas afectan las habilidades sociales de los niños y tener menos cuidado infantil que nunca (pero, para muchas, no menos trabajo) ha pasado una factura aplastante.

"Estoy completamente agotada", me dijo una amiga recientemente. "Simplemente no puedo hacer otro almuerzo caliente a mis hijos en medio de mi jornada laboral. Mañana les doy palomitas".

Consejos para combatir el agotamiento parental pandémico

El agotamiento parental nos está golpeando muy duro a muchos ahora mismo. Aquí tienes 10 formas de ayudar a aliviarlo.

1. Baja tus expectativas. "Piensa en tu lista de negociables y no negociables", dice Arbit. "Igual coméis más cereales para cenar, hacéis menos ejercicio y solo leéis revistas del corazón. ¡Está bien! Nuestras expectativas pre-pandemia de nosotras mismas y nuestras familias no deberían ser las mismas que tenemos ahora. Baja esas expectativas, y luego mira tu lista de expectativas bajadas y bájala otra vez".

2. Ten autocompasión. "Esta es una estrategia crítica pero esquiva", señala Arbit. "La voz de la autocompasión debería decir: 'Sí, esto apesta absolutamente. Esto no está bien, y podemos decir que no está bien'. Es tan importante ser gentil y comprensivas con nosotras mismas ahora. No estábamos hechas para vivir así. Darte permiso y espacio para estos sentimientos puede ayudar con el agotamiento".

3. Intenta dejar de hacerlo todo. Similar, pero quizás más accionable que bajar expectativas, es dejar de hacerlo todo, simple y llanamente, y encontrar formas de compartir la carga parental. "Quizás tu pareja está acostumbrada a la dinámica familiar y sabe que tú te encargarás de las cosas", dice Fraga. "Si no te encargaras de cada cosita, ¿harían más? Y si tus hijos son mayores, ¿pueden ayudar con las tareas del hogar también?"

Una cosa que me ha ayudado a aliviar mi carga en casa es tener una lista de tareas no negociables que mi marido y yo nos repartimos. Por la mañana, él vacía el lavavajillas y hace el desayuno; yo preparo los tentempiés y mochilas y recojo. Los niños hacen sus camas. Sin debatir, sin esperar que otro se encargue de una tarea no deseada. Por la noche, tenemos una rutina similar, así que todos saben qué llevan, y es una cosa menos en la que pensar.

4. Abraza lo absurdo. La risa y el juego reducen el estrés y aumentan endorfinas —así que más de eso, por favor. "Ser absurdo proporciona a nuestros cuerpos y mentes una liberación", explica la educadora de primera infancia y arquitecta de contenidos para KinderCare Education, Rashelle Chase. "También es una gran forma de conectar con nuestros hijos. Haced tonterías, contad chistes, haced vídeos de TikTok —estas cosas reforzarán el vínculo padre-hijo y ayudarán a los niños a sentirse conectados, seguros y menos estresados".

5. Deja de hacer multitarea. Las madres pueden ser maestras de la multitarea, pero eso no es necesariamente bueno. La investigación ha demostrado que hacer demasiadas cosas a la vez —es decir, hacer la cena mientras miras papeles del cole mientras planeas mentalmente citas de juego— contribuye a menos producción, no más. Además, como la mayoría de madres atestiguarán, te pone un poco nerviosa.

6. Sal fuera. Puede que no haya muchos sitios a donde ir ahora, pero aun así, sal de tu casa —diariamente, si es posible. "Doy un paseo cada día —tengo que hacerlo", dice Andrea Simmons, madre de tres en Winfield, Illinois. "Idealmente, quedo con una amiga y paseamos media hora, pero cuando no sucede, doy unas vueltas a la manzana para alejarme de la locura en casa. Cuando vuelvo, siempre tengo una actitud mucho más tranquila y una perspectiva mejor".

7. Despiértate primero. "Realmente no soy madrugadora, pero los últimos meses he intentado ser la primera en levantarse en casa", dice Meaghan Gopnik, madre de dos en Nueva York. "Es el único momento del día en que la casa está totalmente tranquila y en paz, así que ayuda a marcar el tono del día".

8. Practica la gratitud. "Buscar los puntos brillantes y expresar gratitud es bueno no solo para tu salud mental, sino también para tu salud física y relaciones", dice Chase. "Ya sea escribiendo en un diario o compartiendo tres cosas buenas que pasaron en tu día en la mesa, tomarse el tiempo para sentir y expresar gratitud puede ayudarnos a superar momentos duros".

9. Busca apoyo. "Mientras el autocuidado es importante, sigue siendo algo que tienes que hacer por ti misma", dice Fraga. Y en tiempos como estos, tener una cosa más que hacer se siente como la paja que puede romper la espalda del camello. Algo que puede aliviar la presión cuando te "deberías" a ti misma por todos lados: Apoyo. "Es crucial que las madres tengan apoyo y una comunidad que las cuide", señala Fraga.

Ya sea que tengas una cita fija para caminar con amigas, donde puedes desahogarte y sentirte validada (lo cual, argumentablemente, es más revitalizante que un baño caliente) o una comunidad de crianza a la que recurrir cuando necesites abrir tu corazón ahora (Mocha Moms y Moms Club son dos de buena reputación), es crítico que no te sientas sola en tus luchas.

10. Habla con un terapeuta. "El agotamiento puede ser muchas cosas diferentes para muchas personas diferentes", dice Arbit. "Para algunos, puede manifestarse como dificultad para concentrarse, inquietud, dificultad para dormir, irritabilidad o falta de motivación. Para otros, puede sentirse más grave. Si sientes que tus síntomas son significativos, habla con un profesional de salud mental, que puede ayudarte a trabajar en ello".