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Affection y contacto físico: cuánto necesitan los niños y cómo dárselo en tiempos de COVID

Amor y afecto. Todos los niños los necesitan. Pero desde que golpeó la pandemia de COVID-19, todos vivimos a dos metros de distancia. Abrazar o incluso tocar están entre las últimas cosas que los padres quieren que sus hijos hagan con alguien fuera de su familia o burbuja de cuidadores.

«Los niños en todas partes están perdiendo este tipo de conexión», dice Bethany Cook, psicóloga clínica licenciada y autora de «For What It's Worth: A Perspective on How to Thrive and Survive Parenting Ages 0-2». «No solo interfiere con su funcionamiento físico, sino que también impacta su crecimiento y funcionamiento social y emocional cuando se trata de aprender sobre los demás, la sociedad y su relación con ambos».

¿Cuánto está afectando a nuestros hijos no tocar a otras personas? ¿Y qué pueden hacer los padres y cuidadores al respecto? Aquí tienes lo que dicen los expertos sobre el afecto físico y el contacto que muchos niños están echando de menos durante esta pandemia.

¿Por qué los niños necesitan contacto físico?

Piensa en recibir un abrazo de alguien que aprecias. ¿Te tranquiliza y te hace sentir amado? Eso es porque el tacto es fundamentador y reconfortante, dice Brad Reedy, terapeuta y director clínico de Evoke Therapy Programs.

«La necesidad de tacto está basada neurológica y sociobiológicamente», explica Reedy. «Los humanos (y los primates) derivan gran consuelo y paz del tacto, y el contacto cercano está inextricablemente ligado a sus experiencias tempranas de apego. Los seres humanos no son particularmente independientes y resistentes en la infancia; por tanto, dependemos de otros humanos para sustento y seguridad», dice Reedy. «El tacto sugiere que hay alguien cerca en quien podemos confiar para la seguridad».

Para los niños, el tacto también les ayuda a aprender conductas apropiadas y cómo navegar relaciones sociales.

Por ejemplo, Cook dice: «Un choca esos cinco, golpe de cadera, palmada en la espalda, revisión de cadera, revolcón de pelo, así como una bofetada, mordida o empujón, son todas formas clave de comunicar si a alguien le gustamos/no le gustamos, nuestros comportamientos y nuestras acciones».

El tacto actúa como una señal no verbal para los niños, según Cook, enseñándoles límites y estados de ánimo de la gente a su alrededor. Incluso puede dictar el comportamiento emocional de un niño. Si un niño muerde a un amigo y dicho amigo deja de interactuar con él, por ejemplo, ayuda al niño a procesar consecuencias.

«¿Siguen mordiendo a otra gente y pierden compañeros de juego, o dejan ese "tacto" y encuentran mejores formas de conectar?» apunta Cook.

¿Pueden los niños estar hambrientos de afecto físico?

Vale, el tacto es bueno para los niños. ¿Pero es realmente tan importante? Según los científicos, sí.

En uno de los estudios más conocidos sobre el tacto y el vínculo materno/infantil, un investigador llamado Harry Harlow realizó un experimento con monos bebés, aislando en jaulas con «madres» falsas. Una «madre» estaba cubierta de tela de toalla para hacerla suave al tacto, mientras que la otra sostenía la leche y el biberón del mono bebé pero era de alambre metálico frío. ¿El resultado? Cuando se asustaban, los monos bebés se aferraban a la sustituta de tela suave incluso sufriendo deshidratación porque no podía proporcionar sustento.

«Los resultados de este estudio indicaron que dar comida y refugio no era suficiente para que un bebé sobreviviera y prosperara, sino que necesitaban el reconfortante contacto físico», explica Cook.

Y aunque no hubo experimentación oficial, Cook dice que investigadores que entraron en orfanatos abarrotados de Rumanía en los 90 encontraron niños mudos, socialmente retraídos y con miradas vacías y movimientos extraños. En situaciones extremas, algunos bebés en los orfanatos incluso murieron —por causas atribuidas luego a la falta de tacto.

«Lo que se dieron cuenta fue que, aunque se cubrían las necesidades de comida y refugio de los niños, no los tocaban lo suficiente», explica Cook.

¿Cómo está el COVID interponiéndose en lo que los niños necesitan?

Por fortuna, la mayoría de los niños que viven la pandemia no están en situaciones de vida como las de un orfanato abarrotado de los 90 en Europa del Este. Pero la falta de tacto de compañeros, maestros e incluso abuelos y familiares fuera del círculo inmediato de la familia está teniendo un efecto muy real en los niños.

