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Trastorno del sueño infantil o solo problemas para dormir: qué probar y cuándo buscar ayuda

Ya sea que se nieguen a dormirse sin 19 cuentos, cinco galones de agua y tus piernas rodeándolos de una forma muy específica, o que de repente aparezcan a las 2 a.m. para saludar (pero no para despedirse), los niños y la privación del sueño son un dúo icónico y temido. Uno que expertos —y padres y cuidadores— han pasado incontables horas investigando.

«En general, los niños pueden dormir toda la noche a partir de el año de edad, pero hay muchas razones por las que esto no siempre ocurre», dice el Dr. Brandon Smith, becario de pediatría académica general en el Departamento de Pediatría de Johns Hopkins en Baltimore. «La edad pico para los problemas de sueño en niños es entre los 2 y 6 años, y es cuando más los oímos». Smith señala que aunque los problemas de sueño suelen mejorar después de esa edad, es importante que los padres y cuidadores sepan qué es normal y cómo ayudar a gestionar los problemas de sueño, y en algunos casos, los trastornos del sueño.

Desde niños que se despiertan por la noche llorando hasta trastornos del sueño en niños (no, no son necesariamente lo mismo), los mejores expertos ofrecen consejos e información sobre los problemas de sueño de los niños.

¿Qué problemas de sueño son comunes en la primera infancia?

Los niños tienen dificultades para conciliar —y mantener— el sueño por diversas razones, y algunos de estos problemas pueden abordarse instaurando hábitos adecuados de higiene del sueño (más sobre esto en un momento). Sin embargo, existen trastornos del sueño pediátricos que pueden requerir la ayuda de un médico y/o especialista en sueño.

Aunque algunos problemas de sueño en niños no son trastornos del sueño oficialmente reconocidos, Kelli-Lee Harford, psicóloga clínica del Programa de Trastornos del Sueño de Children's Healthcare of Atlanta y profesora adjunta del Departamento de Pediatría de la Escuela de Medicina de la Universidad Emory, dice que si está causando estragos en la vida cotidiana, es más que un simple problema. «Los problemas de sueño se consideran un trastorno si se vuelven crónicos y resultan en un deterioro del funcionamiento del niño, los padres y/o la familia», explica.

Aquí tienes algunos de los problemas y trastornos del sueño más comunes en niños:

Apnea del sueño. Según Lauren Broch, psicóloga del Centro de Trastornos del Sueño de Northwell Health, la apnea del sueño es el trastorno del sueño oficial más común. «Con la apnea del sueño, la respiración del niño está obstruida en cierta medida, y durante la noche se despiertan para abrir la garganta», explica. «A menudo esto se debe a adenoides y amígdalas agrandadas, y en algunos casos, los médicos sugieren extirparlas». Un monitor casero que mide cosas como la frecuencia cardíaca y el flujo de aire se usa a menudo para diagnosticar la apnea del sueño en niños.

Trastornos del ritmo circadiano del sueño. «Estos se encuentran típicamente en adolescentes», dice Harford. Según la Cleveland Clinic, los adolescentes sufren más comúnmente el trastorno de fase de sueño retrasada, donde se duermen y despiertan al menos dos horas más tarde de lo que se considera un ciclo normal de sueño-vigilia.

Síndrome de piernas inquietas. El síndrome de piernas inquietas (SPI) no es raro en niños, según Harford, afectando a 1 de cada 50 niños. El SPI causa molestias en las extremidades (potencialmente causadas por bajo nivel de hierro), dificultando que los niños se duerman.

Parasomnias. «Las parasomnias son un grupo de trastornos del sueño que causan comportamientos inusuales durante el sueño», señala Harford. «Incluyen hablar dormido, sonambulismo, pesadillas y terrores nocturnos». Los terrores nocturnos, cabe destacar, pueden ser muy angustiosos para que los padres y cuidadores los presencien, pero es importante no intervenir si un niño está teniendo uno, ya que puede empeorar la situación.

«Cuando un niño tiene un terror nocturno, puede despertar gritando, sudando, con el corazón acelerado —y no es consciente de su entorno y no puede ser consolado», dice Smith. «Lo mejor es que los padres o cuidadores permanezcan con sus hijos para asegurarse de que están a salvo, dejen que el episodio termine y luego vuelvan a acostar al niño».

¿Qué es el insomnio conductual de la infancia?

Uno de los problemas de sueño más comunes en niños es el insomnio conductual de la infancia, y más a menudo que no, tener una hora de acostarse y una rutina consistentes (donde los niños se calman solos para dormir) es el antídoto.

«El insomnio conductual viene en dos formas: una donde el niño tiene dificultad para conciliar el sueño y otra donde se despierta mucho en medio de la noche», señala Smith. «Los problemas de sueño del niño no están realmente ligados a un problema médico, sino que son más bien un comportamiento aprendido que hay que abordar».

Dicho de otro modo: a menudo los niños se duermen con la ayuda de un adulto y luego se despiertan en medio de la noche, incapaces de volverse a dormir solos. Para los niños que tienen dificultad para dormirse inicialmente, la ansiedad puede ser un factor (en cuyo caso es importante buscar ayuda profesional), pero lo más probable es que no tengan una rutina propicia para el sueño.

