Cómo se ven los terrores nocturnos en los niños y cómo ayudar a un niño que está teniendo uno

A diferencia de las pesadillas infantiles, que a menudo presentan monstruos debajo de la cama seguidos de un grito rápido para acurrucarse, los terrores nocturnos ocurren antes de que los sueños hayan tenido la oportunidad de ocurrir. ¿El resultado? Comportamiento extraño que es impermeable a la comodidad. “Los terrores nocturnos tienen una reacción más externa que las pesadillas”, dice el Dr. Brandon Smith, miembro académico general de pediatría en el Departamento de Pediatría de Johns Hopkins en Baltimore. "Tienden a ocurrir durante la primera mitad de la noche durante el sueño no REM y, por lo general, el niño no es consciente de su entorno y no puede ser consolado".

Según la Dra. Lauren Broch, psicóloga del Centro de Trastornos del Sueño de Northwell Health, cuando un niño tiene un terror nocturno, se encuentra en una "etapa profunda de sueño mientras aún está activado". El comportamiento que acompaña a los terrores nocturnos puede verse diferente de un niño a otro (algunos miran fijamente, otros se revuelven en la cama), pero generalmente es inquietante para los padres y cuidadores presenciarlos.

Desde la diferencia clave entre las pesadillas y los terrores nocturnos hasta los desencadenantes potenciales, los expertos ofrecen información sobre cómo navegar por el extraño mundo de los terrores nocturnos.

¿Cómo son los terrores nocturnos en los niños?

Cuando un niño tiene terror nocturno, no parece estar despierto ni dormido. Pueden estar moviéndose, pero "no están allí", según Broch, quien agrega que, en algunos casos, puede parecer que un niño está "empujando insectos" fuera de su cuerpo.

Los terrores nocturnos pueden verse de varias maneras, pero dos cosas que generalmente son consistentes con cada episodio son que el niño parece "fuera de sí" y que están inconsolables (así que es mejor no tratar de calmarlos, más sobre esto en un momento).

Según Broch y la Dra. Sara Siddiqui, pediatra y profesora asistente clínica en el Departamento de Pediatría del Hospital Infantil Hassenfeld de NYU Langone en Nueva York, esto es lo que puede suceder durante el terror nocturno de un niño:

  • Gritando.

  • Agitando y golpeando.

  • No saber lo que está pasando; parecer confundido.

  • Sudoración.

  • Frecuencia cardíaca elevada.

  • Parece asustado.

  • Sonámbulo.

  • Mirando al vacío, sin reaccionar a nada a su alrededor.

¿Cuál es la diferencia entre pesadillas y terrores nocturnos?

La mayor diferencia entre una pesadilla y un terror nocturno es la conciencia del niño. Dicho de otra manera:las pesadillas son más angustiosas para el niño, los terrores nocturnos son más angustiosos para los padres y cuidadores. “Con las pesadillas, un niño generalmente es fácil de despertar y se da cuenta de que ha tenido una pesadilla y puede ser consolado por un ser querido”, explica Smith. "Con los terrores nocturnos, el niño no se da cuenta de lo que está pasando y puede ser más difícil 'despertarlo' o consolarlo". Los niños también tienden a recordar las pesadillas a la mañana siguiente, mientras que es muy poco común recordar un terror nocturno.

Además, las pesadillas ocurren durante una etapa distinta del sueño que los terrores nocturnos. El primero ocurre en la segunda mitad de la noche durante el sueño REM (soñar), el segundo tiende a ocurrir en el primer tercio de la noche durante el período más profundo del sueño no REM, según Siddiqui.

¿Cuál es la diferencia entre los terrores nocturnos y las convulsiones nocturnas?

Algo menos común que los terrores nocturnos son las convulsiones nocturnas. “Una convulsión nocturna es una convulsión epiléptica que ocurre cuando una persona está durmiendo”, explica la Dra. Irina Trosman, especialista pediátrica del sueño en el Ann &Robert H. Lurie Children’s Hospital of Chicago. “Estos ocurren con menos frecuencia que los terrores nocturnos y, a menudo, un niño hace un movimiento repetitivo y automático una y otra vez, casi como un robot, mientras tiene uno”. Estos movimientos corporales no están asociados con los terrores nocturnos en los niños, y los padres y cuidadores deben informar al médico del niño si ocurren.