«Cuando un alumno llora, no puedo consolarlo, y me mata», dice Claire S., maestra de primer grado en el norte del estado de Nueva York. «No puedo tener alumnos que vayan a la pizarra digital a tocar la pantalla, y siento que se pierden mucha interacción. He pasado noches en vela preguntándome si estoy haciendo lo mejor que puedo y de qué formas puedo hacer esta la mejor experiencia posible para ellos».

Antes de la pandemia, cada uno de los alumnos de Claire recibía algún tipo de saludo físico para darles la bienvenida a clase cada día, fuera un choca esos cinco, un golpe de puños o, para algunos, un abrazo. Esas interacciones se han ido para maestros y niños, al igual que gran parte del sentimiento de comunidad que venía con el tacto y el compartir típicos.

«Celebramos el compartir en mi aula», explica Claire, «con materiales escolares comunales, meriendas, actividades de recreo y una biblioteca de clase para compartir. Los alumnos se tocaban en actividades de construcción de comunidad, como cogidos de la mano en círculo o sentados rodilla con rodilla en la alfombra. Semanalmente, tenemos una clase llamada SEW, o bienestar socioemocional, con actividades de team-building variables. Esto incluye sentarse en círculo y pasar el "bastón de la palabra", lo que ahora no podemos hacer, coger manos, etc.»

Con la necesidad de mantener a los niños a dos metros en todo momento, la capacidad de dejar que los estudiantes construyan sus habilidades emocionales y sociales en el aula se ha visto obstaculizada, dice Claire.

Louann Redard es la madre de una alumna de primer grado que lucha con justo eso. Su hija Kenley está aprendiendo en remoto este año en una pequeña burbuja de dos niños de 6 años guiados por una maestra jubilada contratada por sus padres.

Antes de la pandemia, Redard dice que su hija era una mariposa social charlatana y feliz. Pero en los meses desde que el COVID golpeó EE. UU., la niña conocida por abrazar a todos los que conoce se ha vuelto tímida y ha empezado a esconderse detrás de sus padres al encontrarse con gente —incluso gente que conoce bien.

«[Recientemente] nos cruzamos con una mujer local, y Kenley no quiso decir hola, escondió la cara en mí y me agarró fuerte, temblando y llorando», dice Redard. «Finalmente se calmó, pero fue claramente agotador emocionalmente para ella».

«Me siento afortunada de no tener que mandarla a la escuela», continúa Redard, «pero también es difícil encontrar formas de socializar de forma segura. Y está triste porque no puede abrazar a sus amigos… Temo que esta decisión pueda afectar a Kenley emocionalmente a largo plazo. Es una batalla que todos los padres con los que hablo tienen».

Qué señales vigilar en los niños

La regresión social es una señal común de que los niños están perdiendo tanto el amor como el desarrollo social que viene con el tacto, dice Cook.

Si te preocupa que pasar todo su tiempo a dos metros de sus amigos y familia esté teniendo un impacto, Cook sugiere estar atento a lo siguiente:

• Aumento de agitación o agresividad: Para la madre de Hastings-on-Hudson, Nueva York, Tiffany Hagler-Geard, esto fue una gran señal de que su hijo Charlie luchaba. El feliz niño de 3,5 años se agita al ver gente caminando por la acera, gritando «¡Oh no! ¡Gente! ¡Corred!»
• Dificultad para relajarse o calmarse: ¿Has notado un aumento marcado en el tiempo que tarda el niño en recuperarse de los disgustos? ¿O quizás las viejas estrategias (respiración profunda) ya no funcionan? Esas son señales comunes, dice Cook.
• Depresión, melancolía o simplemente tristeza: «Son diferentes grados de tristeza asociados a necesidades no satisfechas», apunta Cook. «La edad de tu hijo determinará cómo "actúan". Los niños más pequeños tienden a actuar agresivamente cuando están deprimidos. Los mayores pueden retraerse pero también muestran mayor ira/desobediencia».
• Cambios en patrones de alimentación y sueño: Por el COVID, los niños se sienten aún menos en control de sus vidas, dice Cook. «Al negarse a dormir o comer intentan ganar sensación de control y empoderamiento», explica, «pero a costa de menor enfoque mental y capacidad de autorregulación».

Reedy advierte que puede ser difícil para los padres notar estos cambios en sus propios hijos —especialmente con más y más familias pasando todo su tiempo juntas. Señala: «Aunque los padres amen a sus hijos más, a menudo no son los más efectivos evaluando los estados mentales de sus hijos».