«El insomnio conductual de la infancia, más común en niños pequeños, puede manifestarse como resistencia a la hora de acostarse, tardar mucho en dormirse y/o dificultades para mantenerse dormidos», dice Harford. «A menudo ocurre debido a dificultades para establecer límites y/o asociaciones de inicio del sueño —algo a lo que el niño se acostumbra al principio de la noche para dormirse, como un padre o un chupete, y luego busca en medio de la noche si ya no está presente».

¿Por qué mi hijo se despierta por la noche llorando?

En algunos casos, los niños se despiertan por la noche llorando —esto a menudo es resultado de una pesadilla o un terror nocturno. «Las pesadillas y los terrores nocturnos son dos razones muy comunes por las que los niños pueden despertar llorando», explica la Dra. Sara Siddiqui, pediatra y profesora adjunta clínica en el Departamento de Pediatría del Hospital Infantil Hassenfeld de NYU Langone en Nueva York. «Ambos son signos de desarrollo cerebral y pueden ser normales, pero vale la pena mencionárselo al pediatra, ya que una imaginación activa, con algo de ansiedad y preocupación, puede llevar a problemas de sueño». La mejor forma de intentar prevenir que esto ocurra, según Smith, es siendo consistente, teniendo rutinas y ofreciendo tranquilidad a los niños si tienen miedo.

¿Cómo evito que mi hijo se despierte por la noche?

Aunque hay problemas de sueño, como la apnea del sueño y el SPI, que requieren tratamiento de un proveedor de salud, a menudo el problema puede manejarse en casa desde el principio. (También cabe mencionar que hay razones circunstanciales por las que los niños ocasionalmente tienen problemas para dormir —el nacimiento de un hermano, el entrenamiento para ir al baño o la transición a una cama de niño suelen resolverse solos, según Harford, y no son insomnio conductual de la infancia).

Para los niños que se niegan a dormirse inicialmente o se despiertan cada noche, la buena higiene del sueño es clave. «Los niños deben tener una rutina para la tarde y la hora de acostarse que se haga todos los días», señala Smith. «No tener una rutina es una de las razones más comunes para que los niños se despierten por la noche o tengan problemas para conciliar el sueño. Para los más pequeños, aún pueden tener algunos problemas con la separación de los padres, lo que puede empeorar las cosas cuando se despiertan por la noche y se dan cuenta de que están solos».

Siddiqui recomienda empezar las rutinas temprano. «Aconsejo trabajar en técnicas y rutinas de sueño adecuadas desde los 6 meses de edad», explica. «A menudo recomiendo baño, cuento, cama. La rutina puede modificarse un poco a medida que crecen».

Además, es crucial que los padres y cuidadores se retiren de la ecuación de la hora de dormir antes de que el niño se duerma. «Cómo se duerme el niño es clave», dice Broch. «Si el niño se duerme solo, auto-calmándose, cuando entra en un sueño ligero o se despierta durante la noche, podrá volverse a dormir solo ya que la situación es la misma que cuando se acostó por primera vez».

La mejor forma de incorporar esta práctica es cuando los niños son pequeños (Siddiqui recomienda acostar a los bebés somnolientos para que aprendan a dormirse solos). Pero en casos donde los niños se han acostumbrado a una asociación de sueño —como tú—, Broch recomienda retirarse gradualmente. «Puedes empezar tumbándote en la cama, luego pasar a sentarte en algún lugar de la habitación, luego en la puerta, hasta finalmente no estar ahí cuando se estén durmiendo», dice.

Otras formas de promover una buena higiene del sueño, según Harford:

• Evitar actividades estimulantes antes de acostarse.
• Evitar pantallas durante dos horas antes de dormir.
• Tener un ambiente de sueño fresco, oscuro y tranquilo.
• Asegurar que los niños hagan actividad física adecuada.
• Limitar la cafeína.
• Tener un horario de sueño consistente.

¿Duro trabajo para padres y cuidadores ocupados? Sí. Pero merece la pena al final, porque es tan importante que los niños (y los padres) descansen lo suficiente. «Cuando los niños no duermen lo suficiente, afecta su estado de ánimo diurno», dice Siddiqui. «Otros problemas, como ansiedad, depresión y conductas oposicionistas, también pueden surgir».

Una buena rutina de acostarse debería empezar una o dos horas antes de dormir y puede tardar hasta tres semanas en convertirse en hábito, según Siddiqui.

Qué hacer cuando los niños se despiertan por la noche

Incluso con una rutina de sueño sólida y buenos hábitos, los niños a veces se despiertan por la noche —especialmente los más pequeños. «El cerebro del niño pequeño y del niño está cambiando y desarrollándose muy rápidamente y a veces sueños, pesadillas e incluso terrores nocturnos pueden empezar a ocurrir con el rápido desarrollo cerebral», dice Siddiqui. «Un anuncio en la televisión o incluso una historia comentada la noche anterior puede llevar a tener miedo por la noche, lo que lleva a un niño a tener dificultad para conciliar el sueño o despertarse». Cuando esto ocurre, lo mejor es hacer que las cosas sean lo menos eventful posible.

«Minimiza el refuerzo de los despertares nocturnos haciéndolos aburridos e iguales cada vez», dice Broch. «Llévalos de vuelta a su cama para que sepan que ahí es donde están para la noche».

Smith añade que aunque sea fácil ceder y dejar que los niños se metan en tu cama por pura exhaustación —no lo hagas. «Mantente firme cuando los niños se despierten en medio de la noche», dice. «Fomentar su independencia y auto-calma es tan importante en ese momento y también para su futuro».