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Afecto físico y tacto:cuánto necesitan los niños y cómo darles lo suficiente en medio de COVID

Amor y afecto. Cada niño los necesita. Pero desde que llegó la pandemia de COVID-19, todos vivimos a seis pies de distancia. Abrazar o incluso tocar son algunas de las últimas cosas que los padres quieren que sus hijos hagan con alguien fuera de su grupo familiar o de cuidadores.

“Los niños de todas partes están perdiendo este tipo de conexión”, dice Bethany Cook, psicóloga clínica licenciada y autora de “For What It’s Worth:A Perspective on How to Thrive and Survive Parenting Ages 0-2”. "Esto no solo interfiere con su funcionamiento físico, sino que también afecta su crecimiento y funcionamiento social y emocional cuando se trata de aprender sobre los demás, la sociedad y su relación con ambos".

¿Cuánto está afectando a nuestros hijos el hecho de no tocar a otras personas? ¿Y qué pueden hacer los padres y cuidadores al respecto? Esto es lo que dicen los expertos sobre el afecto físico y el contacto físico que muchos niños están perdiendo durante esta pandemia.

¿Por qué los niños necesitan contacto físico?

Piensa en recibir un abrazo de alguien a quien aprecias. ¿Te tranquiliza y te hace sentir amado? Eso se debe a que el tacto es reconfortante y reconfortante, dice Brad Reedy, terapeuta y director clínico de Evoke Therapy Programs.

“La necesidad de tocar tiene una base neurológica y sociobiológica”, explica Reedy. “Los humanos (y los primates) obtienen una gran comodidad y paz del tacto, y el contacto cercano está indisolublemente ligado a sus primeras experiencias de apego. Los seres humanos no son particularmente independientes y resistentes en la infancia y la niñez; por lo tanto, dependemos de otros humanos para el sustento y la seguridad”, dice Reedy. "El tacto sugiere que hay alguien cerca en quien podemos confiar para nuestra seguridad".

Para los niños, el tacto también les ayuda a aprender el comportamiento apropiado y cómo navegar en las relaciones sociales.

Por ejemplo, Cook dice:“Chocar los cinco, chocar los costados, palmaditas en la espalda, empujar la cadera, pelear con el cabello, así como una bofetada, un mordisco o un empujón, son formas clave de comunicar si a alguien le gustamos o no le gustamos, nuestra comportamientos y nuestras acciones.”

El tacto actúa como una señal no verbal para los niños, según Cook, enseñándoles los límites y los estados de ánimo de las personas que los rodean. Incluso puede dictar el comportamiento emocional de un niño. Si un niño muerde a un amigo y dicho amigo deja de interactuar con él, por ejemplo, ayuda al niño a procesar las consecuencias.

"¿Siguen mordiendo a otras personas y perdiendo a sus compañeros de juego, o dejan de tocar y encuentran mejores formas de conectarse?" Notas de cocina.

¿Se puede privar a los niños de afecto físico?

Bien, el tacto es bueno para los niños. ¿Pero, es real mente tan importante? Según los científicos, sí.

En uno de los estudios más conocidos sobre el tacto y el vínculo materno-infantil, un investigador llamado Harry Harlow realizó un experimento con monos bebés, aislándolos en jaulas con "mamá" falsas. Una "mamá" estaba cubierta con tela de rizo para que fuera suave al tacto, mientras que otra sostenía la leche y el biberón del mono bebé, pero estaba hecha de alambres de metal frío. ¿El resultado? Cuando se asustaban, los monos bebés se aferraban a la sustituta de felpa suave e incluso sufrían deshidratación porque no podía proporcionarles ningún sustento.

“Los resultados de este estudio indicaron que dar comida y refugio no era suficiente para que un bebé sobreviviera y prosperara, sino que necesitaba un contacto físico reconfortante”, explica Cook. “

Y aunque no hubo ningún experimento oficial en curso, Cook dice que los investigadores que entraron en orfanatos superpoblados en Rumania en la década de 1990 encontraron niños mudos, socialmente retraídos y con miradas inexpresivas y movimientos extraños. En situaciones extremas, algunos de los bebés en los orfanatos incluso morían, por causas que luego se atribuyeron a la falta de contacto.

"De lo que se dieron cuenta fue de que, si bien se satisfacían las necesidades de alimentos y alojamiento de los niños, no se les tocaba lo suficiente", explica Cook.

¿Cómo interfiere el COVID con lo que necesitan los niños?

Afortunadamente, la mayoría de los niños que viven la pandemia no viven en situaciones como las de un orfanato abarrotado de Europa del Este en la década de 1990. Sin embargo, la falta de contacto por parte de los compañeros de juego, maestros e incluso abuelos y parientes fuera del círculo inmediato de la familia tiene un efecto muy real en los niños.