¿Cuánto dura un terror nocturno?

Los terrores nocturnos suelen ser bastante breves. “Pueden durar desde unos pocos minutos hasta media hora”, dice Trosman. Y, afortunadamente, la mayoría de los episodios de terrores nocturnos se vuelven menos frecuentes con el tiempo, y la mayoría de los niños los superan por completo en la adolescencia, muchos antes. “La mayoría de los niños superan los terrores nocturnos a los 5 años”, dice Trosman. "Dicho esto, ocasionalmente pueden reaparecer cuando un niño tiene falta de sueño".

¿Deberías despertar a un niño que tiene terror nocturno?

¡No! Si bien puede ser tentador tratar de consolar a un niño que tiene un terror nocturno, no lo haga. “El consuelo funciona con las pesadillas”, dice Trosman. “Con los terrores nocturnos, es contraproducente”. Broch agrega que cuando un niño tiene un terror nocturno, se encuentra en ese “estado intermedio de fallas” y tratar de despertarlo puede agitarlo o incluso provocar una reacción física.

Lo mejor que pueden hacer los padres y cuidadores cuando un niño tiene terror nocturno es permanecer cerca para asegurarse de que esté seguro. “Si un niño tiene un terror nocturno y se revuelve en la cama, lo más importante que debe hacer es asegurarse de que no se lastime”, dice Smith. “El episodio eventualmente terminará con el niño volviendo a dormirse”.

¿Qué causa los terrores nocturnos en los niños?

Smith explica que los terrores nocturnos ocurren cuando un niño pasa de una fase temprana de sueño profundo a su sueño REM. “Hay una sobreexcitación de su sistema nervioso que provoca el ‘terror’ durante el cambio en el estado de sueño”, explica. “Por lo general, este cambio en los estados de sueño es tranquilo y suave”.

Cuando se trata de terrores nocturnos, parece haber un componente genético, y ocurre con mayor frecuencia en niños que tienen un familiar que los experimentó. Dicho esto, los siguientes pueden ser desencadenantes del terror nocturno, según Smith, Siddiqui y Trosman:

  • Falta de sueño o cansancio excesivo.

  • Estrés.

  • Cambio en el entorno, como una mudanza o un viaje.

  • Cambio en la dinámica familiar, como el divorcio.

  • Enfermedad.

  • Desfase horario.

  • Problemas respiratorios, como apnea del sueño (Nota:si se sospecha un problema respiratorio, es importante hablar con médico del niño).

“Los terrores nocturnos también pueden ocurrir durante diferentes períodos de desarrollo y crecimiento rápido del cerebro durante los años de la niñez”, dice Siddiqui.

¿Cómo ayudar a un niño con terrores nocturnos?

En este momento, lo mejor que pueden hacer los padres y cuidadores para ayudar a un niño con terror nocturno es permanecer cerca para prevenir cualquier tipo de lesión. En primer lugar, asegurarse de que los niños duerman lo suficiente puede ser eficaz para prevenirlos.

Si los episodios ocurren a la misma hora todas las noches, despertarlos antes puede evitar que sucedan. “Si los terrores nocturnos parecen ocurrir a la misma hora todas las noches, entonces puedo pedirles a los padres o cuidadores que despierten al niño 15 a 20 minutos antes del evento para tratar de romper el ciclo”, dice Siddiqui. "Llevar un diario del sueño es útil para rastrear cuándo ocurren los episodios".

Por último, trata de ser paciente. Si bien los terrores nocturnos pueden dar miedo, la mayoría de las veces son inofensivos y se resuelven con el tiempo. Y si su hijo tiene problemas para dormir o si sospecha que tiene un trastorno del sueño, aquí encontrará más información sobre problemas para dormir.


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