Por esta razón, es buena idea mantener una comunicación abierta con el maestro o cuidador regular de tu hijo sobre estas señales y los cambios de comportamiento y estado de ánimo del niño.

Cómo ayudar y apoyar a los niños ahora

Una cosa importante: revisa tu propia ansiedad en la puerta. Si estás luchando con la pandemia, es comprensible, pero ten cuidado de no proyectar tus propios sentimientos en los niños. Es importante que los adultos que luchan con problemas de salud mental busquen ayuda para no perder señales de los niños porque no pueden ser objetivos.

Entonces, ¿qué puedes hacer? Aquí lo que sugieren los expertos:

• Revisa tu propia salud mental primero. Si necesitas ayuda, búscalo. Los niños necesitan padres y cuidadores sanos.
• Diviértete con los sentidos. Cook dice que proyectos con niños pequeños pueden ayudar mucho a cubrir sus necesidades sensoriales. Sus sugerencias: «Compra pinceles (diferentes tipos de cerdas, etc.) y "pinta" los brazos/piernas/barriga de tu hijo con los pinceles, pidiéndole que describa la sensación que obtiene de cada uno». Otra idea: «Llena cuencos con diferentes texturas (espuma de afeitar, arroz, judías, espagueti frío, uvas peladas, etc.). Que tu hijo explore los cuencos describiendo las sensaciones que experimenta». Estas son también actividades que, según Cook, estimulan el nervio vago, que envía una oleada de hormonas de bienestar cuando sientes tacto positivo.
• Crea una forma divertida para que los niños saluden a gente en su burbuja, como un choca esos cinco especial, golpe de cadera, etc. «A veces es difícil para los niños pedir mimos, así que crear un saludo especial puede ayudar a cortar la burocracia emocional», dice Cook. ¿Bonus? La risa que surge al completar ese saludo complicado entre tú y tu hijo podría ser un alivio de estrés bienvenido para ambos.
• No te centres solo en la mala conducta. Actuar mal puede ser señal de trauma, pero no es la causa. «Este enfoque en la conducta puede llevar a sublimación, resultando en síntomas apareciendo en otras áreas de la vida», dice Reedy. «Como cortar una mala hierba en la superficie y verla brotar en otro lado del jardín». En su lugar, céntrate en estar lo más presente posible con tus hijos. «El bálsamo curativo para el niño a menudo es escuchar, entender, sintonizar e incluso tocar», explica Reedy. «Estas respuestas del padre dan al niño una sensación de bienestar y seguridad».
• Habla de lo que pasa en el mundo. Es tentador esconder cosas aterradoras de los niños, pero puede hacerlo aún más aterrador, dice Cook. «Cuando los niños están informados, se sienten más en control», dice. «Haz que tu hijo sepa que la falta de citas de juego y fiestas no tiene que ver con ellos sino con el mundo en general».
• Adopta una mascota. Puede que no funcione para todas las familias, pero los estudios han mostrado el impacto positivo de acariciar un perro o gato y «la comodidad que esto trae a un alma cansada», dice Cook. Estudios han demostrado que acariciar animales puede ayudar a disminuir el ritmo cardíaco y reducir la presión arterial.
• Ofrece abrazos y mimos extra. Esto puede ser duro para adultos que se sienten especialmente nerviosos durante la pandemia. «Incluso abrazar puede ser difícil algunos días cuando no tienes recursos internos», dice Cook. Eso no te hace mal padre o cuidador. Te hace humano. Si no tienes fuerzas para un gran abrazo, intenta incorporar más palmadas en la espalda o apretones de hombro al pasarles.

Cuándo buscar ayuda profesional

Cook dice que los padres deben tener en cuenta que los cambios son naturales —todos estamos aprendiendo a vivir en una pandemia. Sin embargo, aquí hay algunas señales y comportamientos de tu hijo que podrían justificar una llamada a su pediatra, según Cook:

• Cambios en estados de ánimo que duran más de dos semanas e interfieren con su capacidad para completar actividades diarias.
• Cambios de apetito que causan pérdida o aumento de peso significativo repentino.
• Descuido de rituales de higiene personal o adición de nuevos comportamientos de aseo intrincados u obsesivos.
• Cambios significativos (más o menos) en patrones de sueño que interfieren con su capacidad para funcionar en actividades normales.
• Cualquier comportamiento de autolesión.
• Cualquier mención, incluso casual, de quitarse la vida o decir cosas como «el mundo estaría mejor sin mí».