“Cuando un estudiante llora, no puedo consolarlo y eso me mata”, dice Claire S., maestra de primer grado en el norte del estado de Nueva York. “No puedo hacer que los estudiantes se acerquen a la pizarra inteligente para tocar la pantalla y siento que se están perdiendo tanta interacción. Me he quedado despierto por la noche preguntándome si estoy haciendo lo mejor que puedo y de qué manera puedo hacer que esta sea la mejor experiencia posible para ellos”.

Antes de la pandemia, cada uno de los estudiantes de Claire recibía algún tipo de saludo físico para darles la bienvenida a clase todos los días, ya sea chocar los cinco, chocar los puños o, para algunos niños, un abrazo. Esas interacciones desaparecieron para los maestros y los niños, al igual que gran parte del sentimiento de comunidad que venía con el contacto y el intercambio típicos.

“Celebramos el compartir en mi salón de clases”, explica Claire, “con útiles comunes para el salón de clases, refrigerios, actividades de recreo y una biblioteca de libros para compartir en la clase. Los estudiantes se tocaron entre sí en las actividades de desarrollo comunitario de la clase, como tomarse de la mano en un círculo o sentarse rodilla con rodilla en la alfombra de la clase. Semanalmente, tenemos una clase llamada SEW, o bienestar socioemocional, con diversas actividades de trabajo en equipo. Esto incluye sentarse en círculo y pasar el 'palo de hablar', lo que ahora no podemos hacer, tomarnos de la mano, etc.”

Con la necesidad de mantener a los niños a seis pies de distancia en todo momento, la capacidad de permitir que los estudiantes desarrollen sus conjuntos de habilidades emocionales y sociales en el aula se ha visto obstaculizada, dice Claire.

Louann Redard es la madre de un niño de primer grado que está luchando con eso. Su hija Kenley está aprendiendo de forma remota este año en un pequeño grupo de dos niños de 6 años dirigidos por un maestro jubilado contratado por sus padres.

Antes de la pandemia, Redard dice que su hija era una mariposa social feliz y habladora. Pero en los meses desde que COVID llegó a los EE. UU., la niña conocida por abrazar a todos los que conoce se ha vuelto tímida y comenzó a esconderse detrás de sus padres cuando se encuentra con personas, incluso personas que conoce bien.

“[Recientemente] nos encontramos con una mujer local, y Kenley no me saludaba, enterró su rostro en mí y me agarraba con fuerza, temblando y llorando”, dice Redard. "Finalmente se dio cuenta, pero claramente fue emocionalmente agotador para ella".

“Me siento afortunado de no tener que enviarla a la escuela”, continúa Redard, “pero también es difícil encontrar formas de socializar de manera segura. Y está triste porque no puede abrazar a sus amigos... Temo que esta decisión pueda afectar a Kenley emocionalmente a largo plazo. Es una batalla que tienen todos los padres con los que hablo”.

Qué signos observar en los niños

La regresión social es una señal común de que los niños se están perdiendo tanto el amor como el desarrollo social que viene con el tacto, dice Cook.

Si le preocupa que pasar todo el tiempo a seis pies de sus amigos y familiares tenga un impacto, Cook sugiere tener en cuenta lo siguiente:

• Mayor agitación o agresión:  Para Tiffany Hagler-Geard, madre de Hastings-on-Hudson, Nueva York, esta fue una gran señal de que su hijo Charlie estaba luchando. El feliz y despreocupado niño de 3,5 años se inquieta cuando ve a la gente caminando por la acera, gritando “¡Oh, no! ¡Gente! ¡Corre!”
• Problemas para relajarse o calmarse:  ¿Ha notado un marcado aumento en el tiempo que le toma al niño recuperarse de los disgustos? ¿O tal vez las viejas estrategias de afrontamiento (respiración profunda) ya no funcionan? Esos son signos comunes, dice Cook.
• Depresión, melancolía o incluso melancolía: “Estos son diferentes grados de tristeza, todos asociados con necesidades insatisfechas”, señala Cook. “La edad de su hijo determinará cómo se comporta. Los niños más pequeños tienden a comportarse de manera agresiva cuando están deprimidos. Los niños mayores pueden retraerse, pero también tienden a mostrar mayores signos de ira/desobediencia”.
• Cambios en los patrones de alimentación y sueño:  Debido a la COVID, los niños se sienten aún menos en control de sus vidas, dice Cook. "Al rechazar el sueño o la comida, están tratando de obtener una sensación de control y empoderamiento", explica, "pero tiene el costo de una disminución del enfoque mental y la capacidad de autorregulación".

Reedy advierte que puede ser difícil para los padres notar estos cambios en sus propios hijos, especialmente con más y más familias que pasan todo el tiempo juntos. Él señala:"Si bien los padres pueden amar más a sus hijos, a menudo no son los más efectivos para evaluar los estados mentales de sus hijos".

