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Cómo son los terrores nocturnos en niños y cómo ayudar a un niño que los sufre

A diferencia de las pesadillas infantiles, que a menudo presentan monstruos bajo la cama seguidos de un rápido llanto pidiendo mimos, los terrores nocturnos ocurren antes de que los sueños tengan la oportunidad de ocurrir. ¿El resultado? Un comportamiento extraño que es impermeable al consuelo. «Los terrores nocturnos tienen más una reacción externa que las pesadillas», dice el Dr. Brandon Smith, becario de pediatría académica general en el Departamento de Pediatría de Johns Hopkins en Baltimore. «Tienden a ocurrir durante la primera mitad de la noche durante el sueño no-REM, y usualmente el niño no es consciente de su entorno y no puede ser consolado».

Según la Dra. Lauren Broch, psicóloga en el Centro de Trastornos del Sueño de Northwell Health, cuando un niño tiene un terror nocturno, está en una «etapa profunda de sueño mientras sigue activado». El comportamiento que acompaña a los terrores nocturnos puede verse diferente de un niño a otro —algunos miran fijamente, algunos se agitan en la cama— pero generalmente es inquietante para que los padres y cuidadores lo presencien.

Desde la diferencia clave entre pesadillas y terrores nocturnos hasta posibles desencadenantes, los expertos ofrecen información sobre cómo navegar el extraño mundo de los terrores nocturnos.

¿Cómo son los terrores nocturnos en niños?

Cuando un niño tiene un terror nocturno, no parece estar ni despierto ni dormido. Pueden estar moviéndose, pero están «no ahí», según Broch, quien añade que, en algunos casos, un niño puede parecer que está «quitando bichos» de su cuerpo.

Los terrores nocturnos pueden verse de varias formas, pero dos cosas que son generalmente consistentes en cada episodio son que el niño parece «fuera de sí» y es in-consolable (así que es mejor no intentar calmarle —más sobre esto en un momento).

Según Broch y la Dra. Sara Siddiqui, pediatra y profesora adjunta clínica en el Departamento de Pediatría del Hospital Infantil Hassenfeld de NYU Langone en Nueva York, aquí está lo que puede pasar durante el terror nocturno de un niño:

• Gritar.

• Agitarse y debatirse.

• No saber qué pasa; parecer confundido.

• Sudar.

• Frecuencia cardíaca elevada.

• Parecer asustado.

• Sonambulismo.

• Mirar al vacío, sin reaccionar a nada a su alrededor.

¿Cuál es la diferencia entre pesadillas y terrores nocturnos?

La mayor diferencia entre una pesadilla y un terror nocturno es la conciencia del niño. Dicho de otro modo: Las pesadillas son más angustiosas para el niño, los terrores nocturnos son más angustiosos para los padres y cuidadores. «Con las pesadillas, un niño generalmente es fácil de despertar, y se dan cuenta de que han tenido una pesadilla y pueden ser consolados por un ser querido», explica Smith. «Con los terrores nocturnos, el niño no es consciente de que está pasando y puede ser más difícil 'despertarles' o consolarlos». Los niños también tienden a recordar las pesadillas a la mañana siguiente, mientras que es muy raro tener algún recuerdo de un terror nocturno.

Además, las pesadillas ocurren durante una etapa de sueño separada a los terrores nocturnos. Las primeras ocurren en la segunda mitad de la noche durante el sueño REM (de sueños), los segundos tienden a ocurrir en el primer tercio de la noche durante el período más profundo de sueño no-REM, según Siddiqui.

¿Cuál es la diferencia entre terrores nocturnos y convulsiones nocturnas?

Algo menos común que los terrores nocturnos son las convulsiones nocturnas. «Una convulsión nocturna es un ataque epiléptico que ocurre cuando una persona está durmiendo», explica la Dra. Irina Trosman, especialista en sueño pediátrico en el Hospital Infantil Ann & Robert H. Lurie de Chicago. «Estas ocurren menos frecuentemente que los terrores nocturnos, y a menudo un niño hará un movimiento repetitivo, automático, una y otra vez, casi como un robot, mientras tiene una». Estos movimientos corporales no están asociados con los terrores nocturnos en niños, y los padres y cuidadores deben notificar al médico del niño si ocurren.