Por esta razón, es una buena idea mantener una comunicación abierta con el maestro o el cuidador habitual de su hijo sobre estos signos y los cambios de comportamiento y estado de ánimo del niño.

Cómo ayudar y apoyar a los niños en este momento

¿Algo importante que hacer? Compruebe su propia ansiedad en la puerta. Si está luchando contra la pandemia, es comprensible, pero tenga cuidado de no proyectar sus propios sentimientos en los niños. Es importante que los adultos que luchan con problemas de salud mental obtengan ayuda para no perderse las señales de los niños porque no pueden ser objetivos.

¿Entonces que puedes hacer? Esto es lo que sugieren los expertos:

• Consulte primero con su propia salud mental. Si necesitas ayuda, consíguela. Los niños necesitan padres y cuidadores saludables.
• Diviértete sensorialmente. Cook dice que los proyectos con niños más pequeños pueden contribuir en gran medida a satisfacer sus necesidades sensoriales. ¿Sus sugerencias? "Compre pinceles (diferentes tipos de cerdas, etc.) y 'pinte' los brazos/piernas/barriga de su hijo con los pinceles, pidiéndole que describa la sensación que obtiene de cada pincel". ¿Otra idea? “Rellenar cuencos con diferentes texturas (crema de afeitar, arroz, alubias, espaguetis fríos, uvas peladas, etc.). Haga que su hijo explore los tazones y describa las sensaciones que está experimentando”. Estas también son actividades que, según Cook, estimulan el nervio vago, que es el nervio que envía una ráfaga de hormonas para sentirse bien cuando sientes un toque positivo.
• Cree una forma divertida para que los niños saluden a las personas en su grupo, como un divertido apretón de manos, un golpe de cadera, etc.  “A veces es difícil para los niños pedir abrazos, por lo que crear un batido especial podría ayudar a reducir la burocracia emocional”, dice Cook. ¿Prima? La risa que surge al completar ese complicado apretón de manos entre usted y su hijo podría ser un alivio del estrés para ambos.
• No se centre únicamente en el mal comportamiento. Actuar mal puede ser un signo de trauma, pero no es la causa. “Este enfoque en el comportamiento puede conducir a la sublimación, lo que resulta en síntomas que aparecen en otras áreas de la vida”, dice Reedy. “Como cortar una mala hierba en la superficie y verla brotar en otro lugar del jardín”. En su lugar, concéntrese en estar tan presente como pueda con sus hijos. “El bálsamo curativo para el niño suele ser escuchar, comprender, armonizar e incluso tocar”, explica Reedy. “Estas respuestas de los padres brindan al niño una sensación de bienestar y seguridad”.
• Hable sobre lo que está pasando en el mundo. Es tentador esconder cosas aterradoras lejos de los niños, pero puede hacer que sea aún más aterrador, dice Cook. “Cuando los niños están informados, se sienten más en control”, dice ella. "Hágale saber a su hijo que la falta de citas para jugar y fiestas no tiene nada que ver con ellos sino con el mundo en general".
• Adopte una mascota. Puede que no funcione para todas las familias, pero los estudios han demostrado el impacto positivo de acariciar a un perro o un gato y "el consuelo que esto brinda a un alma cansada", dice Cook. Los estudios incluso han demostrado que acariciar animales puede ayudar a disminuir la frecuencia cardíaca y reducir la presión arterial.
• Ofrezca abrazos y caricias adicionales. Esto puede ser difícil para los adultos que se sienten especialmente nerviosos durante la pandemia. “Incluso abrazar puede ser difícil algunos días cuando no te quedan recursos internos”, dice Cook. Eso no te convierte en un mal padre o cuidador. Te hace humano. Si no tiene los medios para un gran abrazo blando, intente incorporar más palmaditas en la espalda o apretones en los hombros a medida que pasa.

Cuándo buscar ayuda profesional

Cook dice que los padres deben tener en cuenta que los cambios son naturales:después de todo, todos estamos aprendiendo a vivir en una pandemia. Sin embargo, aquí hay algunos signos y comportamientos de su hijo que podrían justificar una llamada a su pediatra, según Cook:

• Cambios en los estados de ánimo que duran más de dos semanas e interfieren con su capacidad para completar las actividades diarias.
• Cambios en el apetito que repentinamente causan una pérdida o ganancia de peso significativa.
• Descuido de los rituales de higiene personal o adición de nuevos comportamientos de aseo intrincados y/u obsesivos.
• Cambios significativos (más o menos) en los patrones de sueño que interfieren con su capacidad para funcionar dentro de las actividades normales.
• Cualquier comportamiento autodestructivo.
• Cualquier mención, incluso casual, de suicidarse o decir cosas como "el mundo estaría mejor sin mí".