¿Cuánto dura un terror nocturno?

Los terrores nocturnos son generalmente bastante cortos. «Pueden durar desde unos minutos hasta media hora», dice Trosman. Y afortunadamente, la mayoría de episodios de terrores nocturnos se vuelven menos frecuentes con el tiempo, con la mayoría de niños superándolos completamente en la adolescencia —muchos antes. «La mayoría de niños superan los terrores nocturnos a los 5 años», dice Trosman. «Dicho esto, pueden reaparecer ocasionalmente cuando un niño está privado de sueño».

¿Debes despertar a un niño que tiene un terror nocturno?

¡No! Aunque pueda ser tentador intentar consolar a un niño que tiene un terror nocturno, no lo hagáis. «Consolar funciona con pesadillas», dice Trosman. «Con los terrores nocturnos, es contraproducente». Broch añade que cuando un niño tiene un terror nocturno, está en ese «estado intermedio con fallos» e intentar despertarle puede agitarle o incluso provocar una reacción física.

Lo mejor que los padres y cuidadores pueden hacer cuando un niño tiene un terror nocturno es quedarse cerca para asegurar que se mantenga a salvo. «Si un niño tiene un terror nocturno y se está agitando en la cama, lo más importante es asegurar que no se haga daño», dice Smith. «El episodio terminará eventualmente con el niño volviéndose a dormir directamente».

¿Qué causa los terrores nocturnos en niños?

Smith explica que los terrores nocturnos ocurren cuando un niño está pasando de una fase profunda temprana de sueño a su sueño REM. «Hay una sobreexcitación de su sistema nervioso que causa el 'terror' durante el cambio de estado de sueño», explica. «Típicamente, este cambio de estados de sueño es tranquilo y suave».

Cuando se trata de terrores nocturnos, parece haber un componente genético, ocurriendo más frecuentemente en niños que tienen un familiar que los ha experimentado. Dicho esto, lo siguiente puede ser desencadenantes de terrores nocturnos, según Smith, Siddiqui y Trosman:

• Falta de sueño o estar demasiado cansado.

• Estrés.

• Cambio de entorno, como una mudanza o viaje.

• Cambio en la dinámica familiar, como un divorcio.

• Enfermedad.

• Jet lag.

• Problemas respiratorios, como apnea del sueño (Nota: Si se sospecha un problema respiratorio, es importante discutirlo con el médico del niño).

«Los terrores nocturnos también pueden ocurrir durante diferentes períodos de desarrollo y rápido crecimiento cerebral durante los años de niño pequeño», dice Siddiqui.

¿Cómo ayudas a un niño con terrores nocturnos?

En el momento, lo mejor que los padres y cuidadores pueden hacer para ayudar a un niño con un terror nocturno es quedarse cerca para prevenir cualquier tipo de lesión. De entrada, asegurar que los niños duerman lo suficiente puede ser efectivo para prevenirlos.

Si los episodios ocurren alrededor de la misma hora cada noche, despertarles antes puede prevenirlos. «Si los terrores del sueño parecen ocurrir a la misma hora cada noche, entonces puedo pedir a los padres o cuidadores que despierten al niño 15-20 minutos antes del evento para intentar romper el ciclo», dice Siddiqui. «Llevar un diario de sueño es útil para rastrear cuándo ocurren los episodios».

Finalmente, intentad ser pacientes. Aunque los terrores nocturnos pueden parecer aterradores, la mayoría de las veces son inofensivos y se resuelven con el tiempo. Y si vuestro hijo tiene problemas para dormir o sospecháis un trastorno del sueño, aquí tenéis más lectura sobre problemas de sueño.